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坐在柳中疏正面的楚剑功点点头，让他坐下，然后示意身边的东厂提督易水发问。
“柳中疏，你是湖南人？”
“报告易提督，我祖籍北直隶，燕赵慷慨悲歌之地。”
“那怎么会在宝庆参的军，还是第一批朱雀老兵。”
“我祖上是康熙的时候，湖广填四川，满清又以北方人口填湖广，才迁到湖南。”
“湖南生，湖南养，那就是湖南人。”楚剑功笑着说。
柳中疏想分辩，楚剑功摆摆手：“哪里人，都是中国人。不用再争论了，有一个光荣的任务交给你。”
“是！”柳中疏腾的从椅子上站起来。
“不要激动，坐下。”易水说：“这个任务，绝对不能激动。不管遇到什么情况，一定要冷静。”
“是！”
“你在参加朱雀军以前，是家里是郴州附近的种地的？”
“是，不过前年年末的时候，均座统一安排，我的家里人都到了海南岛屯垦。”
“那你对郴州附近的情况很熟悉？”
“是的，我从小就在郴州长大。”
“那，都督府和东厂，要派你去郴州。”
“带着我的一连？没问题，一个冲锋号，我就把郴州端下来。”
“很遗憾，柳中疏。”易水说：“只有你一个人，不穿军装，而且你的关系也从军内解除，转到东厂。”
“为什么？为什么要拿走我的一连？”
“混蛋们把一连拿走了？”楚剑功笑着说，“任务需要。”
“到底是什么任务？”
“柳中疏，应用你在黄埔讲武堂学到的知识，分析一下郴州的地理重要性。”
“郴州？是湖南和广东之间的门户，而且位于湘江上游，可以顺流而下，直取长沙。”
“这么说郴州很重要了？那么，郴州的清廷守将向我们输诚，是不是一件好事呢？”
“那好啊，我们就把郴州打下来。”
“不行。”楚剑功否决了，“因为整体战略的原因，我们还不能进攻湖南，我们还要做好准备。但在另一方面，郴州守将张国梁又靠不住，拖得久了，怕他反悔，又投到清廷那边去。”
“所以，组织决定，派你去郴州做联络员。一来，了解张国梁和他的亲信的情况，最好能渗透，吸收一些人，二来，了解郴州的局势，为共和军北上探明道路，三来，郴州要进行一些大工程，我们考虑是不是可以直接在张国梁的掩护下进行，所以也需要做一些铺垫和协调工作。”
“那张国梁反悔，我不就死定了？”
“所以才选中你。”楚剑功说，“你在郴州本地长大，万一需要撤退的时候，比较方便。”
柳中疏默不作声。
“你有什么想法，可以说出来。”
“报告均座，”柳中疏又站了起来，“我认为任务不适合我，我更愿意带领我的一连，到前线去一刀一枪的拼杀。”
“这是一个有危险的任务，你不愿意接受，我可以理解。”易水说。
“我不是怕死。”
“那就去吧，推推搪搪的，像个婆娘。”易水突然大喝。
柳中疏本来面如珠玉，听到这话，脸涨得通红，忿然说道：“去就去。”
“很好，”楚剑功说，“到了郴州，只要坚持到大部队安安稳稳的接管郴州，就算你完成任务。”
看到柳中疏不以为然的神色，楚剑功接着说：“不过，这只能算及格。”
“那满分什么标准？”
“不知道。我又不了解郴州的情况。”楚剑功没有正面回答，“郴州有多少人，有多少军队，这些军队对清廷的忠心怎么样，靠你一个人，能够争取过来多少。张国梁有多少部将，他们都心向共和吗？你能拉过来多少？”
一连串问题下来，柳中疏就憷了。
“一切都要靠你自己去做，只要你自己认为有必要，就放手去做。”楚剑功说。
“那逼反了张国梁怎么办？”
“最坏的结果，就是我们要直接出兵，硬碰硬的把郴州打下来。即使这样，只是你没有完成任务，对大局没有影响，所以，不要有顾虑，放手去做。”
“是！”柳中疏吃了一颗定心丸。
“万一张国梁又反水了，不要硬抗，风头不对，马上跑回来，留着有用之身，现在还不需要你们去拼命，明白了吗？”
