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我方才见点名的那个都老爷是个熟人，我先合他要了两枝签，你我先进去罢，省得回来人多了挤不动，又免得内砖门多一次搜检。“公子是谨记安老爷几句庭训，又因这番是自己进步之初，从进门起，就打了个循规蹈矩一步不乱的主意，便回覆他说：”我的名字在头牌后半路呢，此时进去也领不着卷子，莫如还等着点进去罢。“说话间，早听见点名台上唱起名来。
梅公子道：“我可不等你了。”说着，把那枝签丢给了公子，先自去了。
公子依然候着点了名，随着众人鱼贯而走，来到内砖门头道搜检的所在。原来这处搜检不过虚应故事，那监视搜检的只有几位散秩大臣副都统，还有几位大门行走的侍卫公。这班侍卫公却不是钦派的，每到乡会试，不过侍卫处照例派出几个人来在此当差，却一般的也在那里坐着。公子候着前面搜检的这个当儿，见那班侍卫公彼此正谈得热闹。只听这个叫那个道：“喂！老塔呀，明儿没咱们的事，是个便宜。我们东口儿外头新开了个羊肉馆儿，好齐整馅儿饼，明儿早起，咱们在那儿闹一壶罢。”那个嘴里正用牙斜叼着根短烟袋儿，两只手却不住的搓那个酱瓜儿烟荷包里的烟，腾不出嘴来答应话，只“嗯”了声，摇了摇头。这个又说：“放心哪，不吃你哟！”才见他拿下烟袋来，从牙缝儿里激出一口唾沫来，然后说道：“不在那个，我明儿有差。”这个又问说：“不是三四该着呢吗？”他又道：“我们帮其实不去这荡差使倒误不了，我们那个新章京来的噶，你有本事给他搁下，他在上头就把你干下来了。”
公子听了这话，一个字不懂。往前抢了几步，又见还有二位在那里敬鼻烟儿。一个接在手里且不闻，只把那个爆竹筒儿的瓷鼻烟壶儿拿着，翻来覆去看了半天，说：“这是‘独钓寒江’啊。可惜是个右钓的，没行，要是左钓的就值钱咧！”
说着，把那鼻烟儿磕了一手心，用两个指头搦着，抹了两鼻翅儿。不防一个不留神，误打误撞真个吸进鼻子一点儿去，他就接连不断打了无数的嚏喷，闹得涕泪交流。那个看了，哈哈大笑，说：“算了罢，这东西要呛了肺，没地方儿贴膏药！”
他才连忙把鼻烟壶儿还了那个，还道：“嚄！好霸道家伙，这管保是一百一包的。！”
公子听了这套，更茫然不解。看了看前面的人，一个个搜过去。轮到自己，恰好走到个干瘪黄瘦的老头儿面前。公子一看，只见他一张迂缓面孔，一副孱弱形躯，身上穿两件边幅不整的衣服，头上带一个黯淡无光的亮蓝顶儿，那枝俏摆春风的孔雀翎已经虫蛀的剩了光杆儿了，一个人垂首低眉的坐在那里，也没人理他。公子因见前面的人都是解了衣裳搜，才待放下考篮，忽听那老头儿说道：“罢了，不必解衣裳了。这道门的搜检，不过是奉行公令的一桩事，到了贡院门还得搜检一次呢。一定是这等处处的苛求起来，殊非朝廷养士求贤之意。趁着人松动，顺着走罢。”公子应了声，连忙就走，心下暗道：“怎的这位侍卫公的话我听着又居然会懂呢？这人莫非是个‘楚材晋用’，从那里换了荡班回来的罢？我只愁他这个样子，怎生合方才那班鸢肩火色的矫矫虎臣会弄得到一处？他要竟弄得到一处，这人也就算个遭劫在数的了！”
一路想着，看进了那座内砖门。不曾到得贡院门跟前，便见门罩子底下那班伺候搜检的提督衙门番役，顺天府五城青衣，都揎拳掳袖的在那里搜检。被搜检的那些士子也有解开衣裳敞胸露怀的，也有被那班下役伸手到满身上混掏的；及至搜完的，又不容人收拾妥当，他就提着那条卖估衣般的嗓子，高喊一声“搜过”，便催快走。那班士子一个个掩着衣襟，挽着搭包，背上行李，挎上考篮，那只手还得攥上那根照入签，再加上烟荷包、烟袋，这才迈着那大高的门槛儿进去，看着实在受累之至。公子有些心怯。
