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，坐着轿，有大舅多人护送，真是四方生辉，八面威风，这种派头树丛沿人那里见过？如果有人告你趁人之危，鲸吞他人之财，下次举孝廉时，你没分儿不说。只要他娘家老四，向县太爷耳语几句，你得乖乖地吐了出来，弄得不好还得吃牢饭哩。”
“放你娘的狗屁，我朱鼎臣身正不怕影斜。不用说一个小小保代副的小保镖，就是当今驾到，我也不会顶礼膜拜的。你这个老乞婆到处耧火，自己做了见不得人的事，造孽于人，怕那丫头回来报复，想把我拉上作挡箭牌是不是？当时置田，买房，也是你的鬼点子，要不看到他家遭难，有意助他，我还懒得要哩！”
“这真是狗咬吕洞宾——不知好歹！”老乞婆本是软硬不吃的蚂蟥精，一眼看穿他口硬心虚，就趁势抓住捶捣：“朱大官人哎，当时为了争夺八十亩田，你把朱金贵、朱文龙两家请来吃酒席，暗塞了红包，让其缄口，才逼得朱家败家子落到你的圈套，这一切都能瞒过我么？人家背后都骂你‘为富不仁，哩，我无事不登三宝殿，寻根究底还是为你老哥着想呢！”
朱鼎臣作不得声，乘人之危，说法早有风闻，如果真打官司，让姜家那个狗头军师告了状，那绝对是打不赢的。以退为进，明哲保身，识时务者为俊杰乃是大丈夫处世之道，就缓了口气说：“当时购置田产屋业也是你牵的线，朱鹤作中介人。两厢情愿，永无反悔，即使告到公堂，也讲得响。只是我是拿得起放得下的汉子，与朱信源又是世交，当时为了帮他渡过难关，才接受这笔田产，那所为‘私下封口’纯粹是无稽之谈。既然景花娘家出得起这笔银子，我把田产还给他便了！”“此话不假，俗话说三十年河东，三十年河西，那边已经得罪不起。你既然田产放手，那屋业留着何用？那里死过人，阴气重，谁敢去住？晾在那里甚是可惜。有人在月亮影里见到，那楼窗里经常出现吊丧，血舌有三尺多长，把打更的老滑头吓得昏死过去，这样的鬼屋别人白送都不要，你则还花大钱当宝贝去拣呢……”
朱鼎臣捋须沉吟，看他如何决断，下回分解。
第六十七回 揠世风大舅主中兴 笑人生伯父赴黄泉
朱鼎臣经过深思，终于决定把田产屋业有价归还原主。问道：“眼下朱家已经贫穷潦倒，那朱兴能拿得出这笔银子么？”
刘师师见了松了口，就信口雌雄：“那个‘十不全’那儿有钱？只指望老丈家呗，你没听说，过世的丈人做过七品大员，五个儿子都是财神转世，有使不完的铜钱银子，为了保住“小淫妇”的粉头，那白花花的银子成担成车往城里送。家有十多家作坊，在洋埠、罗埠、游埠都开着米行，临安城里吃的粮食半数以上都是姜家经过七里垅水道运过去的。只要景花向娘家开句口，那白花花的银子流过来，连整个树丛沿都买走恐怕还嫌不够哩……
刘师师自去年十一月初三晚上借筛，从门缝里瞧见朱家媳妇与程鸿吊膀子，在审堂上作了证人供词，结果遭到倾村的指责，她自已也怀疑是否老糊涂了，看走了眼。而眼下景花无罪释放回来，深深地感到内疚，觉得红口白牙的跑到大堂上作证有违良心，难以面对世人，因而刻意向朱家赎罪，挽回良心上的阴损，故有了此番举动。
在席上景连已有了几分酒意，想来到门外过过风，清清头恼，自在盘算：有朝一日与景花脱身后如何对得起朱家？见一弯明月在天壁，把处于独龙岗、笔架山下的村庄洒上一片清辉，门前数株梧桐的子瓣索索的飘落下来，向人们宣告凉秋已去，寒冬逼近。他在朱家时间不长，但全蒙“老哥”朱伯父的器重，才有与心上人有这段来之不易的缘分。眼下他即将完成人生的旅程，该如何报答他的恩情？他正在门前徘徊搓手思量之际，见那师师急灵灵地踅过来，一把扯他到阴暗处：“连儿大舅唉，我有几句要紧的话相告呢！”景连对她早已有成见：“刘姥姥有话直说，何必这等诡谲？你这样鬼鬼崇崇的，被人瞧见，还以为我们有什么见不得人的交易呢！”“你说到那儿去了，这回我压根儿为朱家着想呢。景花出狱，带回一双白白胖胖的儿女，朱家东山再起有望了。可一下子增加四个话口，那古屋已破旧不堪，如何住得？如今我有一计，可望把那富丽堂皇的前厅后堂楼置回自住。”
