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直到蒙武步军匆匆西退百余里，李信铁骑才开始后撤。不料李信军堪堪开动，楚军立即呼啸着压了过来，紧紧咬住秦军不放，饶是秦军战马雄骏，始终也只相隔着两三里地而已。退到汝阴郊野，李信没有料到，情势已经再次起了变化。
原来，李信铁骑军开出后，汝阴城内的楚军全力杀出猛攻城外秦军。章邯顾忌弩箭锐减，尚需留作断后，下令器械营士卒改作步战士卒，与刚刚重新改回的两万余铁骑军结阵抵御，不求击溃楚军，只求自家根基站稳。双方僵持到午后，蒙武西撤大军赶到，正欲合兵一举歼灭出城楚军，楚军却又突然缩回了城内。蒙武严厉阻止了将士们攻城的请命，当即决断：整肃部伍，等候与李信军会合后，再交替断后退兵。与此同时，蒙武派军令司马飞书留守平舆的冯去疾，令其立即开出城外列阵，接应西撤大军并做第二轮次断后。及至李信军赶到汝阴，蒙武章邯等刚刚匆忙统计完伤亡情形，禀报给李信的数字是：一夜之间，秦军总计伤亡五万余，战马锐减三万余；城父蕲县的步军器械弓弩大部丢失，全军仅存章邯部连弩营，然最具杀伤力的大箭仅余五万上下了。
“如此退兵，痛杀我也！”李信第一次流泪了。
“此时不退，粮道被楚军截断，全军覆没！”蒙武第一次强横了。
“好。撤兵！我断后！”
“不能！将军身为统帅，要带全军回秦！断后轮次已经排定！”
乍闻在秦军中久违了的“全军回秦”四个字，李信突觉心头大恸，一声猛烈哽咽昏厥了过去。在秦孝公之后的秦军历史上，危难撤军的时刻是屈指可数的：胡伤攻阏与一次，长平之战后王龅攻赵国一次，郑安平降赵而秦军三万将士不从死战一次，吕不韦时期蒙骜遭信陵君合纵联军伏击一次，再加上李牧败秦的两次，百余年大战不足十次而已。每逢如此困境，激励秦军将士的誓言都是这四个字——全军回秦！而凡当此四字者，必是大败无疑，统帅则必是败军之将。李信本是豪气万丈的少壮将军，怀灭国雄心而来却陡然遭此莫名败绩，心何以堪？
……
终于，李信大军全面退兵了，然灾难并没有结束。
项燕从垓下秘密出兵的当夜，一鼓作气攻克了只有数万步军的城父蕲县两处壁垒，逼得蒙武军仓皇西撤。此战之胜，立地激励了楚军战心。项燕当机立断，立即下令全军追击。此时两军兵力对比，楚军已经大大居于优势了。当然，更重要者在于，李信大军已经是一支丢弃了秦军最具优势的重装备之后的轻装军了。轻装大军固然快捷，然对于装备简单而战心陡长的楚军，其优势几乎不复存在。此时起决定作用者，一定是兵力对比。项燕之大局权衡清楚非常，所以连续下令隐伏各地的楚军，务必一齐开出，对秦军大肆围攻追击。楚军二十万主力，则由项燕亲自居中督导，以项梁八千江东子弟兵为前锋，死死咬住李信大军紧迫不舍。无论秦军如何轮次断后，楚军都丝毫不减弱追杀攻势。
百余年之后，太史公之《史记·白起王翦列传》对楚军追击战的记述是：“荆人因随之，三日三夜不顿舍，大破李信军……”顿舍者，停顿也，舍弃也。三日三夜不顿舍者，三日三夜不停顿，紧迫不舍也。足见楚军反击之盛，亦足见秦军山倒之狼狈。
楚军一鼓作气追杀过陈城，项燕才下令终止，全军又撤回了平舆一线。
六、痛定思痛 嬴政王车连夜飞驰频阳
李信军大败的消息传到咸阳，秦国朝野窒息了。
秦王嬴政一把撕碎了军报一脚踢翻了书案，连连咆哮却又听不清骂辞。赵高吓得瑟瑟跪伏，生平第一次当场尿湿了衣裤。李斯蒙毅也是手足无措，既不知如何能使秦王平静下来，更不知如此发作的秦王还会做出何等可怕的事来。可是，李斯蒙毅没有料到的是，秦王的震怒咆哮越来越微弱，渐渐地没了声息，只靠在大柱上兀自涔涔冷汗。良久，秦王终于接过了赵高惶恐捧来的汗巾，抹了抹额头，嘶哑着声音撂下一句话：“两位善后，会同丞相。”猛然转身走了。
