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“不错，那位四十来岁是老张婆，一向在兰溪铁岭背卖嘴皮吃饭的皮条客，上次姜家订亲不是她做的媒？今日这等排场莫非起节来了？”
“他们家的事谁说得清楚呢？”胖大嫂把衣裳漂了漂，捞起来拧着：“今年五月姜家老祖宗执意把小丫头许出去，她死活不依，还跳了水，要是景连迟一步赶到就没戏了。”
“这里面戏中有戏，听说水轮师持火炬星夜赶了回来，执意让妹妹嫁给弃儿，那玉连，玉林都同意这门亲事，就是老祖宗不肯松口，说许出去的女儿泼出去的水，怎么收得回来。风风雨雨闹了大半年，不知怎的，这会子又同意起节了，这就是说答应了人家年前抬花轿来娶……”
桂花蒸的天气催人汗下，三个歇足的朱家伙计朱明、朱二和方愣，按照当地农人的习惯，全身只围一块缠腰布遮羞，掬把水解了喝经不起清波的引诱，干脆解掉腰布，赤条条地跳进水里洗澡，塘埠头洗衣的妇女都背过脸去：“真不要脸”那年老些的李师师喊道：“快上来吧，你们好歹也算得上‘礼宾’，难道叫你们来出丑的么？”
“你也别拿着铜棒当金条，假真经：大家都过来人，难道阴阳街的人不光屁股洗澡的么？真是少见多怪；”老张婆提高了嗓音，故意让洗衣裳妇女们听着，又笑道：“小伙计们可要小心了，自古塘大王八多，千万别大意失荆州啊？要是下身那东西被老鳖叼走，这辈子就没戏了。”
“叼走拉倒，留着还多些烦恼，世上做苦力的有几个讨得起老婆的，清拗拗地打一辈子光棍，还不如去掉小冤家，做个阉寺，来得六根清净。”
“那使不得，老婆不讨，光棍可以不打；你自个没眼色怪谁？世上女人死绝了，还有你老娘哩！”
“那个家伙可不是吃素的！”朱二冒出水面，抹了一把脸，调侃：“他是出山虎，你是老母猪，不怕他吞了你？”
“没事，老娘在岭塔背锤炼过的，还没有遇过不敌的对手，别说几个三脚猫，连你那只大狗熊一齐上来，都伤不了我的丁点皮毛，不信我明儿夜不闭户，你们敢来试试吗？”
三个伙计白了眼，这个老张婆果然历害，他们再不敢吭声，于是爬上岸，围了腰布，挑起礼盒，跟着女人往堂屋里来。
按照惯例，江南一带的婚嫁需要提亲，订亲，起节和迎亲等主要程序，而起节是迎娶的前奏曲，未婚女婿必须亲自登门，如果男方不去，礼数不周就会使女方闹起情绪来，拒礼门外而导致婚姻泡汤，所以不论朱家或姜家都已做好充分的准备。范氏见准女婿朱兴没来，就一脸的不高兴；“你们这算什么事体？，要是起节，那朱兴为什么不来？”“亲家母告罪了！那朱公子是自已娶媳妇呢？他敢不来么？前这些天，张罗置办礼品有些累着了，昨夜偶感风寒，大烧不退，今儿一早就爬起来要亲自登门的，可头重脚轻的怎么也迈不开步，我一手托两家，知道丈母娘是菩萨心肠，最疼女婿的，一帮人好说歹说才劝住没有来！”
那老张婆是范定金二兄的小姨，说起来还是亲戚，那有不信的，加上她那张吃百饭的巧嘴簧舌，能把烂稻草说活，不由得范氏不信，就叹了口气说：“其实春上相亲时已照过面，今日既然身子欠安，也就罢了。”
范氏容颜方霁，吩咐上茶。随着厨帘掀动，玉莲、玉林、景芳鱼贯而上，把托盘里的香茶，糕点，月饼、瓜果一样样都陈列八仙桌上，因女婿没来，不必男相陪酒，范氏心里总感到不踏实，勉强上了首席，老张婆和李师师打横，三个伙计另桌招待，李师师见范氏不快，就笑道：“虽说同天空各乡风，这讨彩的乡风还是通用的，这月饼就是花好月圆；连环糕，喜结连理过鹊桥；芙蓉糕，出水芙蓉带露笑，男才女貌世无双，夹心酥，恩爱鸳鸯透心甜，夫唱妇随和到老……”
“好一张巧嘴，谢你运得好！”老太婆被她调拨得合不拢嘴，把席上的不快气氛一扫而光。
喝罢茶，又吃了红鸡蛋，再上汤圆，大家才离席自便，等候宴席……
