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。是否增援广州，何时增援，兄自行斟酌。弟谨谏言：当以我等大事为先，勿虑清廷胜败。
范中流甚是好色，每每在街边寻找大脚女人，弟思之，是否阉了此人，以免后患。望兄斟酌。
此次弟所遣送信之人，姓施，名策，乃弟荒岛所捡，自幼收养，以为腹心。故信中机密语，无虑泄露。兄若有交待，亦可让此人带回。
弟修
楚剑功这封信是用拼音写成的，除了他和楚剑功外，当世再无人可以识得。
施策送这封信到楚剑功处，楚剑功正在和一个人谈笑风生。
“贺少君，没想到我们居然在湘西偶遇。”
此人正是贺明辉，哥老会和利堂唐博义的弟子，纵横湖广的大盐枭。只听他笑道：“也不是偶遇了，湘西这地方，我每年总要走一趟的。”
“喔，这却是为何呀？湘西土匪猖獗，莫非……”
“楚先生不要误会，湘西贫苦，官盐便不往这里派，我等做私盐的，才为一点小利，奔波劳苦。”
“那贺少君认识铃铛口的瞿十九吗？”
“地头蛇啊，能不认识吗？此人盘剥乡里，甚是凶残，我等外来商户，也要被他斩上三分利去。楚先生在湘西剿匪，若能除掉此匪，便是除了江湖一大害，绿林的兄弟们，也会交口称赞。”
“那贺少君对铃铛口的地形熟吗？”
“熟，每年都走过，愿为楚先生带路。楚先生，你若看得起我，便不要称我少君这么见外，叫我明辉便成。”
“好，明辉兄弟，你先去歇息，明日一早，我们便出发，直捣铃铛口。”
待贺明辉去休息了，楚剑功便把施策叫了进来。这施策，身材甚是高大，白白净净的，模样很文静。楚剑功看过了信，不动声色，上下打量了施策一番，问道：“你跟着李颖修，有多久了？我以前怎么没有见过你？”
“李大哥收养我，有六年了，一直在帮着李大哥跑船，很少在岸上。”
“你跑过哪些地方？”
“南洋，印度洋，大西洋。反正从广州到伦敦、巴黎一线，都熟。”
“在海上打过仗么？”
“和海盗打过。碰到抢劫的土耳其军舰，都是跑，没打。”
“怎么李颖修派你送信呢？”
“要打仗了，就没出海，再说，这信上讲的事情重要。”
“我暂时不回信，你留下给我帮忙吧”楚剑功说。
“钧座，那可不行。李大哥还等回报呢。”
“那好，我就不写信了，你带个口信回去，说我不日将返回广东。至于那批枪……”楚剑功考虑了一下，“你叫李颖修，先不要透出任河风声，我带朱雀军空手赴广东，找邓梃桢要枪，情急之下，他肯定拿不出来，到时李颖修雪中送炭，价格翻倍将这批枪卖给我，我再找朝廷报销。这笔钱，朝廷非掏不可。”
“李大哥和钧座熟识，总是由他出面不好。明眼人一眼就看出门道了。”
“那就拐道弯，找个洋人来当门面，注意，别找英吉利人。”
“好的，我一定转达给李大哥。”
“甚好，你赶了好几天的路，想必也累了，歇息去吧，明天一早你就上路回广州。”
“是，钧座。”施策扭扭捏捏不愿意走，仿佛有什么话要说。
“怎么了？”
“你们如果抓到那个瞿香玉，能不能解到广州来，我……我还没见过女土匪呢。”
“不能！睡觉去吧。安心睡，不要胡思乱想。”
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13 铃铛口
6月8日
楚剑功带着一营，由贺明辉做向导，翻山越岭，向着铃铛口行进。山中剿匪，兵贵精不贵多。二营三营都没有带，只有几十个走惯山路的挑夫被部队夹在中间。入山将近五十里路，楚剑功感觉自己脚已经肿了。但他不能做声，拄着拐杖走在队伍中间。
贺明辉突然在前面停了下来，他往回走到楚剑功身边，说到：“楚先生，这眼看就要进铃铛口了，周围都是大山，就中间一条道，要小心啊。”
楚剑功和杰肯斯凯商量了一下，把陈日天和瞿晓琳叫了过来：“你们两个，带着自己的连队，不要走大路，分别从这路的两边山上走。”
