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只身天涯，颠沛流离，谁可见怜？“叹息两声，又劝柔玉道：”贤妹不可如此，非是愚兄不从，只是……“说到此处，欲言又止。
柔玉听他话儿活动，抬起泪眼间道：“只是什么？”
世贞遂将隐娘之事一一向她叙说一遍。柔玉听罢，心下思忖：“我只道他心如铁石般冰冷，不想倒是贤德重情之人。他是人中琬琰，若能以身相托，使是死也瞑目了。”想到此处，真情益坚，含情说道：“哥哥少年英贤，蕴藉风流，使人钦羡。那杨家小姐身遭不幸，承蒙哥哥怜才仗义不见弃，实是令人可敬。我柔玉但得哥哥垂怜，但做偏房也情愿1世贞见她情真意坚，甚是感动，便道：”既蒙贤妹盛情，只是世贞不才，羞得山鸡配凤凰，恐负娥娥芳心1柔玉见他应允，心下顿喜，起身牵起手道：“兄既见允，奴家平生之愿足矣。须要星前月下，海誓山盟，兔使奴家有自头之。”
世贞应允，二人重新设得香案，把那画儿作媒证，素手相携，双双跪于香案之下，望月拜上三拜，海誓山盟，永不相欺，自头偕老，伉俪同欢。正是：翩翩美少年，配蝉娟，丹青为媒实堪羡。心撩乱，话语甜，今宵了却相思怨。山盟海誓拜月前。只恐分离各一天，别时怎得重见？
拜毕，柔玉益发情深，恋恋不舍道：“明日哥哥果真要去么？”
世贞叹道：“如今世态炎凉，人情却薄了，只道铜臭可夸，名利可逐，用得着时便亲，用不着时便远，着实可笑：世贞向是我行我素，却受不得这般腌臜气！明日是走定了，只是姑母恩深，恐冷落了一番厚义。”
柔玉也陪他叹息道：“只因父亲仕途曲折，也便势利起来。他时常讲道，如今的官儿，都是为上司做的，但若保得乌纱，奉承便奉承，装样便装样，说假话便说假话，个个如此，且是那忠直良臣，便是为国为民说得几句话时，哪个不惹出祸来？似哥哥如此肝胆之人，乃顶天立地伟丈夫，当是可敬可羡！只恨奴家不是男儿，不能伴哥哥闯荡四海，作一番轰轰烈烈的事儿。”世贞听罢连连点头，道：“难得贤妹有此心，也便够了。”柔玉复问道：“哥哥明日是何去处？”
世贞道：“我只对姑母讲是旧友相邀，其实不过是借口，哪里有什么去处，便到苏州游玩几日便回京罢了。”
柔玉道：“是水路还是旱路？”
世贞道：“自是水路方便。”
柔玉片刻不语，忽凄然叹道：“明日一别，不知何年何日相见？贱妾既是哥哥之人，便同去如何？”
世贞惊道：“不可！不可！姑父若知道，断然不允，惹出事端，益发遭乱了。”
此时园外，有人轻轻咳嗽数声。柔玉蓦地想起丫环翠荷仍在门外。看看天时，早已暗月西斜，已是更深，柔玉不觉身上冷将起来。世贞见状道：“想是夜深了。
贤妹请回绣阁罢，愚兄要去了。“世贞去字未落，柔玉已是泪花莹然，柔情不尽，饮泣说道：”哥哥，你路上须要自己保重，只恨贱妾不能相陪了。“世贞道：”贤妹放心，天色已晚，请回去安歇了吧1二人恋恋不舍，挥泪相别。正是：话别临歧各渗然，双垂别泪意悬悬，咫尺天涯相思恨，却使乔妆赶画船。
且说次日顾琼设得酒宴，为世贞饯别送行，顾夫人珠泪涟涟，拉着世贞手儿，儿长儿短，不忍分别，又是千般叮咛，万般嘱咐，话语不尽，只说得世贞神情黯然，哪里饮得下酒去。寿儿不知就里，只是厮缠世贞不放，责怪他食言，不曾与他试对诗文。世贞却暗自奇怪，设席半晌，唯柔玉不曾入席相见。顾夫人命贴身丫环去唤，丫环去得疾，却也回得快，只道小姐并丫环翠荷俱不在绣楼。夫人只道她不肯见此伤感景象，也就罢了。宴席之上，顾琼有意陪笑敷衍，世贞却是无心应酬，不一时便酒残席散。世贞辞别起身去了。正是：挥恨别离去，冷落意中人。
且说世贞雇得一篷船往苏州而来，时值三月天气，正是和风习习，花雨纷纷。
绿杨枝上啭黄鹏。红杏香中飞紫燕。踏红尘香车宝马，浮绿水画航歌船。世贞只因心中郁闷，沿岸虽是莱花翻黄浪，青山列画图，却是无心欣赏，只觉得橹声咿呀生烦，水声哗哗添乱。独自在案头摆张桌儿，解下佩剑，胡乱向船家讨得些豌豆作酒菜，只管频频大杯狂饮起来。
船行数里，只见岸上一个松林，多是合抱不交的树。林中隐隐一座庵观，坐落山坡之上，周围一带粉墙包裹，向阳两扇八字墙门，门前一道弯弯溪水，甚是僻静。世贞看时，恰见一仆童随着一个书生从林中而出。远远望去，但见那书生逸致翩翩，有出尘之态。到得岸上，也早望见世贞，招手叫道：“船是上苏州去的么？”
船家道：“正是，送一位相公的。”
书生道：“既如此，可带我主仆一带，便与相公同去，舟金依例奉上。”
船家道：“相公也是上苏州游春玩要么？待我问过舱前相公，只是老儿不敢自主。”
