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“二十两？”景前不解地问。
“二十两当胡椒粉！二百”景明大声地说。
范氏说，“先拿去垫着，上了账，到时叫朱家卖田卖地也要归还。”
“安排好了？时候不早了。”保代副维虎老爷吃饱喝足，折枚竹丝当牙签，大大咧咧地闯进里间。一面接过一封银子，一面说：“自已人好说，别忘了给县里打点的货色！”又对范氏说：“老祖母，我同知县有交情，保回景花是一句话的事，千万放宽心，请保重身体为好！”
当他打里间走出来，一头便钻进盘沙笼，伸手一挥：“出发！”于是两人抬起着竹杠，众随从一路小跑跟着悠悠荡荡的盘纱笼，一干人马向汤溪县城进发。
再说朱信源夫妇被放回来以后，何氏一路骂声不断：“我早说过，我们这一家要葬送在这个狐狸精手里呢，你还不相信，现在你终归看到了吧！”
“光说气话有什么用呢？事情已经出来了，谁也料想不到的，如果真是朱兴打死，也事出有因，是表兄弟呢，做出偷鸡摸狗的勾当，谁容得起呢，失手伤人也是有了，也不至于死罪，还是冷静点吧……”
晚上朱家老房里来了一屋子亲朋好友，大家都在交流消息，出点子，想办法，千口一调地说：“即使倾家荡产也要把朱兴保出来。至于那个破鞋，那怕大牢坐穿呢，也是自作自受，罪有应得！”
“虽说那个女人作风不好，但毕竟为朱家传代。”朱信源说“媳妇肚子里还有我们骨血呢。小不点也还少不了娘，如果把他休了，我们朱家也散了，那怎么使得。再说姜家已经派人进城疏通关节，一定要把朱兴和她保出来，如果我们昧了良心，乱说乱嚷，使人家寒了心，有我们的好吗？”
当下又有朱旺进来禀告：“姜家已把地保抬到衙门，向县太爷交涉，又买通西门通衙役疏通绍兴师爷，内外打点已化去二百六七十两银子。现在两头都攻到县令手上，最后一笔大数少不了的。少说也得八百一千两，那边叫小侄回来传话，赶快筹划银子，怕一旦接济不上，那死牢里的两颗脑壳瓜儿就保不住了。”
振丰酒楼刚好处于城关镇的十字街口闹市，那几间大餐厅天天满堂，生意好得不得了，那酒楼的老板花正旺同西门通衙役是两姨夫。那老板是个古道热肠的有心人，由他策划，在二楼最佳的厢房摆酒，主请知县主六房主管家、刀笔手绍兴师爷李冷殛，这里由西门通衙役，保代副讨饭狗，景聚、景明等相陪。酒至三巡，那保代副抱拳一揖：“师爷在上，想当年朱知县大人召集地保训话，小可与你也有过同桌共饮之谊，今斗胆有请大驾光临，有关树丛沿村之命案当事人姜景花、朱兴系敝村女儿、女婿，情系冤枉，如何解救，诚请指点迷津，不才感激之至……”
“哦，你就是阴阳街有名的酒场豪客保代副？”师爷沉思了一会接说道“树丛沿有关程鸿的案卷初略过目，从目下招供看是一时发愤所致，是故意杀人，杀人抵命乃是自古一理。女犯是导致姘夫被杀之祸首也当立斩，难免！”
经过一阵沉默之后，景明问道：“师爷，有无办法可以减轻罪行呢？”
“王子犯法与庶民同罪，何况百姓呢？法也，界线也，只有罪行够与不够的问题，不存在可减不可减问题。”师爷点起水烟壶，呼噜呼噜吸了一阵，站起来拱一拱手，“诸位，本人公事绕身，知县不时传呼，不敢久留，后会有期。”说罢，起身欲走。
“稍等，师爷大人，这一点小意思，还请给小可留点情面。”保代副把两百两银票红包塞进他手里，“本保代副虽是无名小卒，但在东乡还算个人物，日后用得着小可之处，可以两肋插刀，赴汤蹈火在所不辞。”
经过一番推辞之后，师爷终于把票据塞进袖袋，然后重新坐下，笑着说：“这里还有几个活的关节，一、恳求原告撤状；二、罪犯虽说脑后一块是他所伤，依据不足；三、女犯直招因通奸后怕丑事暴露外扬，先打死他，再吊好绳子，用手拉称上去，伪装上吊状；四、各执一词，口供于男犯不利……”
