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闷地抽几袋烟。瑞王跟老佛爷在东一间说了足足一顿饭时间，最后在李莲英陪同下走了。看得出瑞王一脸的沮丧。李莲英一边送瑞王，一边低声吩咐吟儿快回慈禧身边侍候敬烟。
吟儿早有准备，很快装好烟，跪在地上将长长的烟嘴递到慈禧嘴边。老人咬住烟嘴，默默吸了两袋烟，突然低下头看一眼吟儿。
“是秀子教你敬烟的？”慈禧声音很小，眼神有些恍惚。
“是，是秀姑姑教的。”
“难怪连手法都一样。烟丝儿不干不潮，纸眉子不紧不松……”慈禧叹了一口气，看一眼吟儿手中的铜烟袋。吟儿立即明白她的意思，再给她装一袋烟递上。
“有人说秀子以死抗命，存心跟我作对……”慈禧望着团团烟雾，像自言自语又像对吟儿。吟儿吓得低着头，两眼盯着慈禧那双花盆底鞋连大气也不敢出。
“吟儿，你说呢？这事儿怨我还是怨她自己？”她越是不敢出声，慈禧偏偏点了名要问她。
“这……”吟儿不知所措地半张着嘴。
“这里没人，你只管说。”
“回老佛爷话，这都是命！”吟儿从秀子想起倩儿，然后想到自己，那么多好人家的女儿，偏偏让她们碰上了，不是命是什么。
“嗯，说得好，是命，全都是命。”慈禧连连点头，脸上多少有些欣慰。也许秀子早该死了，如果她头一次死，便死在她手中，而这一次死，却死在瑞王家，怎么能说她跟自己作对？恰恰相反，秀子临死还顾及她这个当主子的，这是她的孝心啊。
慈禧默默地望着窗外。过了好一阵子，突然挥挥手对吟儿说：“这儿没你事了。”吟儿慌忙磕头请安，然后侧着身子向门边退去。就在她挑起门帘的一瞬，突然见慈禧眼窝里湿湿的泛起一层泪雾。她深知老佛爷从不轻易流露自己心思，更不愿意让人知道内心深处的隐情，因此慌忙低下头，装作儿什么也没看见转身走了。
望着窗外渐渐黑下来的天空，吟儿耳边突然响起秀子那句话：“……有一天我不在了，你细细回味我的话，也许能品出一些味儿来。”这话乍一听前言不接后语。现在细细想来，秀子所说的以及她没说出口的，包括她的死，她似乎早就预感自己会走上这条不归路。
一连好几天晚上她都做噩梦。梦见秀子那双忧郁的眼，老盯着自己总也不说话，她怎么问她都不开口。一次吟儿从噩梦中惊醒，坐在炕上直喘气，双手合在胸前，嘴里喃喃地念着：“秀姑姑！求求你，别吓着我。”她一边念一边躺下。没想真灵，那一晚上她再也没做噩梦。吟儿心里奇怪，第二天想来想去，突然想起秀子一定是来向自己讨香火的。她自小死了父母，十三岁不到便进了宫，世上没有任何亲人，也没有家，宫中就是她的家，我是她宫中唯一的弟子，她不向我讨香火向谁讨？
宫中规矩严，除了皇家爱新觉罗氏祖先，绝不准许替任何外姓氏族烧香磕头，就连享有最高权力的慈禧也不例外。每逢叶赫那拉氏祭祖，慈禧只能幸驾西山碧云寺烧香磕头以表示自己的心意，因此吟儿想替秀子点一炷香，烧上一些纸钱谈何容易，要让人发现了，告到上头那肯定是掉脑袋的事儿。
第二天吃过晚饭，吟儿独自向后殿的佛堂走去。冬天五点开饭，饭后到天完全黑下大约有个把钟头，这段称之为“后蹬儿”的时间里，一天的事忙得差不多了，宫女和太监们利用这个空当忙自己的事，如剃头剪指甲洗衣服和整理房间，或三三两两躲在下房里聊天等等。
她一路上小心翼翼地穿过后院。她一边走，一边在心里暗暗念叨，求秀子在天之灵保佑她，果然，她一路上没碰见任何人。出了后院门，向东一拐便是佛堂。佛堂里平时只有一位上了年纪的老太监在那守着，除了慈禧隔三五天来一次，平时几乎都闲着。到了佛堂门前，她已经想好了，万一老太监在里面，问她什么事，她就说早上来这儿时丢了头上玉钗，瞅空来找一下。当然，最好他不在。她知道老太监闲得无聊，常常趁着这后蹬儿的闲暇上别处聊天，只要他不在，她便能替秀子还了这个愿。