“姥姥，那新屋已卖断朱鼎臣了，还是你策动他家买过去的，他是树丛沿有声望的乡绅，正在广聚财源，能买得回吗？”
“小哥儿有所不知，当时朱兴救媳妇于水火，把花二千多两银子堆积起来的厅堂，只卖几百两银子。朱鼎臣因此屋吊死过人，还不敢住进去，就凭我三寸不烂之舌，劝他原价还给朱家，你意下如何？” 景连听了惊叹不已，心想：”程鸿自杀并非他人所害，都是这个老乞婆惹下的祸，弄得朱家倾家荡产不说，还差点害死一家三代，那些富有的乡绅趁人之危，敛聚不义之财，而眼下随着景花出狱，中兴有望，这类势利小人又主动跑上门来，献媚卖乖，世态炎凉，可见一斑。我何不将计就计，为朱家再度兴起做些事呢？就说：“如能原价索回，那再好不过了，到那时我自有重谢！”
“那你就准备银子吧……”
次日，经同景花合计以后，当机立断，一俟到黄昏，景连就带着朱兴朱旺来到鼎臣大院，由刘师师引到后堂。朱族长见到景连长得魁梧，气度不凡，不敢怠慢，忙吩咐上茶，那些丫环，伙计走马灯似的一套套用朱漆托盘送上果品糕点。
“请诸位用茶。有关大舅在阴阳街破武堂，斗杀拳棍等义举业已闻名遐迩，妇孺皆知，眼下见大舅果然相貌堂堂，气宇轩昂，据传，阴阳街武数景连，文点景明，你兄弟学富五车，举止文雅，得到一县之尊的器重，引为智囊，这次朱老公子及媳妇出狱，全仗他的谋略哩，日后还望大舅引见，一睹为快！”
“那自然。我四兄在城里有些结交，也蒙乡人推荐，有些协调能力。最近山下龚与金堂边发生上千人的械斗，地方抬轿来请我四兄前往调解。谁知山下龚武举人龚彪，金堂边秀才洪文斌都与四兄知交，结果双方都看在四兄的颜面，在和约上签了字，人称‘杯酒释世仇’……”
朱鼎臣听了佩服得五体投地，一味称颂了姜家功德，说：“信源老兄有了亲家这座靠山，复兴指日可待矣！”
不久摆设宴席，酒至数巡，谈上正题：“信源兄乃是正人君子，与本人视为同胞，现家口多了，住不开的，我意欲把新屋原价归还……
朱兴欣然答应，说：“我家落难如此，全靠大爷垂怜！”并提出独龙岗下八十石良田也能否转让一部分回来，以维持生计。
朱鼎臣捋着三绺胡子，思考良久：“房子原价归还可以考虑。那田地价位比去年攀升可观，如按原价加两成本息的话，别说‘部分’即使全数归还都可以商量。”
朱兴听了一时高兴，但身无分文，只好张大眼睛望着景连。景连向上一揖：“伯父在上，有道是君子一言既出，驷马难追，你说的话可算数？”
“当然算数，但要一笔付清，绝无戏言！”
当时信源面临要儿媳就能保住朱家的后代，那家产又算得了什么？但真正能够置朱家八十石良田的舍他有谁？于是在刘师师的策划下，仅以市价的三分之一的价格归了他的名下。到手的财产送进口的肥肉，按原价吐出来当然心痛肉痛的。但他作为一村之尊，又怕背上趁人之危的骂名，再说如果那景明到县里告他一状，那会身败名裂，不如物归原主，落个济贫扶危的好名声为上策。
“伯父，你能把田产屋业归还原主，足见重义轻财的高风亮节，令我等没齿不忘。”景连拿出一叠银票：“这里共计四佰八十两。其中屋业壹佰八十两；田屋按原价的一点二倍结算三佰两。请你收下！”
当下，朱老爷教妻房拿出田契，房契归还朱兴、收了银票，写了具结，各方签字画押……
树丛沿地处穷山僻壤，自古以来耕织自济，对外部世界孤陋寡闻。听说朱家媳妇及孙儿女奇迹般地出现，又收复了祖业，都纷纷上门来探望，有送酒，送粮。又有朱旺夫妇不时送来银子粮公接济，及左邻右舍自动前来打扫尘土，洗涤家具，把前厅后堂楼粉刷一新，朱兴又叫人在自已房里铺了对面床，让景花、聚妹起住，利于抚养三位儿女。