“钧座，这山可难爬了。”
“楚剑功沉着脸，不说话。”
两人一挺胸，“是！”
“为什么不向他们解释？”
“回去做战例讲演的时候再解释，不能养成他们对任务拖拖拉拉的习惯。”
看着两人的连向着山上爬去了，楚剑功一挥手，“我们进去，进铃铛口。”
士兵们把自己的火铳都摘了下来，握在手上，铳口斜指向天。谁也不说话，就听见脚步的沙沙声。
突然，山上的林子里传来了鸟叫声，楚剑功警觉起来，“全员注意，两人一行，将民夫夹在中间，向前向后，口头传令。”
楚剑功身边的两个人，一人向前，一人向后：“两人并列，民夫夹中间，往前（后）传。”
口令就这样一个人接一个人传下去。
“一旦有事，全军立定，背靠背，以排为单位齐射。”
这个命令再次一人一人的传下去。
“号手向我集中，号响即冲锋。”
队伍还在行进，突然，左边山上传来一阵梆子响，接着，右边山上也传来了梆子声。两边山头一声喊，分别站出百来号人来。
“铃铛口地形这么险恶，瞿十九这老土匪，不打埋伏才见鬼了。”楚剑功心里想着。
这时候就听见山上有个大嗓门喊道：“呔，尔等快快抛下兵刃火枪，饶你们一条狗命。”
“评书听多了吧。”楚剑功心中暗骂，对全营下令，“全营都有，各排把总指挥，自由射击。”
季退思的排是离楚剑功最近的，就听见季退思喊：“一班三班，瞄准，射击，二班四班，射击。”行军队列的两侧，烟雾弥漫。
乐楚明作为千总，现在倒没有指挥的任务了，他站在一排的队列里，和士兵们一起射击。装铅弹，咬药包，装药，瞄准，射击。平时训练的动作根本不用想，自然而然就作出来了。
山上开始往下放箭，射距本来就近，又被这边火铳压制住，根本没法靠近，威胁微乎其微。
“两百人”楚剑功往周围山上一望，“土匪拿出来二百能在山上打埋伏的人马，就这点家底了吧。陈日天和翟晓琳怎么还没到呢？走山脊也慢得太多了。”
乒……乓……乒……乓……，土匪们把开始放抬枪，劣质火药，糙膛枪管，热闹非凡，却没有什么威胁。
山上的土匪还有些办法，往山下扔石头，楚剑功见此情景，微微有些担心，朱雀军毕竟第一次参加实战。
“传令，全军立定，不得扰乱阵型。”
一块大石头从山上溅落下来，砸在队伍中间，三名士兵当即被砸翻在地。
楚剑功哎呀一声，心疼不已，一营每个大头兵，都是优中选优，要当士官培养，用于将来部队扩编，现在被石头砸死了……。但这样的损失根本无从避免。
突然，左面的山上一声喊，陈日天的连到了，他们手执长矛，把土匪们从树丛中一个个挑出来，不一会，右边山上瞿晓琳的部队也到了。
“吹号！”楚剑功下令。
“冲啊！”山路上的士兵向山上爬去，大约一刻钟就结束了战斗。
楚剑功命令留下一个排，照顾伤兵，守护战友的遗体，命令俘虏就地掩埋死去的土匪。
张兴培说：“今天这仗，打的挺顺利。”
楚剑功还在心疼那几个死去的士兵，没好气的回答：“装备优势、训练优势、人数优势。能不顺利吗？这一仗唯一可取的就是大石头砸下来的时候队形没有乱掉。”
杰肯斯凯说：“士兵们可以在实战中进行排枪对射了。”
说话间，就到了寨子门口了，这寨子，选在山中一大片平地上，切断了整个山路，恰似一头巨大的拦路虎。那面瞿字大旗还挂着，特别的寥落，寨墙上还有些寨丁，寨墙也就一丈来高。
四连开始斩断林木，制作长梯，其他的三个连休息，吃干粮，一个时辰之后，做成了十来具粗糙的云梯。
一连二连，站成两行，用排枪清扫寨墙，三连在火力掩护之下，手持长矛冲上墙头，楚剑功正等着三连的人下去打开寨门呢，突然寨墙上的人一声喊：“寨子里的人都跪地上，投降了。”
开了寨门，楚剑功带着兵进了寨子，有些从镇嵩镇过来的兵油子就大叫：“兄弟们抢啊，好东西记得留给给钧座。”一些兵就往寨子里涌，还有些游移不定，等楚剑功发令。