吟儿在门边站了一会儿，见佛堂的门虚掩着，里面隐隐亮着佛龛前的长明灯，门缝里溢出一缕浓郁的檀香味儿，她轻轻推开门，故意咳了两下，见里面没有动静，这才低声叫着“黄公公”。她沿着佛堂四周走了一圈，正如自己预料的那样，黄太监不在这儿。她走到门边向外四下张望，外面静静的没有任何动静，心里不由得松下一口气。
她轻轻合上佛堂大门，转身走到佛龛前，点了一炷香插在香炉里，从怀里掏出事先准备好的纸钱。吟儿是敬烟的，手边有许多草纸，她将草纸裁成巴掌大的方块块揣在怀里，算是给秀姑姑阴间用的纸钱，让她在地下不用受穷。她将纸钱在蜡烛上点着了，跪在地下一边磕头，一边烧纸钱，嘴里喃喃有词，求菩萨保佑秀姑姑下辈子能投胎个好人家……
开始她哭秀子，后来由秀子想到自己和荣庆，心里愈加觉得伤心。最近没了荣庆的消息，她每次问母亲和嫂嫂，她们似乎有意回避。最近一次嫂嫂来看她说漏了嘴，说荣庆父母想替儿子讨个偏房，荣庆不肯，和家里人吵翻了。她追问嫂子详细情况，嫂子不肯正面回答，只是安慰她，说荣家就这么一个儿子，想早点抱孙子也是人之常情。
她何尝不明白这个道理。再等她七年，荣庆二十八了，就是他自己愿意，他们家里人一定会逼他早早成婚的。俗话说无风不起浪，嫂子话的背后一定有什么隐情，她怕自己伤心才瞒着不说。一想到这儿，她心里不由得非常紧张，当时要不是冒出哥哥自请她入宫的事，她早跟荣庆结婚了，两人恩恩爱爱在一起那该有多好啊！
不怨天不怨地，这都是命！
想起慈禧问她秀子的事，她说这是命，自己也一样。假如她早一天嫁到荣庆家，假如皇上的圣旨晚一天到，假如她哥不赌钱，或是他赌输了没向常五爷借钱，假如那天在宗人府选宫女时她没选上……总之，这许许多多假如中有一个假如发生了，她便不会在这儿，成天提心吊胆地过日子，成天想荣庆想得这么苦。哭着哭着，她哭起自己来，而且越哭越伤心。
突然，身后传出一声响动。这是大门推开的声音，同时响起一片杂乱的脚步声。她原以为看佛堂的老太监回来了，但从那推门的架势和来人的脚步声判断，她本能地觉得不对，伸手扑着地下的纸钱。她还没来得及灭了地下的火，身后响起一个非常熟悉的声音：“拿下！”那是李莲英从憋紧的嗓门眼里发出的。
完了！吟儿心里直哆嗦，战战兢兢地从地上爬起。她刚转身，几名太监一拥而上，将她两条胳膊拧在背后，一路押出佛堂。
元六进京出差回来的当天下午，拖着荣庆一块儿来到街面上一家小酒店，两人一边喝酒一边说话。元六眉飞色舞地说起京里的事，最后说到他去见了荣庆二舅，恩海老爷让他带话给荣庆，要他安心留在这儿好好当差。
荣庆一边听他说话，心里却闷闷不乐地想着吟儿，觉得世上的事太不公平，他跟吟儿天生的一对，硬是让人活活拆散了，嫁给了瑞王府那个傻男人。一想起这个事，他心里就说不出的痛苦，觉得老天瞎了眼！当初我为什么要救那个马背上的傻子，要是他摔死了，吟儿不就不用受这种罪了！话又说回来，纵然他不救，小七爷死了，吟儿也得按祖制替这位王爷的痴呆儿守一辈子寡啊。
想到他这辈子再也没机会跟吟儿在一起，他一夜一夜睡不着，想着怎么样才能将吟儿从瑞王家救出来，然后跟她一块私奔，跑到一个谁也不认识他们的地方，跟她厮守一辈子，晚上想得好好的，甚至连怎么进瑞王家，怎么带吟儿私奔，他都想得清清楚楚。可早上一睁眼，立即觉得夜里想的事再荒唐不过，或者说根本行不通。
“你怎么哪？心事儿挺重？”元六说得浑身是劲儿，见对方无精打采，一连打了几个呵欠，忍不住问道。
“没事儿，正听你说话儿。”荣庆被他一点顿时醒过神，慌忙解释。
“今晚上跟我上抱月楼，英姑娘还惦着你。”
“得了，饶了我吧。”
