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荣庆随元六进了“棚”。所谓“棚”就是军人的营房，一间大屋，两边一溜的火炕，住着二十来人，领头的元六也跟他们住一起。天不亮牛角号一吹，当兵的全爬起来，到演兵场上练武功，操练队列。下午一过，晚饭后到天黑前这段时间，北京人称之为“后蹬儿”，那些老兵油子便躲在棚里赌钱，也有人跑到几里外的乡下找婆娘睡觉。
每逢这个时候，眼望着空旷的行宫中大片大片楼台亭阁，荣庆觉得无聊透了，心想既然当皇家护军，不留在京城，跑到这么远的地方干啥。在他看来所谓的护军，自然是保卫皇上和朝廷，应该驻守在皇上住的地方。例如皇宫、北海，中南海和景山，再就是颐和园，还有被洋人放火烧了的圆明园。这些地方离城里都要比眼前这地方近得多，再说南苑是皇上秋天打猎的地方，太后和皇后皇妃们根本不会上这儿来。女眷们不来，宫女妈妈们自然也不会来，因此想要在这座荒郊野岭的行宫中见到吟儿是不可能的。荣庆越想越觉得上了当。当初二舅答应让他当皇家禁军，而不是跑到乡下来守这片空房子。
在这儿住了不到半个月，上面下了命令，健锐左营要调防。听到这个消息荣庆激动得不行，以为一定会调到皇上住的京城里去，没想到他们不但不去京城，反而调防到更远的承德避暑山庄，荣庆急得不行，立即找到元六，说他不能随部队去承德。
“你小子想得倒美！”元六瞪着一双牛眼对荣庆吼起来，“老话儿怎么说来着？养兵千日，用兵一时，上头让你上哪儿就上哪儿，别说叫你上承德，就是让你跳火坑也不许皱眉头，何况开往承德的事，是奉御前领侍卫大臣传的皇上口谕！”“咱们是禁军，就该护卫皇城、护卫两宫呀。上承德干什么去？”荣庆愣愣地问。
“北京是宫，承德也是宫。废什么话呀！”
“我不去！”
“嗬嗬，有叫板的了？”元六没想到他敢跟自己顶嘴，故意逗他，“我这两天儿耳背，没听见！”
“我不去承德！”荣庆倔犟地挺着脖子又说了一声。话音刚落地，元六便上前狠狠给他一记耳光。荣庆长这么大，从没给人打过，只觉得脸上一片热辣辣的，两眼直冒金花。他愤怒地冲到元六面前想动手，站在元六身后早有准备的几名禁军没等他动手，一起上前将他按在地上。元六大叫一声：“传军法！”禁军们立即褪下荣庆的裤子，一名禁军举起军棍看一眼元六，小声问打多少棍。
“直到叫饶了算。”荣庆是恩老爷外甥，元六本想意思一下，但想到恩老爷再三交待要好好调教这位从小娇惯的少爷，因此非狠狠揍他一顿不可，元六这边话声一落地，那边军棍已经落在荣庆的皮肉上。
荣庆趴在长条木凳上，双手死死抓住条凳的两条木腿，忍着一阵阵剧痛硬是不出声。开始他还觉着皮肉疼，后来只觉得屁股发麻，再后来几乎没知觉了。木棍打在他皮肉上发出闷闷的响声，耳边响着叫板的声音：“二十五，三十，三十五……”他觉得那声音越来越远，越来越轻，最后他两眼一黑，什么也听不见了。
半夜，荣庆让一泡尿憋醒，他迷迷糊糊睁开眼，只见棚子里一片漆黑。他想下炕去撒尿，刚一翻身，这才觉得哪儿哪儿都疼得不行，特别屁股蛋更是碰不得。他咬着牙下了地，向棚子外边尿桶走去。裤子粘着屁股上的血肉，每走一步，伤口便传来一阵揪心的疼痛。元六这狗娘养的！他一边挪着步一边在心里咬牙切齿，元六是二舅的部下，二舅让他关照我，他就是这么关照我的，再这样关照下去，这条命非送在他手里不可。
他撒完尿，站在茅棚边望着四下黑乎乎的荒野，突然冒出逃走的念头。脑子里一浮出逃跑的想法，心顿时紧紧揪在一起。对！绝不能跟着元六去承德那鬼都不生蛋的地方，人在京城，虽说见不到吟儿，但却能感到她的存在，隔着高大的皇城，他和她毕竟头上顶着同一块蓝天。去了几百里外的承德，那就再也没有机会见到她了。他咬着牙，忍着伤痛，一拐一瘸地贴着营房墙根悄悄向北宫墙摸去，因为身子受了伤，走得特别慢，一顿饭功夫才走到南宫墙边。
