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一堵青竹栅栏挡住了围观之人：往前挪动的人群，像是事前约好了一般，纷纷数着佛珠，口中念念有词：“南无阿弥陀佛，南无阿弥陀佛。”有如在体味自家不幸。
可怜，我怎如此自私？高台院暗责。
“啊，看，那个是田中六左卫门，其后便是国松公子。”
“后面那个孩子呢？”
“那是和国松公子一起被捕的京极氏仓廪奉行之子。”
“真可怜！我们再走近些，为他们祈祷来世之福吧。”
高台院默诵佛经，她还在反省，亦欲控制内心的动摇。
此时，旁边几个生意人模样的百姓的谈话传进了高台院耳内：“真是报应啊。二十年前，太阁在这里将关白幼子一个个杀死。唉！这世间的事，都是因果轮回，都说善有善报，恶有恶报，果真应了此话……”
片桐且元也隐隐听到了这些，心头一惊，呆立当场。
万事有因果，
善恶各有报。
且元又听到一人说起了当年的惨剧，他遂扶住高台院，拨开前面的人群，“这边……这边能看清楚。往前再走一步吧。”
天气晴朗，万里无云，火辣辣的太阳照在人们的头顶上。
“几个贱民走近了栅栏，莫非要由他们行刑？”
“怎么可能？竟然让贱民斩杀太阁大人的孙子？”
只要是有人之处，便免不了有这等议论。高台院和且元却不能堵住耳朵。
“你们看，那孩子很是有些气节。”
“是啊，大些的那个孩子大哭不止，小的那个却静如木石。唉！南无阿弥陀佛，南无阿弥陀佛……”
后据传教士巴塞的《日本基督教史》记载，当时国松怒斥德川家康背信弃义，从容就戮。但按常理，一个八岁小儿哪会说出这等话！许是知行刑之人乃是贱民，而非武士，国松可能会道：“我乃大坂少主，无礼之徒！”此为旁话，不多言。
不管后人如何思之，行刑之人确是贱民。
且元对此大为惊讶：“这是怎回事？”言罢，他又慌忙闭嘴，他已明白了此中缘故：此并非对太阁不敬，必出自所司代板仓胜重的苦心。他是想告诉世人，今日处决的小儿并非太阁之后，而是冒充的刁民。如此一来，即便家康责备，所司代也可推脱责任。
且元护着高台院继续往前挤，终挤到距离栅栏一问左右处。他小声道：“夫人身体可还吃得消？大汗淋漓的。在下想看看他们会怎生处置公子遗体，故才来此。”
高台院不言，继续往前挤了一两步，只想看国松丸几眼。
此处已能看清国松丸。他双手反剪，一张小脸清清楚楚映入二人眼帘。隔着铺在地上的草席，滚烫的石子灼烧着国松丸的小腿。他一脸苦相，不时皱起眉头，看看旁边的田中六左卫门。田中六左卫门紧闭双眼，汗水止不住地往下流，浑身不动，死人一般。
监斩官乃是个三十多岁的武士，且元和高台院都未见过。他坐在国松丸对面，一手支案，一手不断擦拭汗水。
高台院紧紧握住胸前的念珠，屏住呼吸，仔细端详。国松和他的祖父太阁有何相似之处？
但即便年幼的国松丸长相甚似太阁，又有何用？如今，孩子的头顶屠刀高悬，散发着刺眼的光芒……不，他不像太阁，怎会相像？秀赖根本就非太阁之子。
高台院之心似化为了两人。一人驱除心中杂念，为国松丸念佛祈祷：另一人却变成了不怀好意的鬼怪。
“不像……”高台院轻轻擦了擦流进眼角的汗水，小声道，“和太阁一点不像，倒是和淀夫人像。”秀赖乃是淀夫人亲生，毋庸置疑。此子乃秀赖亲生，与淀夫人相像是理所当然。
正在此时，另一个孩子突然弯下身，大哭起来。他怕是在围观的人群中见到了熟络之人。
监斩的武士说了句什么。一个贱民拔出刀，朝着大哭的小儿走去，随后大声责骂。但因围观之人太多，声音嘈杂，根本无法听清他骂了什么。
“似要行刑了。”且元道，“先是国松丸，然后便是那个孩子。”
“……”
