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我国的大江大河，大部分都是从西往东横向流动的。在现代化陆路交通工具还没出现的情况下，开辟一条纵贯南北的水路运输线，就显得十分重要。这一历史任务是在隋炀帝时代完成的。
当时，修河工程对人民是一场灾难。由于隋炀帝强征几百万民工修筑运河，严重地破坏了生产，使成千上万的民工惨死在运河工地上。晚唐文人韩偓写的《开河记》，以传奇的形式，描写了修河民工的悲惨生活。文中写道，隋炀帝派遣了酷吏麻叔谋主管修河，强制天下十五岁以上的丁男都要服役，共征发了三百六十万人。同时又从五家抽一人，或老，或少，或女子，担负供应民工的伙食炊事。隋炀帝还派出了五万名彪形大汉，各执刑杖，作为督促民工劳动的监工。因为劳动负担很重，监工迫责太急，动不动就用棍棒毒打，所以不到一年，三百六十万民工死者竟达二百五十万人。麻叔谋在淮北一带胡作非为，贪污受贿、恣行享乐。因为他滥施淫威，凶狠暴虐，运河地区人民竟把他视为吃人的妖魔。唐人小说《隋遗录》记载，当地每当小孩哭闹，一听大人说“麻胡（麻叔谋）来”，就立即声止。上述固然是小说家言，但也反映了隋王朝在开凿运河工程中，给人民带来的灾难。
隋朝的大运河全长四千多里，以洛阳为中心，共分四段，自沁水入黄河处至涿郡（今北京），名日永济渠；自洛阳至盱眙（Xu yi，今江苏盱眙）入准，日通济渠；自山阳（今江苏淮安）至江都（今江苏扬州），名邗沟；自江都至余杭（杭州），名江南河。大运河修整得十分气派，据历史记载，“水面阔四十步，……两岸为大道，种榆柳，自东都（洛阳）至江都，二千余里，树荫相交。”全部工程自炀帝大业元年（公元605年）起，至大业六年（公元610年）即告完成。这样短的时间，完成这样一个大规模的工程，广大劳动人民所付出的辛勤劳动，是可以想见的。
运河修成后，隋炀帝为了炫耀自己的威仪，曾先后三次乘龙舟“游江都”。至今，在扬州一带尚有隋炀帝下扬州的许多传说。据说，其中一次是因为扬州盛开着一种罕见的琼花，隋炀帝为看琼花，乘兴泛舟而下。现在，扬州还有一处琼花观，观内有琼花台，据说就是当年隋炀帝看琼花的地方。司马光的《资治通鉴》记载，炀帝游江都，十分排场。他所乘坐的龙舟，有四层楼，高四十五尺，长二百尺，最上层盖有大殿，中二层建有一百二十个房间。紧跟炀帝的龙舟，还有皇后、诸王、公主、百官的船。船形各种各样，有似飞龙，有似白虎，有似青鸟，有似龟鳖，舳舻相接，达二百多里长。这些船仅用拉纤工，就有八万余人。船行沿途，更是骚扰百姓，炀帝命令船过五百里内，皆献美食，一州以至百车。吃不完，船行之前，皆令随从弃埋。
隋炀帝的暴政，激起了广大人民的强烈反感。唐人小说《海山记》，引用了当时的一首民谣：“我兄征辽东（指隋王朝对高丽的战争），饿死青山下，今我挽龙舟，又困隋隄道。方今天下饥，路粮无些少，前去三十程，此身安可保。”从这里不难看出人民在隋王朝暴政之下，已是朝不保夕，处于绝境。不久，隋炀帝的统治就被人民起义的浪潮推翻了。
唐宋时期，隋开凿的大运河，在经济上起着越来越大的作用。唐宋诗人皮日休有一首《汴河铭》，称赞道：“北通涿郡之渔商，南运江都之转输，其为利也博哉！”尤其在南粮北运方面，大运河起着重要作用，以致在宋朝有“天下转漕，仰此一渠”之说。
唐朝中后期，几乎“全倚之江淮之粟”，来维持帝国的局面。唐玄宗时，在京城长安望春楼下，开了一个广运潭，以容纳各地来往的商船。有一次，水陆转运使韦坚在潭上举办了一次博览会，三百多只游船上大量陈列的，几乎全是江淮各地出产的物品。安史之乱后，北方经济进一步残破，唐王朝的供应更是倚仗江南地区。史载有一年，长安闹粮荒，唐德宗狼狈不堪。大臣韩湿从运河运米三万石至关中，德宗喜极欲狂，对太子说：“米已至陕，吾父子得生矣。”可见运河航运，对唐帝国的兴衰，有多么密切的关系。