不一时，搜到挨近前面的那个人，却又是七十余岁老不歇心的一位老者，才走上去，便有旁边站的一个戴涅白顶儿蓝翎儿、生得凹抠眼、蒜头鼻子、白脸黄须、像个回子模样的番子先喝了一声：“站住！搁下筐子，把衣裳解开！”早听得东边座上那位大人说道：“你当差只顾当差。何用这等大呼小叫的？太不懂官事了！”把个番子吓得不敢则声。大家虚应故事一番，那老者便受了无限功德。公子探头向上望了望，原来不是别人，正是乌克斋。因不好上前招呼，只低了头。乌克斋见了他，倒欠了欠身让道：“别耽搁了，就随着进去罢。”
公子进了贡院门，见对面便是领卷子的所在。他此时才进门来，那一身家什已经压得满头大汗，正想找个地方歇歇再上去领卷子，看了看，那梅问羹还在那里候着，又有乌大爷的兄弟托诚村并两三个少年，都在墙脚下把考篮聚在一处，坐在上面闲谈。他也凑了大家去，把考篮放下。梅公子先合他说道：“我方才悔不听你的话，只管进来，这半天卷子依然不得到手，竟没奈他何。不信，你跟我看看去。”没着，拉了安公子挤到放卷子的那个杉搞圈子跟前。只见一班八旗子弟这个要先领，那个又要替领，吵成一片。上面坐的那位须发苍然的都老爷，却只带着个眼镜儿，拿着枝红笔，接着那册子，点一名，叫一人，放一本。任你吵得地暗天昏，他只我行我法。
正在吵不清，内中有个十八九岁的小爷，穿一件土黄布主腰儿，套一件青哦噔绸马褂子，搭包系在马褂子上头，挽着大壮的辫子，骑在那杉槁上，拿手里那根照入签，把那御史的帽子敲的拍拍的山响，嘴里还叫道：“老都喂，你把我那本儿先给我找出来呢！”那御史便是十年读书十年养气，也耐不住了。只见他放下笔，摘下眼镜来问道：“你是那旗的秀才？名字叫作甚么？”他道：“我不是秀才，我们太爷今年才给我捐的监，我叫绷僧额。我们大爷是世袭阿达哈哈番［阿达哈哈番：官名，轻车都尉］，九王爷新保的梅楞章京［梅楞章京：官名，副都统，八旗军中每旗的最高长官］我是官卷，你瞧罢，管保那卷面子上都有。”
那御史果然觑着双近视眼给他查出来，看了看，便拿在手里合他道：“你有卷子却有了。国家明经取士，是何等大典！况且‘士先器识’，怎的这等不循礼法，不守‘卧碑’？难道你家里竟没些子家教的不成？你这本卷子不必领了，我要扣下，指名参办的！”这场吵，直吵到都老爷把个看家本事拿出来了，大家才得安静。那御史依然是按名散卷，叫到那个绷僧额，大家又替他作好作歹的说着，都老爷才把卷子给他，还说道：“我这却是看诸位年兄分上。只是看你这等恶少年，领这本卷子去也未必作得出好文字。”那位少爷话也收了，接过卷子来，倒给人家斯文扫地的请了个安。公子在旁看了，叹息一声，便合托二爷说道：“诚村，看这光景，你我益发该三复古人‘乐有贤父兄也’的这句书了。”
一时，他几个也领了卷，彼此看了看，竟没有一个同号的，各各的收在卷袋里，拿上考具，进了二层贡院门，交了签。只见两旁公案边坐着许多钦派稽查接谈换卷的大臣。恰好安公子那位拜从看文章的老师吴侍郎也派了这差使，见公子进来，便问道：“进来了？是那个字号？”
那时候正值顺天府派来的那一群佐杂官儿要当好差使，不住的来往的喊道：“老爷们，东边归东边，西边的归西边。”
喊得个公子急切里听不出老师问的这句话来。那大人便点手把他叫到公案前，问了一遍，他才答道：“成字六号。”吴大人回头指道：“这号在东边极北呢。”只这一回头，适逢其会，看见他的跟班笔政在身后站着。原来贡院以内带不进跟班的家人去，都是跟班的老爷跟着。这位老爷的官名叫作答哈苏，吴大人便向他道：“答老爷，奉托你罢，把我这学生送过栅栏去。”
