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搜查税契银两，变卖入官的田产赃物，竭力搜括。
那时白太始举荐吴纯夫、李夔龙来拜为义子。忠贤留众人饮酒，在席上谈起大工之事。吴纯夫道：“舍亲徐缙芳曾巡盐两淮，他说运司库内存积下挖河银余，约有数十万，再者有商人加罚的银子，也有数十万，扬州府库还有鲁公公家私，这都是无用之项，何不着人去查查，也可济大工之用。”刘若愚道：“扬州这宗钱粮确是有的，只恐被前官取去了。崔二哥曾巡察过江北的，可请来问问便知。”呈秀因在工上，故是日席间无他。
次日差人请来，忠贤问道：“崔二哥，大工需用甚多，急切难得这些，尚缺着物料怎处？昨日吴七哥说起扬州尚有开河并鲁保加罚等项，约有百十万银子，可以协济大工。你可知其详细？”呈秀道：“这各项银子，或者是有的，大约只得盐院项下有些。”倪文焕道：“银子或者有些，也未必有这许多，可着人去查一查，也难定数目。”吴纯夫道：“每常清理钱粮，部里行文，抚按再批到州县，担搁时日。及盘查，皆为前任官取去，都为着体面，不肯纠举，或是书吏侵挪，把册籍改补，用钱搁起，总是模棱了事。须是差个内里人去方好。”忠贤道：“有理！”随与众人议差内官去清查。这正是：已纵豺狼吞海内，又驱虎豹入淮南。
毕竟不知差个甚么人去清查？且听下回分解。
第三十九回 广搜括扬民受毒 攘功名贼子分茅
诗曰：
野人日日习禾黍，荷Θ宁复辞寒暑。
无奈连年水旱多，征输况又如狼虎。
闻是朝廷兴大工，可怜十室九家空。
权宜广把青衿卖，捐俸那顾寮庶穷。
司徒仰屋叹无粮，补疮谁肯怜黎苍。
我闻此语心欲碎，从军自古多艰伤。
话说魏忠贤与众义子商议，差内官到扬州清查开河等项钱粮。内中就有人钻刺李永贞谋差，于是差了一个刘文耀，一个胡良辅。二人领了敕，星夜驰驿前来，一路上骚拢不必言。那扬州官吏不知为何，百姓亦都惊悸。一到时即忙迎接，预备下齐整公馆安插，日逐送的都是上等供应。他们还装模做样的，竟俨然以钦差上司自居，要运司府县行属官礼，讨册籍，要将这几项钱粮即日起解。
其时，扬州知府颜茂暄才到任月余，运司汪承爵到任也才三个月，都不知这事的首尾，只得各传书吏来问。书吏等俱道：“挖河银两逐年支销，久已无存；至于鲁太监的家私，当日原无银两，不过是些家伙物件，俱是各上司取用已尽，若盐商加罚，俱是盐院项下支销，从不奉盘查，一院临行就查清提去，并无册籍存留，何从查起？”两个官只得去禀知盐抚两院。两院俱道：“此事实难调处，这班人不是可以理讲的，多少处些与他才好，不然恐生出别事来，到不美了！”颜知府道：“卑府库内并无一文，各县钱粮俱有定额，部里移文提取各项解京，挪移不来，那里有这闲空银子？卑府宁可以命与他，若要拢害百姓，实难从命。”两院也没法，只得含湖答应。
各官辞出，只得备酒请他们。席间，便以实告，二人道：“胡说，咱们钦限甚紧，明日就要册籍，三日内就要起解的。莫说大工急需，就是咱们讨这差来也不容易，每人也该送几万银子才是，若不然，咱们就参你们了。”那两个官着了气，散席后并轿而回。颜太守道：“罢了！我等自科第起家，位至刺史，也须有些体面。今日被这两个阉狗当场叱辱，何可尚居民上？随他怎么，我拼着像刘铎一死而已。”次日便托病不出，并不理他。两个太监竟上一本，把个颜知府参去，削籍而归。