“那妞儿哪点儿不顺溜？”元六心里纳闷，荣庆为什么成天魂不守舍。听张妈妈说，那天晚上荣庆和英英睡了一晚上却没干那种事儿。这次他去京里一趟，虽说没向恩海大人打听这方面情况，从对方语气中，他猜出荣庆在京里一定有女人，他见对方不回答他的话，便单刀直入点了这个话题：“我早瞧出来了，你上次回北京一趟，事儿砸了！”
“没那回事儿。”荣庆躲避元六目光，故意在脸上挤出一团笑容。
“非得我点破吗？不吃敬酒吃罚酒，我说出来你可别不认账。你跑回京里，勾魂儿的是个妞妞！”
荣庆愣了片刻，立即矢口否认。
“我猜错了？”
“错了。”
“你别瞒我。”元六笑笑说，“我眼里有水，窑子里那丫头套不住你，必定是你心里藏着别人儿，让你牵肠挂肚，魂不守舍，吃不下睡不着。说不定那妞妞水性杨花，另攀了高枝儿！”
“你是我大哥，无论什么事也不会瞒你。”元六的话一下子碰到荣庆的心病，心里不由得一惊，但他深知这件事要是透出去，害了吟儿不说，闹不好连自己家里人也陪进去。
“真没有？”
“真没有。”
“没有才好呢。我这心算搁回肚子里了。”元六半信半疑地问，见对方神情认真，心想他是自己把兄弟，不至于存心骗他。于是，他又跟荣庆吹起京里的事，从天桥的戏班子，一直吹到八大胡同的妓院，然后又说起京城里听来的小道消息。皇上和太后政见不和，大臣们为了新政发生争执，而其中反对最凶的便是瑞亲王。
“我看瑞王不是个好东西，”荣庆心里恨瑞王，明明儿子是傻子，偏偏还替儿子娶宫女。
“我看也是。”元六一拍大腿，咧着大嘴叫起来，告诉荣庆说瑞王爷家里出了档孽事，京里上上下下传遍了。原来瑞王爷的七小子是个傻子，王爷偏要给他娶媳妇，还非求老佛爷赐婚。老佛爷将身边的宫女赏了他，万没想到，宫女过门半个月就在房间里上吊死了。
“不会吧！”荣庆听说吟儿死在瑞王家，心里一惊，脱口冒出一句。
“王八蛋才瞎说！等到有人瞧见，身子都凉了！不信下次见了你二舅问问他，这事儿他比我知道得更清楚。”元六根本没注意荣庆的表情，搓着两只大手，唾沫星四溅地继续说着，“别瞧瑞王爷是军机大臣，这会也毛了爪。正应了那个坎儿——‘炒肝儿不叫炒肝，熬心熬肺啦！’刚办喜事又办丧事，满堂红改了满堂白。”元六说完放声大笑。
“喝！喝酒！”荣庆举着酒杯，觉得天昏地眩。他只见对方那张阔扁的大嘴上下张合着，根本听不见他说什么，其实也不想知道，因为最最重要的是吟儿已经死了。他觉得吟儿是为了他才走上了这条绝路，回想那天在迎亲队伍中见到她，她两眼盯着自己，脸上表情怪怪的，特别她放下轿帘的一瞬，那眼神充满了某种诀别的毅然。我当时怎么就没想到这一层？
“荣庆，你……你不能再喝了……”元六发觉对方眼神不对劲儿，说话时舌头也大了。
“喝！我没事……再……喝二斤也没事……”
荣庆摇摇晃晃地举着手里的酒杯，心里说不出地酸楚，他仰起脖子将杯中的酒一口干了，接着拿起酒壶又要替自己满上。元六正要伸手抢酒壶，营中统领的亲军突然气喘喘地跑进来，说统领大人有要紧事，让立即赶快回军营。
“荣庆，下次再喝，跟我回营房。”元六拉着对方胳膊，要他跟自己一起走。
“六哥！我没喝多。”荣庆说壶里还有酒，保证喝完了一定回去。元六无奈地笑笑，犹豫片刻，走到柜台前付了账，同时低声叮嘱酒店老板，说荣庆喝多了，喝完了这一壶酒，怎么也不能让他再喝了，老板跟他是熟人，自然一口应承，要他放心。
元六走后，荣庆一个人喝着闷酒。不一会儿，他便喝完了一壶酒，扯着嗓门让店家替他拿酒来。老板亲自跑来，嘴里叫着荣军爷，你喝了不少，刚才六爷交代了，不能再让你喝了。荣庆拧起脖子叫起来，掏出一把铜钱往桌面上一拍：“怎么哪，怕我不给钱！”
“明儿再喝，明儿再喝。”店老板陪着笑脸。
“拿酒！”荣庆伸手推开店老板，“再说我揍你！”他见老板冲着他笑，就是不拿酒，气得从桌边站起，自己跑到到柜台上抢过酒坛子。店老板急了，连