却说那位答老爷见本大人在人轮子里派了他这样一件切近差使，一想，看这机会，今年京察大有可望。又见安公子是个旗人，一时气谊相感，便也动了个卫顾同乡的意思，欣然答应了一声，便接过公子的考具，送出东栅栏。又说道：“大兄弟，你瞧，起脚底下到北边儿，不差甚么一里多地呢。我瞧你了不了，这儿现成的水火夫，咱们破俩钱儿雇个人就行了。”一面说着，招手从那边叫了个人夫来，一面就把腿一抬，又把手往衣襟底下一绰，摸着裤带上那个钱褡裢儿，掏出一把钱来要给那个人。公子忙拦道：“不劳破费！这考篮里有钱，等我取出来。”他便一手拦着公子的胳膊，说道：“好兄弟咧，咱们八旗那不是骨肉？设讲究。”说着，早把他手里那把钱递给那人。公子没法，只得谢过了他，他便把考具一切都交那个人拿上。
安公子此时卸下那身累赘来，觉得周身好不松快，便同了那人逍遥自在的迤逦向北而来。一路上留心看那座贡院时，但见龙门绰楔，棘院深沉。东西的号舍万瓦毗边，夜静时两道文光冲北斗；中央的危楼千寻高耸，晓来时一轮羲驭涌东隅。正面便是那座气象森严无偏无倚的至公堂。这个所在，自选举变为制艺以来，也不知牢笼了几许英雄，也不知造就成若干人物。那时正是秋风初动，耳轮中但听得明远楼上四角高挑的那四面朱红月蓝旗儿，被风吹得旗角招摇，向半天拍喇喇作响，青天白日便像有鬼神呵护一般。无怪世上那些有文无行、问心不过的等闲不得进来，便是功名念热勉强进来，也是空负八斗才名，枉吃一场辛苦。
闲话少说。却说安公子正在走过无数的号舍，只见一所号舍门外山墙白石灰上大书“成字号”三个大字。早有本号的号军从那个矮栅栏上头伸手把那人扛着的考具接过去。那人去了，公子还等着给他开栅栏儿进号呢，那知那栅栏是钉在墙上的，不曾封号以前，出入的人只准抽开当中那根木头，钻出钻入。公子也只得低头毛腰的钻进号筒子去。看了看，南是墙面，北作栖身，那个院落南北相去外也不过三尺，东西下里排列得蜂房一般，倒有百十间号舍。那号舍，立起来直不得腰，卧下去伸不开腿。吃喝拉撒睡，纸笔墨砚镫，都在这块地方。假如不是这块地方出产举人、进士这两桩宝货，大约天下读书人那个也不肯无端的万水千山跑来尝恁般滋味！
公子当下歇息片刻，一样的也把那号帷号帘钉起来，号板支起来，衣帽铺盖、碗盏家具、吃食柴炭一切归着起来。这桩事本不是一个人干得来的事，更加他又是奶娘丫鬟服侍惯了，不能一个人干事的人，弄是弄不妥当，只将将就就鼓捣了会子就算结了。幸喜伺候那几间号的一个老号军是个久惯当过这差使的，见公子是个大家势派，一进来把例赏号军的饽饽钱米就赏了不算外，余外又给了个五钱重的小银锞儿，乐的他不住问茶问水的殷勤。
这个当儿，这号进来的人就多了。也有抢号板的，也有乱坐次的，还有诸事不作找人去的、人找来的，甚至有聚在一处乱吃的、酣饮的，便是那极安静的，也脱不了旗人的习气，喊两句高腔，不就对面墙上贴几个灯虎儿等人来打。公子看了这般人，心中纳闷，只说：“我倒不解，他们是干功名来了，是顽儿来了？”他只一个人静坐在那小窝儿里凝神养气。
看看午后，堂上的监临大人见近堂这几路旗号的爷们出来进去，登明远楼，跑小西天，闹的实在不像了，早同查号的御史查号，封了号口栅栏。这一封号，虽是几根柳木片儿的门户，一张木红纸的封条，法令所在，也同画地为牢，再没人敢任意行动。公子见眼前来往的人静了些，才把他窗下的揣摩本心里默诵了一遍，叫号军弄热了饭，就熟菜吃了。才点灯，便放下号帘，靠了包袱待睡，可奈墙外是梆锣聒噪，堂上是人语喧哗，再也莫想睡得稳，良久才睡熟。一时，各号的人也都睡了，准备明日鏖战。那班号军也偷空儿栖在那个屎号跟前坐着打盹儿。
却说内中那个老号军睡到三更过后钻出来去出小恭，完了事才回头，只见远远的倒像那第六号的房檐上挂着碗来大的一盏红灯。那老号军吃了一惊，说道：“这位老爷是不曾进过场的，守着那油纸号帘点上盏灯，一时睡着了，刮起风来，可是顽得的？”连忙跑过来，想要叫醒了他，不想走到跟前，却早不见了那盏灯。他揉了揉眼睛道：“莫不是我睡得愣里愣怔，眼离了？”恰好这个当儿公子一觉睡醒，一睁眼，见屋里漆黑，又转了向儿了，模里模糊的叫了声