“胡闹，吹集合号。”楚剑功大喝。
等众人集合了，楚剑功喊：“军纪怎么说的？一切缴获统一分配，你们这样冲进去抢，和土匪有什么分别。”
给各个连分派了任务，楚剑功找了些土匪审问
“瞿十九呢？”
“我们大当家早跑了，少当家也跑了。”
“跑了多久了。”
“出去埋伏的人回来，大当家就跑了。”
这么算跑得还不远，但楚剑功懒得派人去追了。就算抓了瞿十九，湘西匪患还是解决不了。那么多匪首，不差瞿十九一个。要解决，得把山上的汉民苗民都迁出去，这也不是朱雀军办得到的。
“瞿香玉呢？”
“谁？大老爷，你说谁？”
“呃……我说你们瞿大当家的女儿呢？”
“我们大当家没女儿。”
“这么大土匪没女儿？真是……”
开仓、点算、搬运，一系列工作完成，已经到了晚间时分。收获不少，金的银的一大堆，回去再慢慢清理。
楚剑功高声对士兵们说：“我们是在寨子里过夜，还是抹黑赶回去。”
“在寨子里过夜。”有一些士兵喊，眼睛不断的往寨子中的女性身上瞟。
“可以，但是不许碰寨子里的女眷。”
“我们还是赶快回家吧，”士兵们又叫了起来。
“对！对！二营三营的兄弟们该着急了。”
“好，押着俘虏，回家。”
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14 道不同
6月10日
打破铃铛口，剿匪算告一段落。彻底解决湘西土匪，楚剑功既没有这个兴趣，也没有这个能力。此次缴获所得金银珠宝，折算大约一万两白银出头。朱雀军的每名成员，都做了一双新鞋，集体大吃一顿，每人发了二两银子，放了三天假，家住附近的，回家看一眼。楚剑功就着这功夫，和曾国藩、江忠源话别。战事将起，南下广东势在必行。
平日练兵之时，楚剑功和曾国藩交往并不多，关系也不密切。楚剑功本就是官场之上的局外人，和曾国藩这些功名出身的士人没什么话好说。
但曾国藩作为主官，平日练兵之时，只是在一旁观看，没有指手画脚，楚剑功甚是感激，临别之时，曾国藩摆酒，江忠源作陪，给楚剑功践行。
“楚主事此次南下，定可大展宏图，威震夷狄。”江忠源先端起酒杯来，“这一杯，是祝捷酒。”
楚剑功也端起酒杯来，说：“多谢江书办吉言，南下若是立得功劳，便有兄台一分。”
“这些日子，楚主事专心练兵，摸爬滚打，我和常孺只是在一旁观看，也没有帮到什么忙，说起来好生惭愧。”
“大人何必过谦。”楚剑功说道，“这半年以来，广西藩台拨银两万两，湖北藩台加拨白银一万五千两，粮五百石，湖南藩台加拨白银一万两，粮五百石。这些都是大人办来的。我楚剑功不会说话，但这些都记在心里。大人的恩惠，朱雀军是记得的。”
“楚主事何出此言？”曾国藩却不领情了，“我等都是为皇上办事，要说恩惠，那都是皇上的恩惠。”
曾国藩顿了一顿，又开口说道：“楚主事，你我相识未久，但毕竟同僚一场，有些话，不知当讲不当讲。”
“涤生兄但讲无妨。”
“蒙老弟你看得起，叫我一声兄长，我便直说了。我看你平日练兵，虽有不合我意之处。但知你是极认真的，练得极狠。只是这般操兵，不知为了什么？”
“广东英吉利人来犯，曾大人早就知道了呀？”楚剑功在装糊涂，心里开始打鼓，莫不是平日自己说错了什么话，乍一想来，似乎没说什么过头话，但万一有疏漏处，也说不定。
“英夷退了之后呢？”
英夷退了之后？楚剑功心中暗笑。这大清官绅，断不知道欧洲诸国的厉害，此次与英国交战之后，，无论胜败——打胜多半是不可能的——欧洲诸国，渐次而来，清国定然疲于招架，狼狈不堪，就是那东洋日本，也有了三千卫门那样的人物，说不定几十年后，也会打上门来。仅凭朱雀军两千余人，绝对逆转不了这样的大势。
到了那时候，清国定然危如累卵，国内矛盾激化，遍地烽火，哼哼哼