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“同志们！省委决定，大反攻的第一仗，攻打七里坪，从明天开始。七里坪是鄂豫皖苏区的腹地，是我们红二十五军诞生的地方，如今被敌人占着，不夺回七里坪，我输送心里不安哪！省委相信，只要红二十五军全体指战员齐心协力，英勇杀敌，最终胜利属于我们！”
在省委和军部领导大谈攻打七里坪的意义和条件时，徐海东心里忐忑不安：敌我力量悬殊，地势对敌人有利，增援迅速，攻打七里坪是否妥当？此时此景，使他马上回想起：1928年年关暴动和1932年冒险迎战，给革命造成的重大损失。这都是惨痛的教训啊！指导思想上的错误，会给红军和根据地带来全局性的失败。他越想越觉得攻打七里坪危险性太大，不能把红军指战员的性命作赌注，不能把用鲜血换来的胜利果实白白丢掉，不能把党和红军多年开创的革命根据地失去。想到这些，徐海东再也忍不住了，站起来说：“我不知道省委这个决定是滞合乎实际？要知道我们的敌人不是非曲直自卫队、还乡团和铲共义勇队。”徐海东说着向周围的人看了看，有的向他点头微笑，表示支持。
徐海东得到了鼓励，他索性走到主席台前，面向大家，从布袋里掏出自己画的地图大声地说：“让我们来分析一下敌我情况吧！七里坪，位于黄安县城以北二十公里处。其南面为大小雾咀山，是突出的制高点，西、北两面有倒水河作为自然屏障。1932年12月，敌人占领七里坪后，即在其周围修筑碉堡、围墙、壕沟，设置鹿砦、铁丝网，构成了坚固的防御体系。”
“4月下旬，敌第十三师七十五团、七十六团进驻七里坪，七十八团随师部驻七里坪的以南约两公里处的枣林岗；七十三、七十四团驻七里坪以西十三公里处的华家河，七十七团驻七里坪西南二十公里处的河口镇，敌人八十九师驻离七里坪二十公里的黄安。这样，七里坪周围之敌都能工巧匠很快地进行增援、灵活机动，这对红军进行七里坪战斗构成很大威胁。
“我们红军只有一万三千人。红军既没有围攻和阻击援敌的足够兵力，又没有攻击坚固设防据点的火力及经验。此外，鄂东北根据地屡遭敌人摧残、抢劫，元气远未恢复，人力、物力、财力等均十分困难。特别是，现在正值青黄不接之时，群众生活极为困难，红军的吃穿亦无保障。”
徐海东一气说完，最后顿了顿，说：“我觉得，现在攻打七里坪不合适！”说完回到了自己的座位。
“海东同志哟！你不是被人称为虎将徐老虎么，怎么就被七里坪的确良敌人吓住了呢？你可是红军的副军长哟，同志，不能贪生怕死呀！”徐海东话音刚一停，就有人阴阳怪气地说。
“放屁！我徐海东什么时候怕过死？打起仗来，咱们战场上见！”徐海东气得眼里直冒火。
“海东同志分析得有一定道理，但不全面。省委领导高瞻远瞩，而且也是党中央的指示，我们坚决服从上级指示。”军长吴焕先诚恳地说。
“好了就这么定了！打七里坪，三面包围，一定会把敌人赶走、消灭。这是党的决议，是命令，立即执行！”省委的同志最后果断地说。
还能说什么呢？命令，是军部的命令，是上级党委的命令。徐海东作为军人和共产党员，知道“命令”一词的分量。他沉默了。
徐海东回到师里立即传达了作战的命令：围攻七里坪。这是命令，必须服从。
1933年5月2日夜。七里坪阵地。
月色苍茫，夜静如水。部队行动的脚步沙沙，与稻田里的虫鸣相伴。各部队顺利而迅速地进入指定位置，开始构筑工事。徐海东的七十四师处在围攻部队的外圈，作机动部队，随时增援。他们在高峰庵山和酒醉山面向七里坪的南山坡上伏下。徐海东借着微弱的月光，观察着七里坪周围红军阵地的地形：南边和东边是大小雾咀山，红军只能人太在向着七里坪的山坡上。这对于围攻阵地，不是个好地势。到山顶上吧，形成不了包围；反而，敌人若从背面上山，向下攻击，红军更不利。七里坪的西、北两面是倒水河，且南面有通往黄安的公路，若从南边乌黑会受到南北强敌人猛烈夹击。西边是格头包寨山，但离七里坪较远。所以，红军只能勉强从东西北三面实行包围，七里坪天然的不能被四面围困。