“那我带多少人去郴州？”
“你自己，另外一个通讯员，就这么多。马上出发。”
“是！”柳中疏又敬了个礼，大步走出去。
郴州，张国梁在一间密室里，和他的亲信在商量。
“大哥，士不可二辱。”张国梁本来是广西横州的天地会首领，投了清廷之后，他原来在会中的亲信仍旧称他为大哥。这时候，他最亲信的小弟还在劝他：
“我们本来是天地会的，李沅发那厮气量狭小，容不得我们，大哥你一气之下，投了朝廷。现在朝廷并没有亏待我们处，我们又去投了广东，江湖上的名声不好听啊。”
“南干，想多了。”另一人叫道，“你冯南干跟着我刘八，就是为了反清，张大哥和我刘八迫于形势，才在清廷栖身，我们看不上洪杨那批神棍。去投共和呢，又没有功劳，可巧现在湖南清兵和团练的主力都去了湖北，郴州的就剩下我们这一拨，还有四百清兵，那这个献给共和，继续反清，不是很好？”
被叫做冯南干的这人，大名冯子材，广西钦州人，自小父母早亡，流落江湖，后来入了天地会，因为有侠义之风，颇有威望，又识字，被张国梁等人引为军师。
这时候，冯子材叫道：“张大哥，刘八爷，我本来也看不上这清廷，可我们行走江湖，就要讲一个信字。当初从李沅发那里出来，我就不赞成，这样没义气。投了朝廷，就好好为朝廷办事，一心一意。那才是说话算数的好汉子，现在去投共和，那就是第三家了，我们不成了三姓家奴吗？”
张国梁啪的一拍桌子，不说话。
刘八说道：“南干啊，你还年轻，拧不动这人情事故，向荣那些人是些什么东西，你不是看不见啊，我们做得再好，他们也当我们是逆匪出身，你看曾国藩怎么看我们这些广西会党，我和你张大哥倒是想融进湘军团体，可人家要我们吗？守郴州，还有四百清兵看着咱们，张大哥是参将，那个绿营游击，跟张大哥说话，眼睛都在天上。你都亲眼见的啊。”
“人在屋檐下，不得不低头。”冯子材说，“就为这点小委屈，就做出不忠不义的事情来？”
“南干呐，你怎么拧不清呢？”
3两岸清妖啼不住
太平军主动放弃武昌之后，因为清兵没有水师，所以全军十五万人，老营五万余人，押着在武昌得到的省库白银一百二十万两以及其他物资，和水营走长江，陆师在南岸且战且走，很顺利的和清兵脱离了接触。而在北岸阻击的赖汉英火营，则全军覆没，仅有赖汉英带领数十亲兵赶上大队，火炮火枪也损失殆尽。幸好神机军看重克复武昌首功，没有追击。
太平军水师进展神速，前队师船于1月17日晚，驶至武昌县地方，南岸太平军陆师前卫军接踵而来。前几日太平军骗走粮草之后，清总兵郭仁布才负责武昌县防堵，其所部闽兵“原不甚力”，素质低劣，没有什么战斗力。郭仁布也是庸懦不堪，毫无布置，闽兵竟未扎营。一看到太平军船舰鼓帆逼近，郭仁布一面下令开炮轰击，一面准备逃窜；再看到太平军水陆“大至”，立即逃往大冶县境。太平军唾手而得武昌县城。就在同一天晚上，向荣在南岸追击，在离武昌90里的葛店，发现太平军后队师船，只能在岸上炮击一番，无异送行。太平军师船“顺流而下，其行甚速”，清军步行，沿途交通线上河渠纵横，桥梁、津渡、道路多遭破坏，因而运动迟钝，根本不能达到追击的目的。
1月20日，太平军内外呼应，攻克黄石港，清守将毙命。接着，乘胜东下，旋克薪州，继续进军。这天夜半，太平军进至下巢湖。
（武昌县，黄石港的战况，《仗言》的记述有差池）
下巢湖是湖北和江西边界的一处要隘，此处清兵看太平军大队来到，一哄而散，太平军不战而过下巢湖。
洪大伯礼玺天德秀全高兴的展示了他的打油诗才华：“两岸清妖啼不住，天兵已过下巢湖。”
