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家康不禁长叹了一声。看样子，本多作左卫门真是老了。他曾经被称为鬼作左，在德川氏极有威信，现在却只是一个顽固不化、事事作对的怪人。这样的老臣，不只作左一个。今日没让其前来的酒井左卫门督忠次，也是一样。他娶了家康的姑母为妻，比作左还傲慢。作左还只是毫不留情地讽刺几句，忠次却敢斥责德川氏任何一人。家康只好命他隐居。比较起来，作左还是一个有见识、有想法、能有所建树的人。家康因此才让他同席，但他似已不合时宜了。
“哈哈哈，你还是敢于直陈。其实你倒也没有说错，只是我并未丢了骨气，我是为百姓着想，才下这样的命令。今日之事，就这样定了！众位还有什么事，尽可以讲。”
作左又冷笑了，但这次他什么都没说，只心道：我明白主公的想法，不用说什么了。他虽还想讽刺一番，但考虑到家康态度强硬实无必要开口。这次议事，正如作左所言，完全是按照家康的想法进行的。虽然有人提出异议，家康总是将其压倒，固执己见。他决定于十二月初七出发，十日抵达京都，在那里和秀吉商议，并通过茶屋四郎次郎向宫里进献黄金十锭，后即刻返回骏府准备战事。这样，秀吉就定会认为秀忠在年内没有进京的必要了，由此可以保全德川氏的颜面。虽然如此，为免秀吉生疑，家康还是安排秀忠在正月初三进京。他强调，征伐北条这样的亲戚，应采取必要的手段。
作左卫门仍是保持沉默，其他人也无异议。顺利地作出决定后，众人便退下。议事至此，连茶和热水都没有，更别提酒。还未用饭的人都随便吃了些东西，然后各自回去。但作左卫门没有动。不知何时，他已经耷拉着脑袋睡着了。
“老爷子，完事了。起来回去吧。”家康道。
作左卫门呆呆地环视一眼四周。“主公您刚才说什么？在下最近耳朵有些背，没听清楚。”他状似谄媚、实则嘲讽地说完，坐直了身子。
“我说已经完事了，你可以退下了。”家康察觉到作左卫门又想说些什么，所以才留下来，但他还是催促道。
“主公已经说完了？我忘了我想说什么。”
“忘了就算了吧。你回去歇息吧。”
“对了，我想起来了。我刚才做了个梦。”
“哦？你做的梦，定是又要顶撞我。”
“不。我在梦中见到了石川数正。”
“数正？”
“那家伙好像劝我退隐，说以我的器量，不适合留在冈崎城，说我的时代已经一去不返了，不如退隐，给年轻人让路。”
家康心下一惊：这个老家伙还没有老，他明白我的意思。“哦，为何数正会说那样的话呢？你是不是和他有什么约定？”
“哼，我会和那厮有个屁约定！他便是让主公畏惧秀吉的根源哪。”
“你为何会梦到他呢，说明你在意他。”
“主公！”
“有话就说吧，这里只有我们二人。”
“请主公允许我归隐吧。连数正都敢跑到我的梦里，对我指手画脚，看来是我归隐的时候了。”
“嗯……”家康突然对作左心生恻隐，“你是否还在想大政所在冈崎停留时，你把柴火堆在她住所周围，从而激怒秀吉那事？”
作左把头撇向一边，但这次他没有冷笑。
“此事你不用担心。我们两人在，我才告诉你：我从心底里感激你啊。秀吉从那以后就明白了三河武士的团结和坚韧，才打消了收买德川家臣的主意。”
作左扭着脸嘲笑道：“这就是主公要说的话？”
“这么说，你不是因为此事才请求归隐的？”
“主公，我鬼作左也是一条汉子！”
“哦，你突然间返老还童了。”
“我会考虑秀吉的感受，为了堆柴这件事而归隐？我会这样没骨气？”
“哦。”
“应该堆柴时，便去堆柴；应该归隐时，便顺着心意归隐。我不会因为食了俸禄，为了忠义，服从主公无理的命令，失了骨气。主公别小看作左。”他探身执拗地盯着家康，目光逼人。