5月的天气，夜里凉意还重。作为红军副军长的徐海东越起，敌我的优劣态势就越明显。徐海东觉和寒意越重。
5月3日晨，红军发动第一次冲锋。
嘹亮激昂的冲锋号吹响了，冲破了大别山早晨的宁静。红军的重武器也打响了，轰隆隆，几颗炮弹打到敌人的围墙上，溅起一团火光，顿时硝烟弥漫。
在徐海东的望远镜里，呈现一幅幅壮烈画面：随着冲锋号声，红军指战员高喊着杀呀冲呀，从七里坪四周的伏击阵地上跳起来。漫山遍野都是喊杀声和红军冲锋的身影。七里坪周围的碉堡里喷出粗壮的火舌，哒哒哒，轻重武器一起打响，碉堡与碉堡之间，火力交织，形成了密集的火力网。红军战士成排成排地倒下，没有到达敌人的围墙边，就被打退了，部队伤亡惨重。
“仗！怎么能这样打呀！”徐海东抓掉头上的帽子，拳砸在自己的腿上，痛苦地叫喊，“这都是我们的弟兄，是革命的力量啊！不能这样硬拼，不能这样胡搞，这是拿红军战士的生命开玩笑！”
“警卫员，”徐海东叫道，“走！跟我一起找军长去！”
红二十五军军长吴焕先，正在指挥部里发呆，右手握着望远镜，耷拉着脑袋，左手捂着深皱的眉头，他在想：这不是以卵击石，飞蛾扑火吗？！
“吴军长，这不是拿生命开玩笑吗！？”徐海东一见吴焕先就大声叫喊着。
“我有什么办法！”吴焕先说。
“走！找省委领导说说，让他们撤军！”徐海东说着向外走。
省委的几个主要负责人都在阵地上，其中一个边喝粥边说：“我们的红军战士富有牺牲精神，真不错！经过肃反，战斗力增强了。一冲锋起来，都不要命地朝前扑。好！好！打下七里坪，没问题。”
“这是蛮干，再不能这样打了！”徐海东气愤地说。
省委负责人说：“海东同志，你怎么能这样说话呢？七里坪战士，意义重大。如果拿下七里坪，苏区立刻得到扩大、巩固，将顺利走上完成一省或数省政权建立的大路。同志，怀疑这些，就是右倾思想。打仗还怕死人么？！你们立即回到你们的阵地，对省委的决定不要怀疑，这是命令！”
吴焕先什么也没有说，拉上徐海东，两人迈着沉重的步子走了。
5月3日下午。黄安“清剿”司令部。
由“豫鄂皖边区清剿总指挥”卫立煌主持，召开高层军事会议。
卫立煌端坐中央，敌第十三师师长万耀煌和敌第八十九师师长汤恩伯分坐左右，三个人品着毛尖，讨论着七里坪的战事。
万耀煌得意地说：“共匪红二十五军今早从东西北三面向七里坪包围冲锋，漫山遍野，开始把我吓一跳。后来，在我强大火力的打击下，他们都死在镇墙外的开阔地里了。”
“老兄幸运啊！”敌第八十九师师长汤恩伯阴阳怪气地说，“我担任驻剿任务时，却没碰到这么我我的共匪来送死，否则，这个大功就记在我的头上喽！”
“你也很幸运呀！”万耀煌一向看不起汤恩泊的飞扬拔扈，看着汤恩伯说，“郭家河和九龙长岭战斗，你打得不是‘很好’吗！”
“不要说啦！”卫立煌俨然太上皇，笑笑说，“都是对党国有功的人，委座不会忘记你们的。不过，也不能太轻敌呀！七里坪地理位置重要，守住与否，政治意义也很重要呀！汤师长，也给你一个立功的机会。你率领第八十九师进驻七里坪，凭你们两个师的精良装备、充足的储备，还有我给你们做强大后盾。能一举把共匪二十五军消灭在七里坪最好，最低也要把他们拖住、拖垮。配合其他部队进剿共匪活动的中心区域。等我们把小股共匪消灭干净后，集中所有豫鄂皖清剿部队，彻底清除这里的匪军，完成委座赋予的光荣使命！”
“谢谢总指挥的厚爱，那些黄安也得有人呀！”汤恩伯补充说。