范氏命人把礼盒抬上长案，献祭祖宗、先夫后奠酒，化纸，朝拜毕，才率儿媳们按礼数收取礼品，那李师师，老张婆寸步不离，见姜家婆媳有不满的神色，忙上来打圆：“各地的乡风不同，北乡人以为八百点心为贵，取个“发”字利市。八即“发”的谐音，可望发财发丁；百字即百事凑头，万事如意，这八百点心中有甜棕二百；鲜肉板栗棕二百；红花馒首二百；榨糕二百；取个“寿高八百”彩头。另外还有品金八十两银子，其中八八六十四两以资嫁妆余下十六两用于八桌迎亲酒。按现这笔数远远不够的。只是朱信源虽在树丛沿大名鼎鼎的富户，但比起富得冒油的阴阳街，也仅属于中上人家。何况为了向这头迎亲，大兴土木，造起了先厅后堂楼，脱头较多，年成又不好，只得厚着脸皮问这边讨饶，说只能拿出五十两，我们做大媒一手托两家，两头讨好，好说歹说才凑足了八八六十四这个彩头。”
“虽说我们都属中等门户，按礼数十二桌酒席至少也得二十四两，这点银子叫这头怎么开场？”
“请亲家母暂且收下，你的话我一定传到，那朱信源是有声望的乡绅，何碧华也是马达镇大家闺秀出身，眼下就要做现成的公婆了，还那样小器。那怕偷的抢的都务必要凑足这边提出的数，叫朱兴自送上门来，他倒好，自己讨媳妇反叫媒人触霉头……”。
“你也别上火，我只不过说说罢了，既然我都把女儿许给他了。真的还计较这几两银子？我们再穷。这几百两银子还陪贴得起的。”
玉莲把礼盒都打开，一样一样摆出来：两坛状元红，一双大阉鸡，一大爿猪肉，两只羊，四只鹿，十六方糕点及八百四样点心，就问婆婆礼品怎么收。范氏心里不平，就说：“你说怎么收？这点东西能分得开么？不用说亲戚上下，连隔壁邻居递递都不够。当年娶你时，送到你家二千点心，你娘还说：“二千点心是分不过来的，自己再打二千印馃凑个数，那棕比这大一倍，每只一斤六两，最大的那双大王棕每只达三十六斤……”
“那三十六斤重的棕子怎么裹？又怎么吃？也没这么大的箬叶吧！”玉林感到不可思议。
玉莲说：“先挑选最大箬叶摊开叠边，用棕丝缝成桌面大小的并叶，再放进马槽里，把浸透的糯来倒进去，摊平，再把赤豆沙红糖做成枕头大的馅胚，嵌到中央，又把糯米盖上，卷上箬叶，然后把事先垫好的三十六股棕绳一股股绑好，大家一起抬到掏锅里煮它一天一夜，冷却后抬出来就成了，吃时用长刀切片分吃或馈赠便了。”
“好大的工程，怪不得我跑了多少码头都没见过。”
“这种大棕除了厚大源盛行，别的地方就不多见了。”
酒菜上堂，为了郑重起见，景前，景山，景明还是叫回来陪客，连同三个伙计，刚好凑成一桌，席间又是划拳；又是劝酒。直到日到西斜才结束。范氏不得不一一补了回礼；临走时还率众送到门外。
起节是迎娶的前奏，这桩由高堂包办的婚姻将给姜、朱两家带来了什么？景花的命运如何？请见下文。
第二十二回 求子嗣租妻还孽债 抱麟儿代夫借营本
自从朱家来起节，就说明年年内必娶。只要男方选好黄道吉日，通过帖来，就要尘埃落定，女方无权更改。
由于今年出现过久旱，入冬后雨水偏多，每日里寒风细雨，范氏因上了年纪，常悠在被窝里和小彩彩讲述爷爷的故事。玉莲把早饭端进起居间与她孙女俩享用。范氏说：“眼下除了散粉铺还在张业，麻车已包给修贵等打油，景前出了七里垅贩米，景聚在西门畈备嫁妆，除了十八位长工留着，所有零工都退了。堂屋也见得清静多了，不知那荞麦晒燥了没，否则做些馃尝新倒好。
“前天偶然晴朗，打了二箩筐荞麦，还湿着哩，哪里磨得粉？只是旧年荞麦子还剩下半缸，拿到铺里磨罢。做荞麦馃要的萝卜、牛肉都是现成的。午饭赶不上吃，当点心总还来得及的。”玉莲乘她俩喝稀粥空档儿上楼拿荞麦，只见景花还悠在被窝里看书，就说：“姑娘下楼吃早饭去吧，那粥乘热吃了才可口，再说这床是男人们睡过，被褥很久没洗，你不怕污了身子吗？”