三日三夜，秦王嬴政一直没有走进书房，急件密件顿时堆积了十几张大案。李斯无奈，只有教蒙毅守在秦王书房应急，自己索性住进了丞相府，与王绾没日没夜地紧急处置败军事宜。蒙毅守在王书房寸步不离，担心秦王又无以得见；忧心父亲又不能违法探望，以致忧心忡忡，连饭也断了。一夜，赵高突然露面，蒙毅立即喝住了赵高，问秦王情形。赵高却苦兮兮皱着眉头，只说是来拿一件物事，而后惶恐低头，一句话也不说了。蒙毅自来不齿赵高，见状一脸厌烦地挥了挥手，赵高立即风一般去了。
第三日暮色时分，李斯匆匆回到了王城书房，对蒙毅叙说了与王绾共商的种种处置，又商议了几件急需处置的王族子弟败军贬黜事，两人这才疲惫地坐下来开始晚汤。蒙毅三日未食，与李斯第一次用饭，心绪显然舒缓了许多。晚汤后蒙毅敦促李斯回去歇息，李斯却连连摇手。于是，两人对坐煮茶，却又相对无语。
“败绩有数了？”良久，蒙毅低声问了一句。
“如此败绩，未尝闻也！”李斯轻轻一叹，“片时连失两壁，一夜连退三城，三日三夜大败逃，一无反击之力……七都尉战死，八万六千三百一十三名士卒抛尸，撤回十余万，人人带伤……粮草器械军辎，全数丢失……淮北之地，悉数被项燕军收回……”
“……”蒙毅一个哽咽，双手捂住了脸膛。
“两主将，交廷尉府暂押了，待决……”
“一战若此，家父何堪！”蒙毅一拳砸案泪水泉涌。
“老将军，终究没乱。否则，此次必全军覆没也！”
“战败当罪。长史，无须为家父辩解。”
李斯起身走到自己公案前，从案头一方铜匣中拿出一支粗大的竹管过来道：“此乃老将军战场急件，你且看看。”蒙毅摇摇手道：“家父负罪，我或连带，不当看。”李斯道：“这宗密件，乃老将军从战场报给长史署的公文，本当早给你看。奈何老夫闪念差错，既未呈送君上，亦未知会于你，悔之晚矣！”蒙毅颇感惊讶，接过飞快地浏览一遍，不禁苦涩笑道：“家父这急报只说了战事方略，又没说自家如何反对，更没申明呈报王书房，大人却如何呈送君上？再说，虽是公文式样，抬头却是给大人的，交不交我看实在无妨。”李斯叹息道：“我固不违法，然却违心也！老将军此举，定然有所期冀。老夫当时揣摩，老将军很可能欲经老夫之手，将此件知会尉缭子，或知会王翦老将军，此两人资望深重，若能指李信之谬，或可直陈秦王。老夫却……惜哉！惜哉！”蒙毅苦笑道：“大人无须自责，假若是我，我也不会交任何人。李信正在气盛之时，君上正在激赏之际，老国尉与王翦老将军远离战场，纵有评判也未必有用。将在外君命有所不受，况正逢君上激赏之李信？”
两人围着红亮的木炭燎炉一时说开去，诸般感慨不胜唏嘘，不知不觉已是三更了。蒙毅道：“君上三日不进书房，会否病倒？”李斯默然片刻沉重摇头：“难说。”蒙毅道：“得设法见到君上，索性我闯宫！”李斯连连摇手道：“不可不可。君上非常人，断不会置国事于不顾，也不会容不得一场败仗。”蒙毅急迫道：“这次不一样，吼叫得声音都嘶哑了。”李斯嘴角抽出了难得的一丝淡淡微笑：“吼归吼，可你听见吼了些甚？”蒙武恍然道：“是也！哇啦哇啦好大一阵子，一句骂辞也没听出。”李斯敲了敲燎炉，颇有些意味深长地望着窗外漆黑的夜空：“怒而不知何骂，大体已是省察自己了……不急，君上若能深彻省察，秦国之幸也，天下之幸也。”蒙毅一拱手道：“与大人言，谨受教。”正当此时，一阵急迫的辚辚车声清晰传来，两人几乎同时倏地站了起来。蒙毅快捷许多，一个箭步已经掠向了门厅。李斯赶到廊下，车声已经远在王城之外了。两人正在张望，一个少年内侍匆匆跑来一做礼道：“禀报两位大人，赵令要我知会两位大人，君上赶赴频阳去了！”