“哪一个？”随着叫声，远处闪过两条人影。荣庆知道是查夜的岗哨，慌忙趴在墙边的草丛中一动不动。岗哨一边呛喝一边向他藏身处走来。他趴在地下，两眼盯着越走越近的岗哨，心想完了，要让他们抓回去，跑不了一顿毒打还不说，还可能连累二舅和家里人……突然，身边不远处草丛中“呼啦”一声蹿出一只野兔。二名禁军吓了一跳，盯着兔子消失的方向愣了半天神，这才转身走了。
看见二名岗哨走远，荣庆心中暗喜，认为老天爷帮了他忙。他悄悄从地上爬起，贴着墙根向东走。前些天他就发现那边的宫墙比这边矮，而且残旧不全，有几处缺口堆着石料和砖块等着修，从那儿爬出去应该不成问题。
他走了没多久，便觉身子特别疲软，脚下轻飘飘的吃不住劲儿。他扶着墙站在那儿喘气。迎着凉嗖嗖的夜风，脑子特别清醒，想到能从这儿逃回京城，不用跟元六他们去承德，心里立即生出一股劲儿，迈着大步向前方一处缺口走去。刚走到那儿，一条黑影突然站起。黑暗中响起闷闷的声音：“荣少爷！你胆子也太大，竟敢当逃兵！”
一听那声音荣庆顿时傻了，真叫冤家路窄，偏偏是元六。他站在那儿堵住荣庆去路。
“……”荣庆张口结舌半天说不出话。
“这才一顿‘竹笋炖肉’，您就不辞而别了？不够意思呀！”元六嘴里说着俏皮话，脸上却非常严肃，“你想往哪儿跑？你想过没有，你能逃到天上去不成？就算你逃得了，谁敢窝藏一个逃兵？”
“我……我哪儿也不去，我回家……”
“哈哈哈……”元六听后大笑，“回家？回家也没你的香饽饽。不论你是回自己家还是你舅老爷家，咱俩打个赌，不到天亮，就有人把你送回来！”
“你……你胡说！”荣庆从没想到这一层，嘴上硬，心里却暗自发慌。
“元六说话，从来有板有眼。跟你实话实说，你就是你舅爷送来的，你爸爸托咐的！他们二位叫我杀杀你的性子。你要识时务，乖乖跟我回去。”
“要是不回去呢？”荣庆低声说，口气比先前软多了。
“那也随你意。今儿我元六绝不拦你。”元六双手抱在前胸，不动声色地笑笑，“叫我说，那叫瞎掰。狗肉不上桌。你少爷坯子，就不是这个材料儿！走吧走吧，回家眯着吧。天打雷轰我顶着，省得跟你生不完的气。”
荣庆原以为他一定会抓住他，又叫又骂地往回拖，没想对方一副不管不问的模样，反倒一时没了主意。“走啊！”元六一边推他一边说，“走吧走吧！该提笼子提宠子，该架鸟架鸟。别跟我这起腻了！”荣庆瞅着眼面前宫墙边的缺口，只要他抬腿爬过这儿，他就自由了。荣庆看一眼元六，见对方一脸的不在乎，他也就顾不得许多，犹豫了一会儿，终于一咬牙，一跺脚翻过墙边的缺口跑了。
早上卯辰之交，吟儿正在回廊上和几名宫女擦着雕花围栏，听见一名太监大声叫着“老佛爷起驾！”他这一声叫，站在大殿外丹挥上的太监立即跟着叫，于是站在宫门内外等着送驾的太监们也都叫起来，宫里宫外响起一片呼应声，那叫声是何等威风啊。
吟儿和宫女们一听这声音，知道老太后要上南边的养心殿接见朝臣，慌忙在慈禧太后经过的地方跪下。不等那此起彼伏呼声落下，大殿里便走出许多宫女太监，一字排开在两边。尽管姑姑再三交待老佛爷起驾时她们要老老实实跪在地下，不许抬头，不许东张西望，但吟儿和那些新来的宫女一样，禁不住的生出好奇心。就在她跪下的一瞬间，她看见一只杏黄色华盖在人群上面晃动，华盖下一位衣着华贵的老女人在众人簇拥下走下台阶。
吟儿和宫女，太监们跪在地下，嘴里一起喊着“老佛爷吉祥！”老太后的銮驾仪仗从吟儿面前走过时，响起一片脚步声。她虽不敢抬头，却竭力以眼角的余光偷愉瞅着那一双双脚，其中有太监的黑底靴，有宫女的软底鞋，她在这许多双鞋中发现了一双与众不同的花盆底鞋。这种鞋底像个花盆，白色，足有三寸高，鞋面上绣着漂亮的花纹，鞋头镶着一颗硕大的珍珠。在一阵阵脚步声中，在衣裙拂地扬起一片细细的尘土里，她立即认出那这双鞋子的主人便是这座皇宫至高无上的女主人，连万岁爷也得听她的。