家康想转开脸去。作左当面这样说话，真是粗鲁！如此之人，德川氏确已找不出第二个。“作左，你说我小看了你？”
“不错。”作左难受地喘了一口气，“今日真想和主公斗上一斗。”
“别胡说了。我还没老到认不清你的本性呢。”
“主公，请您记住，作左对堆柴火胁迫大政所那事，既不后悔，也不害怕！”
“那事让你如此耿耿于怀？”
“从出生到现在，作左做事概不后悔。可是主公却不知我为何梦见数正，实太遗憾！”
“这便是你动怒的原因？”
“主公！数正自命为家中第一忠臣，自信地去了大坂。这些您都知道？”
家康吃了一惊，屏住了呼吸。难道作左发现了数正和我的默契？但就算他知了，也不当说出来。
作左继续道：“数正自以为德川氏除了他，没有能与秀吉抗衡的辩士，他便舍身深入敌阵。哼！只是说得好听罢了。那个软骨头，认为只有自己走的路是真正的武士道。”家康无言。
“无论数正如何以三寸不烂之舌把秀吉哄得团团转，若德川氏对秀吉有了畏惧之心，又能怎样？最重要的，是无论在敌人面前、敌人中间，还是在故人后方，都不畏惧！畏惧，则会立取灭亡。秀吉很精明，故数正从不让人知道他的苦衷。我告诉他，他若向别人诉苦，我就一辈子看不起他！他已明白我的意思了。现在，数正出现在我的梦里，劝我功成身退，主公却还不能理解，枉我跟您一辈子！太让作左伤心了！”
家康匆忙把目光转往别处。他终于明白作左的想法了：作左是在担心他对秀吉的态度影响到众人，使得他们畏惧。
“主公还记得您对我说过些什么吗？您说，您和秀吉握手言和，并不表示您向他屈服，而是要看他能否治理天下，这是顺应天意的仁心……既然如此，您对秀吉生了畏惧之心，又怎么能行？”
“如果我畏惧，是否就表明失职？”家康仍然看着别处。
“我没这样说！”作左卫门激动得双肩颤抖，高声喊道，“仅凭主公一人之力顺应天意就可以？就算您尽心竭力，若您背后的家臣畏惧了，您也不能幸免！主公原本打算帮助秀吉，却反而会被一口吞掉！”
家康突然低声笑了起来：“老爷子，我明白你担忧之事了。”
“主公还不明白，一知半解会栽跟头。您不要认为老夫啰嗦。就像今日议事，您多自大自满啊，摆出一副只有您是顺应天命的样子，压制大家。因为您承认秀吉的至高无上，才不愿听到异议。主公这种态度，会让大家都畏惧秀吉，便将大糟……久而久之，家臣都会认为，秀吉远在主公之上。家里人并非都和您一样有悟性。您应用他们能理解的话让其明白，为何现在不能与秀吉斗气，不得已与他为友，但是终有一日必须打败他！要击败他，就必须时刻保持戒心，且不露丝毫破绽！最难得的，便在于让大家放心……大将就当有大将气概！”
“老爷子，我明白……是我说得太多了，行了吧？”
“不行！”作左又一次高声反驳道，“不过，我再说亦无益。请主公考虑我归隐之事吧，我先退下了。”
“老家伙真让我吃惊。”
“老家伙不想这样。只有让秀吉吃惊，才能让他不敢轻举妄动。好，我还要早点回去，与数正梦中相会去。”说罢，作左卫门板着脸站起身，一声不响地走了。
他的背影一消失，家康立即站起身。把作左从冈崎叫到骏府来，果然没错。正如他所说，如果家臣畏惧秀吉，自己对秀吉的良苦用心还有什么指望？家康遂开始考虑当让谁来做冈崎的城代。
在走廊，本多作左卫门碰到了大久保彦左卫门。
“老先生，你刚才的声音还真是大哪。”
“平助，你也听到了？”
“那么大的声音，就算耳朵不灵光，也听得到。”彦左卫门压低了声音道，“但是，我不想让别人听到，就一直在外把风。再怎么说，主公他也是权大纳言。主公脑子不清醒的时候，可不能让年轻人看到。”
“平助，我想在你家住一晚。”
“当然好。”
“你去换了当值的，再带我过去。准备点临睡前喝的酒就是了。”彦左卫门让作左在廊下等着，自己奔了出去，很快便笑呵呵回来了。