“这被褥都是昨儿景芳更换过的，你们又不让我到西院？只得悠这里图个清静吧！”景花冷冷地说，那眼儿并没有离开书本。
玉莲见她冷淡，不再多说，取了一斗荞麦就下楼来，刚好余新来替景连打早饭，就顺便叫他带到铺里去加工成粉。玉莲刨了一篮萝卜丝，又在楼栅下挂勾上取块牛脯，剁成肉沫，加些葱蒜姜酒放里锅炒了，不久余新把加工好的荞麦粉送过来。
玉莲因大锅小锅都用于蒸饭烧菜，准备二三十人的午饭。但考虑到年迈人嘴贪，既然粉、馅完备，何不就手打捏几只让她解馋？于是在百忙中揉了一块粉团，做了四五只，放在火锨上，伸进灶堂里烧烤。
“好香，大嫂什么时候做荞麦馃了？”景芳进门就问。
“这么一大家子张口吃饭，谁有闲功夫搞那玩艺儿，只是姑母想尝个新鲜，随意在火锨上烤几只。”
“大嫂，熟透了，我先尝个咸淡！”景芳把五只馃子起锨，看那木梳型的馃子焦黄透亮，热气腾腾，拿出一只就要吃！
“慢着，这该是内房一大一小的，还有楼上那位不大不小备的。你要吃还不如把这团粉胚和馅挪些过去，西院有现成炭炉，让二婶也吃个新鲜，她连早饭都没过来吃呢！”
“那好？！我这就送去！”景芳放下馃，把粉胚和一部分馅装进托盘，带走了。
玉莲把菜饭都备好后，见离开饭时间还早，就掀起预裙包了馃送到房里，并打发彩彩送二只楼上姑姑吃。
“这饼做得皮薄、馅胖，式样也好，只可惜荞麦陈了，倒底没有新的那股香味！”范氏掰了一半吃着，把另一半递玉莲：“你尝尝，是否这样？”
“这是意料中的，再说牛肉也不够新鲜，下回等新荞麦上市再做好的。”
“姑妈可在家？”门外进来主仆两位女人。那女主人约三十七八岁，乌黑的发结，白里透嫩的肤色，一头珠光宝气，还跟随着一位穿着体面的丫环，手里提着两盒上好的糕点。
“徐妹，真是难得，什么风把你吹来的？”原来她是从徐村嫁到上方村的徐静芳。徐村与厚大仅一溪之隔。玉莲同她从小一起长大的。
“谁来了？”从内房里传出范氏的声音。
“是我，姑妈，我来看看你老人家。”主扑俩进了内房。
“哦，原来是静芳侄女，玉莲泡茶！天冷了，容我懒在床上，不必拘泥，就在我床沿坐吧，吃只热荞麦馃暖暖身子。”
“姑妈不必客气，我在家吃过饭才来的！本来么，早该来看你的，只是自己不争气，没为我家老爷生得子息，老爷也快五十的人啦，我劝他再娶一房小的，可他不愿再娶，我不得不到处寻访一位可人，后来有人告诉我，茅烟障村有位叫章根有的，小时在我家做过牧童，在西杨打临工时娶回一房小娘子杨氏，今年才二十四岁，都已生过两个孩子，人物还长得耐看，只是日子过得艰辛，那孩子在下雪天还光着臀捉麻雀，冻得浑身发紫，经媒人撮合，才勉强出租我家三年。”
“租妻求嗣也属平常，太近了恐怕是不足取的。可上坊村到茅烟障不到二里，怎么处置两家伦理关系呢？”范氏替他担心地说。
“对呀，他家虽说缺吃少穿，小两口倒十分亲密，临分别时哭得泪人似的，但让其饿死还不如放条活路，否则两个小孩也养不大的，杨氏咬咬牙就上轿了。为了防范把‘水货’带上岸，契约条款落定：出租三年内不准离方家门槛半步。每年只准原夫携子探望二次，如他家发生婚丧大事，方允许女方在男方人陪同下前往，不准与原夫单独幽会，更不准过夜，否则男方就退妻，索回租金不说，还要陪礼……”
“这世上什么都做得，只是穷不得。不过，你们是仁义之家。攀上你家高枝，何尝不是福呢？”
“姑妈你还不知我家老爷心面呢？”徐氏叹了口气说：“这也我前世欠她的孽债罢了。我好头好面把她租过来，可杨氏身虽下贱，却颇有心机，凭得有几分姿色，把我家老爷哄得服服贴贴，每日里换上绫罗绸缎，胭脂铅粉擦得狐狸精似的。逼着老爷要这要那，我反倒还要送茶递饭，服侍这小蹄子呢。稍有不周，还要挨骂受气，眼看二年过去，她的身基还没有一些动静，我好心好意的问她，她反而向我瞪眼，发脾气：“你问我？我问谁去？关