吟儿趴在地下，两眼紧盯着那双尊贵的花盆鞋，它在长裙下擦地而过，很快被其他人衣服的下摆挡住。来这儿近三个月，她不止一次地跪在地下见过这双尊贵的鞋，却从没有见过这双鞋的主人真正的面目。
吟儿不止一次对平儿说过，说她来这儿快三个月了，竟然从没见过老佛爷究竟长得啥模样儿。“这不奇怪。不用说你来了三个月，我来了一年了，也只远远见过她几回。”尽管平儿说一点也不奇怪，但吟儿总觉得既在这儿当差，伺候老佛爷，连她的面也见不到，心里总有点不是滋味儿。
原先吟儿一心想着是早早离开皇宫，从来没想到见不见老佛爷的事，可时间一长，当她知道自己不做满七年是不可能离开这几时，心里反倒生出一种心思，渴望见到这位大清国位极权尊的太后，按宫中太监和宫女们的称呼，便是“老佛爷”或“老祖宗”了。人就这么怪，尽管她在这儿一天也不想呆下去，但只要呆在这儿，那种不甘人后的要强劲儿便会冒出来。想起平日那些伺寝的，管换衣的，包括敬烟的秀子姑姑在内，一个个神气活现，觉得比人高三分。说到底，不就因为这些人是老太后的贴身宫女，沾了老佛爷光，她们自己觉得尊贵，别人也用敬服的眼光看她们，时间一长，自然就觉得比别人高出许多来。她自信只要自己有机会，她绝不会比那些人差，其中也包括秀子在内。为此，她暗中下决心，一定要学好敬烟的本事，等秀子一定，用不了二、三年，她准能伺候上老佛爷：。
慈禧在一大帮人簇拥下出了储秀宫，平儿立即领着吟儿等宫女们进了体和殿。这时，两个太监抬着一筐新鲜水果走进来，于是宫女们立即忙开了。她们拖出桌下，墙角和窗边的透花瓷钵。瓷钵是特制的，形状有些像铜鼎，里面放着佛手，香蕉和菠萝等水果。
吟儿跟其他宫女一起，手脚麻利地将瓷缸里的旧果子取出，再将筐里的新鲜水果放进去，然后将瓷盆放回原处。这就叫“换缸”。刚开始换缸时，吟儿发现瓷缸中的水果动都没动过，为什么隔一阵子就要换上新鲜果子？“那么多果子，怎么也吃不完啊。”她怎么也不明白为什么要换缸。平儿听了忍不住想笑，这才告诉她，缸中的那果子不是让人吃的，是用来意殿用的。老佛爷不喜欢点火薰香，愿意用果子香味除掉其他杂味儿。
“怪不得老佛爷柱的地方都有一股特别的香味儿。”吟儿恍然大悟。
“按我们的话，这就是储秀宫的味儿。”平儿比吟儿早一年进宫，年岁也大一年，处处显得像个姐姐。
换了缸，吟儿和平儿走出体和殿向下房走去，吟儿见四下无人，这才悄声问道：“平姐姐，你说秀子姑姑会不会抓住我去茶房的事不放，告到上面，说我冲撞了老佛爷的汤水？”
“我看不会，真要想告你早就告了。”
“我也这么想的，要不家里人来看我，她没拦我，还亲自帮我梳头呢。”吟儿还告诉平儿，说她们家里人头一次探宫，章叔特意找人在宫外接应她们家里人。
“茶水章是个好人，心地特别善。”
“谁给他起这么个绰号？”
“宫里头好多人都有绰号，譬如给皇上剃头的黄叔叫‘剃头黄’，李总管绰号叫‘佛见喜’，小回回叫‘萝卜头’，差不多人人都有。”两人一路说笑着回到下房，刚歇下脚，秀子派人叫吟儿去替她打水洗澡。
吟儿连声说知道了，元奈地从炕边站起。
“快去吧。你得想办法讨秀姑姑好，处处哄着她高兴，她让你做什么你就精心去做，反正她已经二十一了，早晚要离开这儿。只要她高兴，她就不会坏你的事，你说是不是？”平儿轻声叮嘱她。
宫女的洗澡房分里外两间，里间是姑姑辈们用的，外间是一般宫女洗澡的地方。宫中规定，凡老佛爷贴身宫女，冬天半个月洗一次，春秋五天一次，夏天则每天洗一次，其他宫女和老妈子按上例减半，秀子是贴身宫女，眼下是夏未秋初，二天洗一次是免不了的。
吟儿与另一名宫女抬着一桶热水走