“酒已备好，可没有下酒菜。”
“没关系，我有事相托。”
“哦？请讲。”
“最近骏府的风气，是不是有些散漫了？”
“只要有我大久保在，就不会。”
“还真能说大话。”
“比起您，还是差远了。”
“平助，你有没有遇见过不要俸禄、不重名誉、不惜性命的人？”
“您问得好有意思。有啊，不过只有一个。”
“那个人就是我作左吧。”
“不。”
“还有谁？”
“大久保彦左卫门！”
“哈哈哈，你果然有几把刷子，爱管闲事，多嘴多舌。
“我可是跟您学的啊。”
“我话可不多，不过一说出来，总是惹人生气。”
“这正是您的长处呀。但是我听说您想要归隐，那可不行。”
“你连这个都听到了？”
二人并肩走出了大门，在前庭向右转，往大久保家走去。在大久保兄弟当中，作左唯独喜欢平助。他与作左很像，都是硬汉子，其直爽不在作左之下，却是个颇有人情味的耿直人。再者，他的文治武功也和作左不相上下。
作左带着少有的明朗表情，走进了平助家门。
大久保府邸乃是平助兄长忠世和其子忠邻的住处。左角有个面朝富士山的小门，彦左卫门的房间就在里边。入口还残留着两三枝在霜雪中败落的菊花。本多作左卫门来到狭窄的玄关，并未同出来迎接的侍从和侍女们说一句话，便默默跟在彦作卫门身后来到厅里。八叠大的厅旁是一个四叠大的房间，东边有一个望台。
“呵，平助，你奢侈得很。墙上挂着卷轴，刀架也比我的气派。你的马也一定养得很肥壮。”
“哈哈哈，”彦左卫门不好意思地笑了，将作左让到上首，“要是您喜欢，就在我这里隐居好了。但那样，主公就有些麻烦。”
“主公要我来骏府？”
“想必很麻烦。”
“平助，你以为我为何要归隐？”
“肯定是干了什么不该干的事。是不是乱说话，被主公责骂了？”
“主公以为我是畏惧秀吉才要隐居，太让我失望了！”
“您特意要来我这里住一夜，今晚是否要教训我？”彦左卫门来了个先发制人，随后命侍从们备酒。“我们有一年未这样单独谈话了吧。那个时候，您在主公面前怎么想就怎么说，被人说成直言不讳的多嘴之人。”
“是啊，今日要说的正是这些。”
“您是说，要彦左卫门做您的传人了？”
“平助先生。”
“好稀罕。您什么时候开始呼我先生了？”
“我想说说这次征伐小田原的事。”
“好像已决定了。”
“你认为为何要打这一仗？”
“这……我觉得是北条氏政、氏直父子仗着北条氏百年的荣光，过于自满，所以要打败他们，加以惩罚……”
“不。这只是别人的看法。我是问你，若以德川家臣的眼光来看，这场战争是因为什么？”
“这……”
“如果不能认清，便不能为德川氏效劳。从德川氏的角度来看关白的行动，这不是一场征伐北条之战，而是为了给德川氏更换领地而进行的战事。”
“啊？哦。”
“你听好。秀吉老猴儿根本就没把北条氏放在眼里。他为何要让主公移至骏府？他也是为了这个，才要来富土山游玩的。”
“到富士山游玩？”
“是啊。他想把富士山占为己有。那时他方能安心。秀吉就是这样的人。平助，你看我们准备好对付他了吗？”作左使劲撇着嘴，看着彦左卫门。
“恐怕还早。”彦左卫门盯着他道，“秀吉开战，对他还有一个很大的好处。”
“是，连平助你也看出来了。”作左笑道。
“他把主公赶到箱根足柄山方向，就可使主公牵制奥州的伊达和上杉。这样，他就能在东面筑起安全的堤坝，高枕无忧。”
“平助，既然如此，我无需多言。不过你听好，你的看法虽然没错，但还不够。再想想，你刚才说到牵制伊达和上杉……”
“不错。”
“反过来想，伊达和上杉也能不断牵制主公，让主公自顾不暇。”
“哦。”彦左卫门低应了一声，年轻的他似乎还没有考虑到这一层，“是啊，是啊！”
“