下巢湖之后，九江之前，清兵已经无险可守，江西巡抚陆建瀛本在九江上游的龙坪驻防，闻下巢湖兵溃，心惊肉跳，不敢再驻，急回掉向九江方向逃遁，惶惶邃不得计。其夜舟中巡捕官夜寝觉闻水声，惊出视，看到舟行中流，大惊；再仔细一看，居然是向下游行驶。于是这巡捕官惊呼：“谁何而还，大人令耶？”话还没喊完，陆建瀛的亲兵头领按其头，拔兵叱之曰：“敢喧哗者，立斩汝！”舟遂下行直到天明，诸辎重粮台文案方引舟而上，则见大船建帅旗返走，大惊。于是也跟着掉头。于是，一支浩浩汤汤的船队退回了九江。
九江城防清军兵力2000余人，分城内外两处驻防。陆建瀛因太平军逼近，弃城外堡垒逃回城内。府城防御“器具一无所备”。陆建瀛借口督办粮台，“于初九日避住姑塘，”逃脱守城责任。后闻九江失守，他“即到向荣行营办粮接济”，声称自己“投水遇救得生”。
“城内百姓搬徙一空”，已经“无兵防守”，遗弃了大量的大炮、火药。九江成了不设防的城市。
1月26日清晨，数十名太平军先锋将士首入九江，继之大部队进城，对居民财产秋毫无犯，“惟将火药、器械及粮台钱米取出。”太平军克城之后，立即部署城防，“将近城小河浮桥砍断”，切断清军进攻线，后续部队迅速向九江集结。
太平军兵未血刃，举手得城，控制了进军南京的第一道江防重镇。沿江而下的清军，风声鹤唳，纷纷逃遁，更加有利于太平军浩荡东进。太平军在下巢湖、九江的胜利，因“两处大炮、火药、军械极多”，又增加了军资储备。此时，太平军兵多粮丰械足，声势越加浩大，一扫放弃武昌的颓败之象，重振声势。
然而，八旗神机军在北岸，向荣在南岸，正在慢慢的向九江聚集，曾国藩在金口镇失败之后，和江中源重新整顿兵马，准备卷土重来。
杨秀清任命自己的爱将林启荣为殿后正丞相，带领所部四个点检九千余人，加上九江附近新投的会党，死守九江，为大军断后。随后，林凤祥、李开芳为陆路先锋，罗大纲为水路先锋，杨秀清自领大军于后，直取安庆。
“李道台，苗协统，九江沦陷，发匪就要到安庆了。安庆是我华南剿总的辎重粮草重地，皇上将此重担交给两位，如何防守，还请两位示下。”安庆知府蒋文庆说道。
苗人凤和李鸿章对视一眼，说道：“中丞大人呢，他不在安庆坐镇么？”
蒋文庆苦笑道：“自从下巢湖失陷，安庆就人心惶惶，大吏惊愈甚，中丞以下文武大小吏，相率送家属他所，而居民富者遂谋迁徙。官员家属无一城居者，而居民已徙去十之七八。中丞大人自己，带了抚标，去泸州坐镇。”
“不算我的正白旗汉军，那安庆现有多少兵力？上游还有多少人驻防？”苗人凤说。
蒋文庆哀叹道：“发匪水陆兼进，均已逼近皖界。若长驱径过，则各该处所驻兵勇至多亦不过千余名，断难阻遏。省垣存兵按垛派人，尚不敷用。而所调浙江、山东、江苏各省官兵，尚有未到者二千余名。叠次迎提，杳不见至。”
蒋文庆顿了一顿，接着说：“前日鸦片之役，赣皖精兵都陷在吴淞口和镇江，兵勇新募，临阵磨枪，徒壮声势，上不得阵。”
苗人凤不耐烦的挥挥手：“蒋父母，您别给我掉书袋，到底你现在能拿出多少兵来？”
蒋文庆擦了擦汗：“寿春兵五百，安庆兵九百，宿松兵七百。”
“那附近可有什么险要所在？”
“皖西江防险隘小孤山。：实江南数省咽喉，若舍之不守，则过此以往，由皖省直达金陵，并无可守之险矣！”
“那发匪有多少人呢？”
“发匪，号称二十万，实际总有五六万吧。”
苗人凤想了想，说道：“蒋父母，你可愿听我安排？”
“求之不得，请协统调兵遣将。”
那就请九百名安庆兵驻防小孤山，与宿松的七百人呈犄角之势，拱卫安庆上游。寿春兵在安庆四城巡逻，我的正白旗汉军旗队守住安庆。
“可这么点人，够吗？”
“蒋父母，我还有个主意。”李鸿章说，“淮上的团练，可用么？”
4 淮系
“团练？”蒋文庆为难地说，“他们只顾防守乡里，仓促之间，也难以召集到安庆。”
“我李鸿章是安徽本省人，家父在桑梓间略有