朱旺以回去筹资为由，连夜摸黑赶路七十余里，到了树丛沿黄泥岗时，东方才托出鱼肚白。到了老屋叫醒大伯大妈，把昨天振丰酒楼会见师爷情况说了，其中第四条：“口供各执一词，于男犯不利。”不知什么意思。在朱旺听来，如果死者是堂哥杀的，那么也是堂嫂埋下祸根，两人都是死罪，如果是堂嫂所为，那与堂哥无涉了！”
“真的？”朱大妈眼睛一亮，“那再审时叫他改变口供，说不定还有救！”
“我的意思，死其一双，不如保住一个，所以我退掉床位，连夜赶回。”
“那死牢把关很严，怎么递进话去呢？”
“那好办！”朱旺眼一转，“你做些荞麦馃，把写的纸条夹进去，通过西门通衙役递进去便了。”
“那赶快写！”
“慢着！”朱信源满脸怒容说，“人家姜家千方百计救朱兴和景花，我们却想打个死，救个活，这像什么话？人如果都为自已活着，那活不出滋味的，还被人家戳了脊梁骨，划算吗？”
“他爹，这里面有名堂，那个破婆娘横是死，竖也是死，一口咬定她干的，这不是为了救自己的丈夫吗？再说朱兴承认了自己杀的，犯了杀头罪，活不成，那个破鞋还能活么？何必自己杀了人，犯死罪，还要把丈夫拖去垫底呢？”
“住口！”朱信源发火了，“你这个臭婆娘，这样对待儿媳妇是何道理？儿媳妇她来到我们家知家识苦，田里地里；里里外外都跟着做，没有好吃好穿，还为朱家生了孩子，要是说第一胎有可疑，又没有真凭实据！一哄出去让他人笑话，那么第二胎？压根儿没有一个男人来过，你又要怀疑谁呢？不要见了风便是雨，自乱阵脚，你晓得什么，那儿媳为了救朱兴才说同他通奸，怕丑事外扬而掐死他的，这很明显，儿媳为了救我们的儿子，才去承担一切的，这样儿媳你到那儿去寻？现在你倒好，为了救自己的儿子，往别人的女儿身上踩，你摸摸心口有没有良心？良心早被狗叼去了！”
朱旺听了大伯发火，他原是想能救一个是一个，尽量留个半本，实出无意中的好心，现被伯父一言提醒，真是羞愧得无地自容。朱兴固然自家兄弟，那景花即是嫂嫂，又是救命恩人，我怎么没想到这一头呢？我真浑，想到这里难过得连眼泪都流出来了，很是不安，踌躇再三，终于说：“大伯，你别冒火，小侄救人心切，实出于无意……，只怪我年轻无知，不知世海的深浅，因翠娟回父亲那里去了，昨晚一宿又不敢合眼，今日想回去歇歇，就此告辞！”说罢站起来要走。
“侄儿留步！”朱信源说，“你为我们一家奔跑辛苦难道伯父心中无数？我连感激都来不及，怎么会怪你多事？当一个人在大灾大难中，能看到援救的手，有多高兴。大伯也因感而发，过了半辈子的人了，这也许你和朱兴值得省悟问题，如能从中获益，也未知是福呢，侄儿，你歇去吧！”
“大伯的教导，我没齿难忘。”朱旺感动得哭了，他从小没了爹，都是大伯一手带挈成人的。今天一席话对他来说起了点化作用，人应该要有正气，像大伯这样光明磊落的人太少了。自此，对大伯的为人更加敬重。
汤溪县令朱明祖籍江山，同治年间出资买个出身，放到这个小县城当知县。秋决将近，他指使师爷赶快把牢中一干男女犯人筛选一遍，凡够得上秋决的名单呈上来，他要亲自审问呈报备案。自古以来汤溪地形复杂，古木森森，是藏龙卧虎之地，强盗出没其间，杀人越货时有发生。所以从大明成化年间就在越溪东岸黄泥山十里长坡上筑城，大明皇派出第一任知县宋约统治，宋约身为一方父母官，时刻关注黎民安危，大开杀戒，恩威并重，治顽有方，深受百姓爱戴，死后尊为城隍，至今香火不断，朱明上任之初，十分重视政绩，故而要大开杀戒，抑恶扬善，澄清城宇。
不一会，师爷把重要案犯名单呈上，本来案犯景花名列其中，但既然受过银两，也就压住不报，朱明接过翻阅：一、汪小狗，年方四十，东乡清水塘人，因供养关系引起争执，一锄劈死其母。”朱明震怒，立批：“凌迟！”
二、王采花，开化人氏，年方二十八，与本村光棍周山色搭成奸，被其丈夫发现，恼羞成怒，遂设法毒死亲夫。