连日来朱家都沉醉在洋洋的喜气中，朱老子见到孙儿媳妇欣喜若狂，又经过“小老弟”调停，祖业复初，心静特别好，竟叫夫人扶起来，喝了一碗酒，说：“这是大舅出资收回来的产业，本该归大舅的名下，以后无论卖田、卖地、卖屋都要通过大舅，另外还有一个不情之请，朱旺原是朱兴的堂弟，我一直当作亲儿子看待，眼下他二十多石良田为了拯救兄嫂由典丰专卖，足见深明大义，我想把龙岗太子坡上三十余石田地划分给他名下，由他耕种，归其所有，如果大舅准请，今当立约。”
“伯父，你放心，分割田产立等办好，余下五十亩权当我当娘舅的送给外甥，过继朱颖、朱环和朱慧的名下！”说完由朱兴磨墨景花执笔，很快写好两份契约，各方都签了字，景连作为中间人也签了字，用双手奉呈，朱信源巍巍颤颤地接过过了目，说：“人生何求？还不是图个香火有延，祖业有继，现在我可以瞑目了！”说罢哈哈大笑，两眼往上翻白……
欲知事后，如何见下回。
第六十八回 重丧礼有心刷门楣 淡人生无意吐心得
何大妈见老爷两眼翻白，急得失声痛哭，朱兴、景花、景连及三位孙儿孙女悲泣一团，见他缓过气来，睁开眼睛，断断续续地说：“你们别哭了，我虽然活得太累，但见过一些世面，历尽了兴衰苦乐，该很满足了。所幸的我生平没有做过欺心的事。人总要死的，我死了后，一切从简……”
“信源兄，我们来看你了！”朱鼎臣，朱鹤、秋伯、刘师师、老瘟货闻他病危，都纷纷赶来。
信源点点头，望着老伴，朱大妈会意忙请大家坐下，尔后俯身耳畔：“你有什么话说呢的？”
“祠——堂——”他头一转，朝向床里壁，大家再看时，业已闭目停床。享年七十有二。
朱秋伯忙给他洗脸、净身，换上寿衣，折了夏布蚊帐，把他抱上门板，盖上一张黄裱纸，点上蜡烛，各分了一支香，在一片凄厉的哭声中送他上路。
在举哀中，朱兴母子因悲痛过度，不能自持。景花仰仗景连保驾，不得不暂为主事。一面拜托秋伯前往马达镇办理雨伞包袱，同时聘请道士、风水先生，又拜托刘姥姥，老瘟货及女儿朱蕊环做裁礼，又叫朱旺，朱富、朱清、朱明等堂分侄儿出使各地报丧。
再说秋伯起程，在马达镇寿衣店兼办了素纸灯笼，草鞋、竹伞等，又打听风水先生和道士的下落。店主是位极和顺的老头，说：“马达的风水先生数司马度有名气，可惜他已告老还乡，一般人家是请不动的。不过信源兄德高望重，未必会拒绝，你不访前往一试；说起道士，本地就有三个，但像信源先生的丧事，需请莲塘秋禄仙为好，据说他在溪西一分大户人家设坛打醮，你可前去求他……”
直等到傍晚，道士先生才来。于是一家子由秋伯率领，哭哭啼啼地往村口猫溪桥头跪下，由道士秋禄仙掀动铃钹，口中念念有词，举行了“烧雨伞包袱”的形式。尔后还烧放了一条纸船，一代乡绅的新鬼从此告别亲眷上路，前往酆都，他包袱里的行装，足以免于路途风雨之苦。
秋禄仙是道坛名流，声价极高，教务纷至沓来，有做不完的醮事，那里有闲为散户治丧。但出于对朱信源为人，只得在百忙中抽身亲自前来。烧了雨伞包袱，天色尚早，就在门外八仙桌上品茗，吃糕点，就近指导埋灯柱。准备第二道功课。
在暮色吞嚼晚霞的时候，灯柱旁边设了香案，点起一对白蜡烛，道士就位。鸣锣夹钹，放开沙哑的嗓门，慢条丝理地念经。那富有磁力的道调和着亲人们的哭声，引来了数百观众，尔后道士把手一挥，阻止了哭声，又现画现烧了不少符咒，洒了法水。在一阵长长的念白之后，命人把素纸灯笼吊到柱绳上，转动活轮，慢慢地把灯笼升到二丈多高的柱顶……
挂灯仪式完毕，秋禄仙把小三牲礼供中取了一对熟鸡，一方供肉，用荷叶包了放进马褡，其余叫人撤去准备吃败胙用。厨娘们七手八脚地收拾桌面，泡了两碗茶，四碟果品。秋禄仙在旧年春上阴阳街做三昼夜功德时结识了景连，景花，忙把正在搬物件的景连拉住就坐：“今儿三大功课完