宋朝时候，首都转到开封，运河的作用更为明显。当时人说：“食以漕运为本，漕运以河渠为主。”他们认为运河废“则大众不可聚”。运河对京城的作用，“乃是建国之本”。有一个统计材料说，北宋时，每年通过运河由江南运到开封的粮食，达到五至八百万石，其他金银布帛、香药、茶叶无数。
元朝时候，政府对大运河进行了多次开发和整治，重新开通了大运河河道。元朝的运河以大都（北京）为中心，南行越过黄河、淮河、长江、太湖流域，直达杭州。这条大运河自汴河以南利用了隋朝以来的旧有河道。汴河以北主要是新开的河道。新开的河道有两段：一段是会通河，从山东东平，向西北至临清，接通原有的运河河道。再有一段是通惠河，从大都到通州。从通州顺白河就可到天津，然后接通隋朝修的旧御河河道，到达临清。这条新河道直从山东境内穿过，不再绕道河南洛阳。这就大大缩短了南北运河的距离。元朝的大运河总长三千余里，基本上就是今天的大运河。
明清时代，因为海上运输遭到禁止，南北水运完全以运河为主。据统计，明朝每年行驶在运河上的漕船，达一万艘以上，形成大运河的繁盛时期。这一时期，大运河沿岸新兴了许多商业城市，山东的德州、临清、东昌、济宁；江苏的淮安、扬州，都成为一时繁华之区。清朝中叶以后，由于黄河改道和历届政府的反动统治，大运河长年处于淤塞状态，几乎成了一条死河。
新中国成立以后，大运河回到人民手里，才开始获得新生。党和政府提出了整治运河的宏伟规划。从1959年开始动工，首先拓宽苏北一段运河河面，现在这段运河已经全部通航，甚至还能通航到淮阴以北至微山湖。计划京杭大运河还得全部疏浚。将来在这条古老航道上行驶的，将是载重千吨的大型船队，和各种现代化的运输工具。大运河将进入一个崭新的时期。
大运河是世界上最长的一条人工开凿的河道，是我国古代劳动人民的伟大创举；它和万里长城同样是闻名世界的伟大工程，同样是中华民族的骄傲。
二十五、女中奇男子
──俚族英雄冼夫人
王宏志
冯冼古烈妇，翁媪国于兹。
策勋梁武后，开府隋文时。
三世更险易，一心无磷缁。
这是北宋大文学家苏轼过高州（今广东高州东北）时，为冼夫人题的一首诗。诗意是说冼夫人是古来的烈女，一生都在为国出力，从梁武帝时一直到隋文帝建国，立下了不朽的功勋。她经三朝，历尽艰辛，都没有因为环境的变化而影响为国家的一片忠心。洗夫人为什么这样受到苏轼的称赞呢？下面就来介绍她的事迹。
冼夫人叫什么名字，生卒年月，历史上都没有记载。只知道她出生在高凉郡（治所在今广东阳江西）的一个俚族首领的家庭。俚族是我国古代的一个少数民族，东汉至隋唐时期，生活在今天的岭南地区（岭南地区，指五岭以南的地区。五岭是大庚、骑田、萌渚、都庞、越城五座山岭，在湖南、江西、广西、广东等省区的边境）。她出生的时候，黄河和长江流域正处在南北朝时期。冼夫人年轻时精明能干，有计谋，会领兵打仗，又经常劝自己的亲族做好事，因此俚族人都愿意听她指挥。父亲也非常疼爱她。冼夫人的哥哥冼挺在南朝的梁朝做南梁州刺史，依仗富强，常去攻打抢掠邻近的郡县。冼夫人总是劝阻他不要去抢掠。冼夫人的名声在岭南一带广为传诵。那时候，在罗州（今广东化县一带）做刺史的汉族人冯融，听说冼夫人聪明能干，就派人到冼家为自己的儿子冯宝求亲。冯宝当时做高凉的太守。冼家答应了这门亲事。公元535年，冼夫人和冯宝结婚。大约冼夫人那时有十八岁。