朱县令朱笔批示“淫妇姘夫斩！”
三、中央陈村，陈颖讨妻胡氏，胡氏嫌其夫愚钝，不懂其生理，故而长期与奸夫何立姘住，陈颖被别人点拨，下手将其淫妇胡氏及奸夫毒死。
朱知县手批：“无罪释放！”
县衙就在城隍殿的斜对面，一个朝南，一个朝北，中间隔了条阴阳街，所以凡是到县衙告状什么的百姓都要提心吊胆，不敢多说一句话或走错一步路。因为他（她）已经走进不该走的地方——与阎王小鬼同路。所以一般平民宁可做了冤屈鬼，也不愿意去告状。
“八字衙门朝南开，有理无钱莫进来！”这就是贫民不敢告状另一原因。
像朱兴、景花关入死牢以后，双方家庭开始认真解读“八字衙门”的不朽之作。姜家的景明、景聚集中了全家意志和实力，在县城包下振丰大酒楼里一间大客房，他兄弟俩通过西门通衙役，已经结识了绍兴师爷李冷殛，武举人李文儒，太学生等一干毫无相干的人员。他们本是社会名流人物，虽不占有官职，却是一批有头有脸的人物，形成一定的社会势力，有的因愤于现实而主动上门卖“点”的，讲出来一套一套，但实际用场微乎其微，有的打抱不平的，提供一些内幕腐败情形，警戒当事人别上当受骗，实出于好心，但既然这些清高逸士前来俯就献策，令景明受宠若惊，感激不尽，就整天茶酒招待，难免猜枚划拳，搞得日夜闹哄哄的，不得安宁。景聚劝阻不听，只得不告而别。那景明落得自在。再说那开场越来越大，前后垫支银两已经一千七百两，家中多年来开糖房，榨散粉等产业，积累的资本已经用空，几年前备荒用的四只三十担谷拒里的谷物也通过自己米行，在罗埠镇出售，谁知本年由于老天爷保佑，本地倒还风调雨顺，粮价一再惨跌，原来三两一担购进的谷物只卖一两六七。为了救出朱兴景花，只得忍痛割爱，卖了一百二三十两银子，立即叫人送来，那景明对来人还发了一通火：“这点银子当葱都不够！”
但城里的风流逸士们还需要经常找景明给出点子，供情况，讲对策，快吃饭的时候，景明意欲溜出店去，他们个个都是精明，提前打预防说：“贤弟，我们都是志同道合了，你不必客气，粗茶淡饭足矣！”在饭厅则大骂堂倌：“你们这些势利小鬼，你以为大爷没钱么？你看这是什么？拿状元红来！”刘秀才‘啪’的一声摆出足有二十两的一锭银子，待二三十人喝完了酒，那锭银子也已塞进袖袋。大家都拍拍屁股走了。这些耗费不得不落在景明的账上……
朱明吩咐下去击鼓升堂。那巍峨的衙宇都是铁尺梁结构，五间五进，粗梁大柱，没有抽楣，只有明代留下大匾，上书“明镜高悬”，在堂横壁巨幅壁画海浪拱日，横幅大书“光明正大”整个大堂犹为恢宏敞亮，气势非凡。
堂鼓擂过三通以后，从两边厢房拥出二十多位衙役，一层层地排列成仪仗队。并并喊堂威：“浩——！”随即照壁后门帘一掀，一方父母官，汤溪县最高统治者，县令朱明在师爷，主薄，掌印，刀笔手，蜂拥下进入大堂，坐在大案前太师椅上，侍人两翼摆开，他穿着簇新的圆领补服，七品顶戴，粉底皂靴，对那些低三下四的随员不屑一顾，俨然是威震一方土皇帝。他从侍者手中接过宜兴紫砂茶壶，品过龙井茶，然后正襟危坐，‘啪’地一下敲了震堂木。
“带罪犯——”
“带——罪——犯”那一声紧一声的喝班声在衙宇里回荡，如虎啸狼嚎，惊心动魄。不久，狱卒从侧门里带出朱兴，朱兴在县太爷面前，昂然巍立，傲视一切，后膝窝被踢了一脚，随即跪了。但又挣扎着想站了起来。但被两个高大差役按住。
“去刑具”朱县令吩咐，众狱卒立即上前开了桎梏，“案下跪的可是罪犯朱兴！”县令问道。
“在下朱兴！”
“你可知罪？”
“知！”
“还不快些从实招来，免去皮肉之苦。”
“……”朱兴沉默。
“来人，大刑侍候！”县令拍了惊堂木，那班如狼似虎的兵勇，立即上了投子，分二拨人员对拔，痛得那朱兴哇哇直叫，那冷汗从苍白的脑门冒出来，扑通一下晕