“蒙毅，带上那卷书报，快追君上。”李斯没有丝毫犹豫。
“好！”
蒙毅疾步回身取了一卷文书，身影飞出淹没在了暗夜之中。
嬴政将自己关了三日三夜。
松柏森森肃穆静谧的太庙，是嬴政在茫然漫步中撞进来的。当时赵高见秦王出了东偏殿，连忙飞快地对两名小内侍一阵叮嘱，三人便跟着秦王去了。两名小内侍远远在前，赵高若即若离在后，手忙脚乱地示意着远处的各色身影回避开来。茫茫然的嬴政走进了深深的王城苑囿，走过了两处夫人嫔妃们的寝宫，走过了碧蓝的湖畔，走过了火红的胡杨林，走出了雄峻的王城北门，走进了北阪松林塬下的太庙。嬴政大踏步走着，逢弯拐弯遇桥过桥，奇迹般没有一个闪失，没有一个磕绊。身后的赵高瞪着两眼疾步游走左右，既不能进入秦王目光，又须得能够随时扑上去抱住秦王，时不时一身冷汗。被两个小内侍遥遥示意回避的嫔妃侍女们，虽已经纷纷躲在了柱后林下，却都惊喜万分地要目睹难得一见的秦王。此刻远远看去，秦王目光直愣愣向前，脚下却一步不差地大步走着，穿过了亭廊穿过了树林，俨然一个目盲的神仙在天街游走，女子们惊愕得人人紧紧捂住了嘴巴不敢出声。然则，在嬴政心头的世界里，天地间没有一个人影，漂浮的宫殿没有任何声音，自己被风吹上了天空，身不由己地飘飞着茫然虚浮地游荡着……使嬴政恍然醒来的，是那浓郁而熟悉的松柏香火气息，是烙印在心灵深处的记忆。走进太庙石坊，尚未进入太庙正殿庭院，嬴政便在宽阔的松柏大道停止了脚步。凝视着巍然耸立在北阪山腰的高高殿堂，嬴政停止了喘息，也听见了身后的脚步声。
“太庙令，秦王嬴政，沐浴斋戒三日。”
“君上，非祀非典……老臣奉命！”
看着赵高惶急万分的种种示意，老太庙令终于明白了，连忙去匆匆部署了。片刻之后，嬴政走进了太庙正殿东侧的深邃庭院。厚重的大门隆隆关闭了，从太庙署开来的一队甲士立即铁柱般矗在了庭院四周。自有王权社稷，君王的沐浴斋戒是最为神圣庄敬的礼仪。因为，君王沫浴斋戒之后要与远去的祖先对话，要接受天地神灵的启示。走进沐浴斋戒程式的君王，是天塌地陷也不能搅扰的。然则，嬴政的想法却很简单：找一个清静之地好好想想。方才清醒过来的一瞬间，嬴政恍然醒悟，惶急的匆匆奔走原非梦游，他是被灵魂指引到太庙来的，只有自囚于肃穆静谧的太庙，他才能镇静自己清醒自己。
嬴政拒绝了繁琐的沐浴礼程式，吩咐赵高守在门口不许太庙司礼靠近。走进了浴房，脱去了冠带，趟进了热气蒸腾的硕大热池，靠上了池畔玉枕，嬴政长吁一声闭上了疲惫的双眼，在蒸腾水汽中朦胧睡去了……白发散乱的蒙武嘶吼着挥剑搏杀，漫无边际的灰黄色浪潮呼啸着翻卷着淹没了黑森森的丛林，射完最后一批大箭的连弩营将士们奋然跃起却又如同山洪中的石头一般被卷进了汹涌而下的泥石流，没有一块石头能够幸免，云天苍黄，大地苍黄，草木苍黄，最后的黑色在天边抹去，一切的一切都被混沌的苍黄淹没，突然，一只黑鹰闪动着血红的羽毛闪电般从云端冲出，裹挟着隆隆雷声扑进了漫无边际的苍黄海洋……
“李信——”
一声惊恐的嘶喊，嬴政从热气蒸腾的水雾中霍然跃起，吓得闻声扑将进来的赵高生生跌倒在池沿撞得一脸鲜血，哇地放声大哭：“君上！不能如此！君上是天下圣王啊！”嬴政赤裸着水淋淋汗淋淋的身子，转身打量着惊恐万状的赵高，目光中第一次流露出一种罕见的柔和：“小高子，给伤口上药去，没事了。”赵高一抹脸上鲜血倏地蹿起，君上杀了小高子，小高子也不走！嬴政淡淡一笑，不走好，不走呆着。说着，嬴政跨出了热池，走向另一边的大池。赵高一个箭步抢前，匍匐在地连连叩头，君上不可！冬日热沐浴之后，非经两个