冯家原是北方人，虽然几代为官，但俚族首领不大听从他的号令。自从冼夫人嫁给冯宝以后，就约束本族，嘱咐他们服从地方政府的命令，不许违法扰民。她亲自和冯宝一起审理案件，哪怕是亲族犯罪，也要依法处理。从此，俚族首领也都遵守法令了。
梁朝末年，统治阶级内部发生了“侯景之乱”。侯景到处烧杀掠夺，长江下游地区受到极大破坏。一些地方官也乘机想要割据称雄。高州（今广东阳江西）刺史李迁仕就积极招兵买马，准备叛乱。他派人召冯宝前去，想利用冯宝的力量。不过，这个诡计瞒不住冼夫人。当冯宝正准备出发时，冼夫人对他说：“刺史无缘无故不会召你去，一定是骗你和他一起反叛朝廷。”冯宝说：“你怎么知道呢？”冼夫人分析说：“梁朝召刺史去救援都城建康（今江苏南京）。刺史称病不去，却大造兵器，集合人马，而且叫你去。你如果去了，他就会留你做人质，调拨你的部队。这不是明摆着的事吗？你还是不忙走，看看形势的发展再说。”
过了几天，李迁仕果然反叛了。他派大将杜平虏领兵北上，想截阻梁朝始兴（今广东韶关东）太守（一郡行政最高长官）陈霸先支援建康的部队。冯宝得到消息，立即告诉了冼夫人。冼夫人又为他出主意说：“杜平虏是员勇将，他走了一时回不来。李迁仕是个无能的人，干不了什么大事。不如乘机消灭他。不过若是你亲自去，必然会打起来。倒不如派人送去厚礼，说你一时离不开，让我代你去参见。他听了一定高兴，就不会有防备。”冯宝依计而行。
冼夫人带领一千多人挑着担子，声言去高州送礼。李迁仕听说，非常高兴，派人来侦察，果然都是挑担子的，就不设防了。洗夫人的人马进了城，立即袭击李迁仕的官府。李迁仕仓皇应战，大败而逃。那时，杜平虏也被陈霸先击败，洗夫人乘胜同陈霸先会师。回来后，她对冯宝说：“陈霸先不是寻常人，很得众心。我看他一定能平息叛乱，你要好好地从物资上支援他。”不久，陈霸先抓住了李迁仕。到557年，陈霸先称帝，建立了南朝最后一个朝代──陈朝。
陈朝建立的第二年，558年，冯宝死了，岭南地区的各少数民族的首领纷纷起兵割据，烽火遍地，人民不得安宁。陈朝也无力出兵。冼夫人跑了好几个州，说服起兵的俚族首领停止割据活动。许多州重又安定下来。她还派九岁的儿子冯仆带着俚族的首领去朝见陈霸先，陈霸先封冯仆为阳春（今广东阳江西北）太守，并表示对冼夫人的问候。
陈朝时候，岭南的广州刺史欧阳纥势力很大。569年，他发动叛乱。为了想争取俚族的支持，他派人召来冯仆，要冯仆共同起兵。冯仆急忙把这个消息告诉了母亲。冼夫人不顾儿子的险境，坚定地表示：“我为国忠贞，已经两代，不能为儿子就负了国家。”她立即发兵保卫边境以抵挡叛军的进攻。同时率领俚族的首领们前去迎接朝廷派来讨伐叛乱的将军章昭达。章昭达得到冼夫人的支持，内外夹攻，很快击溃了叛军。欧阳纥被活捉。冼夫人从狱中救出了儿子。冯仆因冼夫人的功劳被封为信都侯，官至中郎将，转任石龙（今广东化县东北）太守。陈朝又派使者册封冼夫人为中郎将，石龙太夫人。
589年，隋朝灭掉陈朝，南北重新统一。不过，隋军的力量一时还达不到岭南。岭南地区的几个郡就共举冼夫人为领袖，号称圣母，保境安民。不久，隋文帝的儿子杨广，让陈朝的最后一个皇帝陈后主写信给冼夫人，告诉她陈朝已经灭亡，要她投降隋朝。冼夫人接信后，召集俚族的首领，把这事告诉他们。这时冯仆已经死了。冼夫人随即就让孙子冯魂，迎接隋朝派来安抚岭南的韦洸（guang光）进广州。岭南地区就成了隋的统治范围。隋朝封冯魂为仪同三司（仪同三司，原意指非三公（丞相、大尉、御史大夫），而给以与三公同等的待遇；隋朝时为高级散官），封洗夫人为宋康郡夫人。
韦洸到达广州的第二年，番禺（今广东番禺）的少数民族首领王仲宣起兵反隋。岭南的各族首领大部分响应。他们围困了广州城，韦洸战死。隋