“刚才他们对田中六左卫门道，恕他妻子和国松丸乳母无罪。”
高台院依然不语。
贱民把刀放进桶中，蘸了些水。另外两个贱民相继把手中的大刀放进水桶中，再拿出来抖水珠。三人互相笑了笑，笑容甚是狰狞。然后，他们走到受斩之人背后，举起了大刀。
且元这才发现，犯人面前都有一个小坑，怕是为防血溅四处。
监斩的武士一边说着什么，一一边站起身来。就在这一瞬问，国松丸往后看了一眼，随即紧紧闭上了眼。
“啊——”一声惨叫。刀第一个砍向了国松丸稚嫩的脖颈：高台院听到咔嚓一声，与此同时，人头落地，在石子问滚动。无头的尸身往前倾倒，鲜血汩汩喷溅了出来。
“啊——”又一声惨叫。高台院突感一阵眩晕，踉跄几步，跌坐在滚烫的石子地上，口齿不清地呻吟。
“夫人怎的了？”且元蹲下身，伸手，欲把高台院扶起。
高台院慌忙拨开他的手。她欲言又止，喘息不定，喉中声音既非呻吟，亦非祈祷。这到底是为何？
高台院的肉身已经干枯，但就在她看到国松丸的身体里喷出鲜血时，似突然活了，重新生起女人的感觉。她仍旧喘息不定，想站起身^眼下，她从发梢到脚趾，都充斥着一种快感，这种快感遗忘已久。她遍体酥麻无法站立起来，心中茫然不堪：为何会这样？
“大人，我扶您起来。”且元再次伸出手，搭存她身上。
高台院身子猛地一震，如被火灼一般。
“田中六左卫门……去得很是从容。”且元无话找话道。周围众人已纷纷诵佛，有如初夏夜晚的蛙声。
良久，高台院醒过神来。国松丸的尸体已被搬走了。且元叨念，但愿是誓愿寺的僧人照吩咐领走了尸体。
“夫人好些了么？”
“好了，我自己能走，放开我吧。”
高台院一边回答，一边撑着灼热的石子地，站起身来。此时，她才发现自己全身已然汗湿，难道这就是女人的宿命，是人的劫数？她踉踉跄跄站起身，闭眼诵佛。
行刑结束，人们纷纷散去。唯有那被砍下头颅的、汩汩冒着鲜血的尸体，还清清楚楚浮现在高台院眼前。
且元再次拉起高台院的手，道：“夫人能为国松公子念佛祈祷，真是他的福分。对此，在下也要表示感谢。”
“南无阿弥陀佛……南无阿弥陀佛……”
“我们走吧，小心脚下。轿在河堤上……”
“南无阿弥陀佛……南无阿弥陀佛……”
清理刑场的人冲洗地上的血痕，六条河滩渐渐宁静下来……
片桐且元一回到松田庄右卫门家中，便躺下了。
庄右卫门之妻听见开门声，蹑手蹑脚过来往屋里一看，只见且元伏在枕边，边还点着燃了一半的香。“您……您怎的了？”她进去扶起且元。她尚不知且元已去过刑场，只道：“来，喝些药，振作些。”
“多谢。”且元老老实实地喝一口，然后道，“让我独自待上片刻。只是走路太多，歇息片刻就好。”
“还是得给茨木报个信吧。”
“不，还早。”
“您家人都称，若有异样，定要去送信。”
“哦，还早。”且元摇了摇头，笑道，“在你看来，我活不长了？”
“不，不，您多心了。”
“你还是担心，嗯？”
“嗯……是。”
“承蒙照顾，且元感激不尽。其实你猜得没错，我怕时日无多，因此，这房中的匣子、香炉和茶具之类，都送给你们了。我会写下遗书，你且帮我记着。”
“大人莫要说这气馁话。”
“到不能说话的时候，便晚了。你答应我。趁我还能说话，我有一事要拜托你。”
女人扶且元躺下，坐在一边，道：“只要奴婢能办到，请大人尽管吩咐。”
“你能办到，这也是为了你们家好。”
“请大人直言。
“你去禀报所司代大人，称十几日前，有一个自称片桐市正的古怪之人潜入了你们家中，问他是否该问罪此人。”
“禀报所司代？”
“是。”片桐且元苦笑一下，“你就说我要见板仓大人。你装作不识得我，告诉他：此人虽自称片桐市正，却不知真假。你这样一说，板仓大人会亲自来见我。”
“……”