护印的是推官许其进，这人是个阿谀小人，他见参了知府，他知硬不去，便来软求二人。他原籍临清，与胡太监认起亲来。胡良辅道：“许亲家，这钱粮是魏祖爷十分指望的，须少不得。你若催得起来，咱保你高升，莫学那颜老儿倔强。”许知府道：“这几宗款项委实无多，如今也说不得没有，只求老公公题疏减去一半，待我设处。”两内相道：“你这话也还通，你须先设处些解去，才好说话”许知府出来，与汪运使计较，两下库里搜括出十数万，又向各州县库中挪移了几万，凑成二十万送去。又送了许多礼物。他只是不肯收，说道：“至少也得五十万解去，才好求情。”许知府没奈何，只得又送上些并老实的礼，共又费了千余金，才写了个禀帖与魏监告减，带着保荐许推官，说他竭力清查，办事能干。忠贤见银子来得爽利，定要一百万。许推官着升吏部郎中，今且暂署扬州府事，俟饷银解清，再来京供职。
许其进见了朝报，竟俨然以吏部自居，便坐察院衙门，各府州县俱用手本相见，行属下庭参礼。他原只望骗升了去好卸肩走路，不意如今到专着在他身上要这项银子。他只图要自己做官，便顾不得丧良心，伤天理，把个汪运使拘在公所，不容回署，说他侵匿钱粮十九万。又将前任运使谭天相拿来，说他偷盗库帑二十万，监比。又将两淮商人名下派出二十万，余下二十万，派在经承书吏身上完纳，要凑足这百万之数。可怜一个汪运使，年纪高大，被他拘留公所。那两个太监同许其进到他私衙，指望掳掠一番，谁知没有家眷，只随身行李用物，逐一搜查，不过一二百金并几件银器、几十件衣服。把两个家人打着要他招，家人道：“我家主才到任三个月，能有多少宦囊？”三人大失所望，又把库吏夹起来，问他本官有多少银子在库。库吏急了，才说道：“先原有一千两赃罚寄库，十日前家眷回去提去了。”
许知府听见，随即差干役二十名，去沿途追赶汪运使的家眷。那班人星夜前去，直赶到徐州才赶上，不由分说，把船拦住。船上只认作强盗，甚是惊慌，妇女们都啼哭起来，早惊动了徐州城守营守备，连忙带兵来救护。众人才说是扬州府的差人，拿出批文来看了，就把公子拘住不放。汪公子道：“我是现任官员的家眷，并未犯法，有甚事该好好的说，何得如此罗唣？”差人道：“我们奉许太爷朱票，说你父亲偷盗库帑，拿你们回去。”两下里争论不已，免不得打发他们些银两。
汪公子去见淮徐道，道尊说：“他如今倚着内官势儿，一味横行，这差人怎肯放你？我有一法：我先打发你的家眷回去，你把行李物件同差人到扬州回话。”汪公子没奈何，只得随道尊上船。眼同差人看着将箱笼开看过，淮徐道逐一封锁，众女眷止带随身衣服、梳笼过船回家。淮徐道发了一架公文与原差，押着汪公子回南。正是：堪嗟奴辈利人财，却假狐威降祸胎。
独羡清操刘太守，囊中不带一钱回。
原差回到扬州，把汪公子并箱笼俱抬进府堂上。许知府忙请两内相来眼同开看，内中只有一二千金的东西，三人大扫其兴。内相去了，许知府提汪公子当堂审问，说他父亲侵盗钱粮。汪公子道：“我父亲才到任三个月，有无尚不知，怎说到侵盗钱粮？也须查盘册籍，缺少何项，才是侵盗。况这些箱子，我又未曾到家，难道银子都飞去了？”许知府道：“原知不是你父亲侵盗，只是如今没法，你可权认几万，以免他二人搜求。”汪公子道：“银子岂是可以权认得的。认了就要，如今拿甚么来还？有一说，这三项只有一款属运司，说我父亲浸盗，也还有典守之责。至于挖河并鲁太监家产，都是在你扬州府库内的，怎么也要着在我父亲身上？”许知府道：“颜太守已参去了。”汪公子道：“颜太尊是削夺而去，我父亲也只该朝迁削夺，何致为内官拘系，并且累及妻孥？即内官贪婪之性无厌，老大人也该兴狐兔之悲，‘昔为座上客，今作帐下虏’，于心安乎？”许知府道：“本府非不怜恤，只因内里将这事着落在本府身上，如今推托不去！”公子道：“当日能如颜太尊以死相争，以不致有今日。自图升转，遂杀人以媚人，其如良心天理何？”许知府原是心中有毛病的，被他一夕话触着心病，大怒起来，要把他收监。汪公子道：“何须如此，我走到那里去？老父病危，已命在旦夕，岂能远去？”随讨了保归署。
次日，许知府申详盐院，把文书做坏了。监院咨了抚院，行文到他原籍将家产抄没，变卖完赃。可怜汪运使历任四十余年，所积傣薪并房产田地变尽也不到一半。那地方官也只知奉承宦官，那管人的生死。可恨这一群狐群狗党，依声附势的害人，把汪运使仍旧软禁，汪公子只得往附近江浙相识处挪借。不题。