“派你的三十七旅率第七十四团进驻黄安，有一个团就够了。”卫立煌对万耀煌说。然后，他站起身，走到地图旁，狠狠地说，“游击战我们不行；阵地占，他们不行。给我狠狠地打，让徐海东尝尝炮弹的厉害！”
红实业界部队几次猛烈攻击和冲锋，均未奏效，战场出现僵持局面。
围攻七里坪的第十天，部队断粮。
“炊事班长，怎么老是野菜汤啊，我们都受不了啦！”一个战士望着青不青黑不黑的一桶野菜汤说，“冒出的热气，都有一股涩味。”
老炊事班长看着平时生龙活虎的红军战士，一个个面带菜色、蔫头耷脑。他惭愧地低下头，眼里充满了泪花。已经三天粒米未见了，炊事班的战士到处挖野菜，野菜也挖完了。一万多人的红军，吃起野菜来，每天也要吃掉一座山。
“唉！我也没办法！我愿意做大鱼大肉给你们吃，可我没有啊！叫我怎么办？”老炊事班长像是在自言自语，也像是在回答这个战士的问话。
阵地上沉默了，偶尔从敌人碉堡里放出几声冷枪、炸碎了窒息的沉静。
排长开始舀起菜汤，喝得津津有味。
战士们也都抢着喝菜汤。
“虎子！过来！开饭了！”排长喊躺在一边的一个瘦小红军。
排长端碗菜汤走了过去，虎子闭着双眼，那安详的表情像是睡觉。可是，尽管排长、战士们喊破了嗓子，虎子也没醒，他饿死了。
“饭”吃完了，冲锋号又响了。
一排排红军战士倒在血泊中。
大别山在呻吟，大部队在苦熬。
中共鄂东北道委和游击司令部在郑位三等领导下，发动全区党政军民，大力支援红二十五军进行作战准备和战斗。各县独立师（团）、游击队，主动袭拢敌人；妇女为红军做衣做鞋、救护伤员；广大群众约红军送柴草，有些群众把家中的门板、铺板都拿出来支援红军做工事。人民群众将自己仅有的一点粮食，一碗一升地拿出来支援红军。而自己却以野菜充饥。可是，根据地在1932年也遭过国民党军队的烧杀抢劫，十室九空；此时稻谷刚刚打苞，麦子还没扬花，正处于青黄不接之时。尽管根据地的党政军民尽了最大努力，但仍不能维持和解决部队的粮食问题。红军只好抽调部队筹粮。
1933年5月25日。红军七里坪阵地指挥部。
吴焕先和徐海东两人唉声叹气。
“军长啊！这样的仗，我们不能再打下去啦！”徐海东伤心地说，“这样下去，不等把敌人围困逼走，我们自己就垮了！”
吴焕先沉思片刻，说：“省委昨天下发出《鄂豫皖省委通告第一○七号》，还是决心不变。”说着，他把文件递给徐海东。文件中写到：在我们大反攻期间，敌人是被击溃了，局部的是被消灭了……目前，全国革命是在高潮中，蒋介石的主力是被中央红军击溃了，他的全部军队是被全国各大苏区和农村游击区域牵制着，决不会增加兵力到我们这苏区来。因此，我们能够继续顺利地进行反攻敌人。……如果拿下七里坪，那末，苏区立刻大大扩充，巩固……并且走上了顺利完成一省数省政权的大路……准备更大的力量加倍迅速夺回一切其他中心市镇……坚决拿下七里坪，争取我们更大的胜利……怀疑这一切的就是左倾思想……
徐海东看完文件后，对里边的一些话不太懂，但他以实事求是作为做事准则，对省委的这种做法怀疑。他不再怕什么右倾不右倾的了，恳求似地向吴焕先说：“焕先，我们还是向省委建个议，撤围吧！”
“是啊！”吴焕先点点头，说，“再不能这样下去了！走！我们还找省委去！”
两人又一次去后，无耐而归。
1933年5月26日。打鼓岭。
太阳照在光秃秃的打鼓岭。山形如鼓，树木早就被国民党砍光了，石头很多，但块不大。徐海东率领七十四师的两个团掩身在石头后边，很远就能看到伏击的部队。
“看！敌人三辆大车装着粮食过来了！”警卫员说。
“是的，我也看到了，等他们靠近点，争取把这些粮食都截下！”徐海东端着望远镜说。
“卖娘匹的！他们在那停下了！”徐海东愤愤地说，“他们在那找伏击的地方，看样子是要等我们去抢粮啦！只好硬拼了！”
“二二一团运动到敌人背后，二二二团随我正面冲锋！”徐海东命令道。