“你明白吗，我若能和板仓大入见最后一面，你们必不会有麻烦。现在风声甚紧，到处都在寻找大坂残党，外面已纷纷贴出了告示，禁止留宿陌生武士。”
“是。”
“好了，你若听明白了，就退下吧。我想歇息片刻，今日走了太多路，累了。”
是夜，关于是否应着且元所言，向所司代禀报，庄右卫门和妻子商量了小半个时辰。最后，庄右卫门还是决定走一趟，因为关东对大坂残部的追杀实让他们心生恐惧，国松丸被斩之后，京坂对大坂残余的追查变本加厉。长曾我部盛亲已然被捉，大野治房、道犬兄弟却行踪不明。市井间依然流传着秀赖尚在人世的谣言，不知道谣言出自何方。据说，在大坂城破那日，自杀之人并非秀赖，而是顶替秀赖的一个近臣，秀赖本人则在前茨木城主茨木弹正之子平田半藏，及直森与一兵卫、米田喜八等七人的保护下，逃离了大坂城。他们到了人坂城附近的织田有乐斋军中，脱光衣服，裹上粗草席，如垃圾一般顺淀川漂走了：谣言被人说得有板有眼，就像真有这回事。还有人说，当时秀赖随身带了一把七寸五分长的刀，准备随时自尽。他一路漂流，到了海口，上了加藤肥后守的船。这时，七个近侍只剩下平田半藏、直森与一兵卫和米田喜八三人。加藤肥后守准备了一艘双层船板的船，主从几人便藏在船板下，下了海，后在海上换了福岛的船，朝着肥后、萨摩方向去了……
此谣言在京坂流传了许久，还说到达肥后的秀赖，改名为菊丸自斋，打扮成富商模样，隐居山里，后又将直森与一兵卫之妹暗中从京城接到肥后，为他生了一男一女，姐唤阿辰，弟名菊丸……这些传言多为附会，不多言。且元身在京城之时，谣言还未传开。但秀赖还在人间之说，使得追查愈紧。甚至还有人说，尚在人世的不仅有秀赖，在大坂城破头一日，秀赖、淀夫人与大藏局等人就已不在城中，早已遁去他乡……
然而，关东的追查愈急，也是因家康称要在京城待到秋后。世人认为，家康公之所以久待，便是为了荡平丰臣残余，扫尽天下乱事之源。庄右卫门去了板仓府邸，禀报家中有自称片桐且元之人。板仓胜重一听，大为吃惊，急急赶到了三条衣棚。
片桐市正在板仓胜重心头，仍是一个谜，且元称不上奸猾之人，也难称忠贞之士，更非忘恩负义、仅仅为出人头地而汲汲营营的小人。胜重有时觉得且元工于算计，有时又觉得他甚为诚实。对于大坂，且元自是个令人咬牙切齿、心思不定之人。但这样一个片桐且元，却深得家康同情，投关东之后还得到加封：“在你自己领内，你喜欢怎样便怎样，好生养息身子吧。”
但且元为何不领受家康好意，反而暗中潜入京城？
怀着疑问，胜重只带了一个随从，便装行至庄右卫门家中。穿过院子，进到一处院落，他猛地怔住：一个幽灵一般的影子蹲在狭小的院中，在火辣辣的太阳底下掘泥，在墙根处埋东西。他是市正？为何会如此衰老？上次见市正的时候，他还是一身披挂的大将。
“是市正？”
“噢……”且元惊讶地抬起头，道，“大人果真来了。”他声音有些嘶哑，忙遮住身旁的碗。
“您在干什么呢？大热天，在这太阳底下。”
“被大人看到了……”
“碗里是什么？”
“是这家女主人煮的韭菜粥。”
“哦，看来不合您的口味啊。可是……”胜重苦笑，“您是觉得人家一番好意，剩下不好，才倒掉么？”胜重以为，照且元的性子，他会这般做。
“大人看看这个。”且元指着墙根处已长出了藤蔓的牵牛花，“这花啊……且元希望它能开花。这花是太阁大人的……”
“太阁大人？”
“是。刚至长滨城之时，一向习惯早起的太阁大人对且元道：助作啊，养牵牛花之事就交给你了。”说着，且元掩盖了倒在墙角的韭菜粥，站起身，“此处是且元病卧之处，不免肮脏，还请大人莫要见怪。里面请，所司代大人。”他踉跄了一下，扶着墙根，挪到廊下。
胜重眼圈一热，几欲泪下。
“太阁大人栽种