许知府又寻到两淮商人，照盐引加派，轮千累万。那些盐商连年被需索余盐的银子，预借过十数年，盐又阻滞不行，本多利少，支撑不来；又遇见这件事，无中生有的硬派，追比不过，只得纳些。还要加平重火耗，原派一千的，见他完的爽利，又吹毛求疵，或勒借弄得个不了。众商情急，只得全家搬去，撇下许多在空屋来，门上都贴了贴子，上写道：“此房为完钦帑，急卖。”到处皆然。把一座广陵城，弄做个破败寺院一样。但只见：朱楼复阁隐颓垣，却有东风为锁门。
几树好花消白昼，一庭芳草易黄昏。
放鱼池内蛙争闹，栖燕梁空雀自喧。
回首可怜歌舞地，只留明月伴苔痕。
许知府激走了众商，止追出一小半来，又只得拿经承书吏来比追。这些人平日虽用过官钱，但弄到手，都嫖赌穿吃花费去了，那里积聚得住？况内中还有死绝逃亡的，也有把钱捐官做去的。凡出仕的，都行文到任所提来；死亡的，捉子孙追比。现在也有富的，也有赤贫的，都也派千派万。起初变卖产业，共也追不上几千。过后寄监追比，把运司府县几处监都坐满了。逢期都提出来夹打，比过几限，也追不出些须来。许知府叫他们扳出些亲戚来，又追不起，于是因亲及亲，兼及朋友邻里。竟还有素不相识的，也扳来搪塞。你想那些穷百姓，一两五钱的怎么凑得起许多来？又着落卖妻子完纳。可怜人家少年恩爱夫妻，也不知拆散多少！依旧无多，又没法再追，只得又把当日曾买过房产与人的，再追买主，半价入官。起初还是产业、家伙、物件，后来连娶儿女的，也都有拔根杜绝。把些人家都弄得水穷山尽的，还不得丢手。并且拿房产变卖，又没人敢买。连乡农殷实的也诬板他数千，家产立尽。犯人牢里容不下，连仓里也坐满了，扬州城里的人少了大半。许知府又想出个毒计来，真是丧尽天良！竟把这班人的妻女拘来，拣有姿色的着落水户领去完价。那些水户落得便宜，只可怜那些妇女，也有好人家的，也有贞烈的，投河、坠井、悬梁、自刎者不一而足，不知逼死多少。天理何在？正是：一朝飞祸起萧墙，忽若杨花委路傍。
不惜此身作秋叶，肯随浪逐野鸳鸯。
也有些软善的，起初还羞涩，后来也就没奈何，只得顺从了。这正是：身世漂流产业荒，向人强作倚门妆。
含羞坐对窗前月，一曲琵琶一断肠。
可怜把个扬州繁华之地，直弄做个瓦砾场。又凑起有一二十万解去。
许知府又思量要脱身，将此事委江都、泰兴、兴化三县追比，他却假托上省到抚院处挂号，竟私自逃走。三县知这个风信，赶至徐州追回。没奈何只得备些厚礼，差人上京，求倪文焕向魏监处求宽限。又求他儿子的家书，谆嘱差人，星夜进京。文焕收了礼，看过家书，未免也动怜悯桑梓之心，随到魏监私宅，将家书念与忠贤听，说扬州之事不妥。魏监差去缉事的人回，也是如些说。忠贤才叫李永贞来计较，永贞道：“恰是追急了，恐其生出事来，如今且将二人唤回，宽下去不催他，自然安静。只把汪运使问个轻些罪儿，再处。”忠贤应允。
只见门上传进塘报来道：“袁崇焕保守广宁，建立奇功。”遂密差人吹风兵部，归功于他。各部也只得循例，题请礼部题本，请撰给券文。工部题本，奉旨发银一万九千两造第；户部题本，奉旨着给田七百顷。魏良卿又晋封肃宁伯，岁加禄米，举朝谁敢违拗？惟有礼部尚书李思诚道：“目今国家多事之秋，有死戎事而不封，立大功而不赏者。袁崇焕奇功与他何干，怎么便要封伯？若画了题，岂不被天下后世唾骂？”司官屡次说堂，李公都按住不行，意图引病抽身。忠贤衔恨。许显纯亦以选妃宿怨，乘机献媚，谋陷思诚，说道：“厂中正有件事，系道员邱志充差家人邱德，带银入京谋内转的，被番役缉获。因他是求崔二哥的，所以至今停搁监禁。只消分付能事的番役，暗嘱邱德，叫他审时咬定是投李思诚的，既为崔哥洗脱，