世贞听得二人言语，又去看那书生，且是生得清秀丰姿，甚觉可爱，心下想道：“我孤单一人，正自烦闷，便带了这二人去，与他们做个相知往来，到那里做下处也好。”便对船家说道：“他既是也去苏州，便下船来做伴同去何妨？”
船家听得这话，便把船拢岸。那世贞到近前看那书生，吃了一惊，一头上船，一头直朝他盯看，只顾看。心里暗想道：“我眼里从不曾见得这般风流少年，竟是如此俊雅超逸，却又面熟得很，似曾哪里相识，可惜想不起来。”
那书生飘逸瀟洒，摆出大家风度，大摇大摆上得船来，和世贞见礼毕，只是望他笑。二人舱里坐定，船家撑船离岸，却值顺风，便拽起片帆，船顺风疾去。
二人舱中置得薄酒，世页问道：“公子哪里人氏，却是如此面善？”
那相公复笑道：“我本太仓人氏，与公子本是同乡，且曾同吃得酒席，如何不识？果真贵人多忘事？”
世贞拱手谦道：“只是在下眼拙，但是面善，却记不起来，敬请见谅，敢问年兄大名？”
那公子哈哈大笑道：“我便弇州，姓王双名世贞，乃当今天下才子，你如何便不知？”
世贞道：“世贞不才，区区不足挂齿，年兄何必取笑？敢问年兄何事至此？
是探亲还是访友？“
那相公道：“便是去姑妈家探亲；非为别处人氏，就是昆山第一大家族顾家，只为姑父势利，忍不得腌臜之气，故一怒而别1世贞见他说的正是自己底细，愈发诧异，惊疑问道：”学生底细，年兄如何得知，以至见笑。愿君一言，以解学生之疑？“
那公子道：“禀复不难，求相公再用几杯薄酒，容少停奉告。”
世贞心中愈闷，道：“酒已过分，不能领矣！学生惓惓请教，只欲解胸中之疑，并无他念。”
那相公复笑道：“君果不知否？弟赠君小诗一首，当明其中疑迹。”
世贞道：“望兄赐教。”
那公子装模作样，似笑非笑，沉吟片刻，低声吟诵道：拟向昆山觅故翁，朱门霜冷鸟惊风。
落花欲去春无限，芳魂有意寄丹青。
好事既成谁索笑，屈身今去尚含情。
公子欲问真名姓，只在‘软碧’两字中。
世贞听罢，知他意有所指，细细玩味。“首句道：拟向昆山觅故翁，无疑是指自己省亲之行。朱门霜冷乌惊风，分明是姑父无情，无意留客。那两句：落花欲去春无限，芳魂有意寄丹青，便是花园拜月，丹青为媒之说了。好事既成谁索笑，屈身今去尚含情。这两句明白，是指自己应婚苏州之游。未两句：公子欲问真名姓，只在软碧两字中。软碧，软碧不正是——世贞想到此处，猛地一惊，便瞪大眼睛把那公子看个不够，半晌终于明自，失声问道：”你，你便是柔玉？1那公子得意笑道：“妾身便是。只道公子是天下才干，不想今日也有愚蒙之时，正是那聪明一世，糊涂一时也。”那仆童半晌不语，此时忍俊不住，也笑出声来，上前施礼道：“适才多有冒昧，还望公子见笑海涵。”
原来那柔玉昨夜在花园之中问得世贞去处，便有心同往。饯别之时，顾夫人使丫环去呼叫时不见，却是早已和丫环扮了男装，暗携宝图潜出府外，雇觅得一只凉篷船，早来至河岸松林等候。世贞哪知就里，只是看得面熟，吓煞也不敢想到这些，今见果是柔玉，犹自惊讶不止，啧啧间道：“贤妹却是何为，怎得如此？”
那柔玉敛起笑容，嗔怪道：“我既是君之人，理当随君去，却有何不可？”
又道：“不日郑府就要迎亲，难道你仍要把我向火坑里推么？”
世贞惊道：“姑母寻人不见，家中不闹翻天？”
柔玉微微笑道：“我已留得书信在房中。母亲早有意将我许配于你，便是知道，想也不会见怪1世贞叹道：”好个贤妹，真真胆大包天，如今却叫我如何是好？“
丫环插嘴道：“小姐现带来那千古珍画陪嫁于你，该知小姐情诚可贵吧？”
世贞听得愈惊道：“如此更是瓦上添霜，益发糟了1柔玉诧异道：”却是为何，便这般大谅小怪？“
世贞心中叫苦，摇头叹道：“贤妹真挚情意，世贞感激不尽，只是这画，非寻常之物，乃令尊千金购之，视如性命一般珍爱。虽说赠与贤妹作陪嫁，倘若发现不见，定然疑我世贞生得邪异之心，匡骗小姐，阴谋图画，若将事情告发，则坏你我一世清名，令天下人耻笑，祸患无穷矣1翠荷听罢，惊得心头卜卜直跳，慌乱问道：”公子言语极是有理，如今到得这步光景，却如何是好？“
此时柔玉也心知自己莽撞，只为情丝所系，不曾顾得后果。心里这般想，只是口上不服，道：“如今事已至此，怕甚天塌下来！父亲若翻悔滋事，自有母亲见证作主1说话之间，忽觉船身震颤一下，停了下来，便有那船家将头探入舱内禀道：”二位相公，已是苏州到了，便就此请下船吧。“事已至此，世贞无可奈何，只待安下身来，另图良策。三人下得船来，柔玉、翠荷仍是男装打扮，相随而行，只往城内走来。只因这一来。正是：芳心只求三春雨，真情却化六月霜。
风流反被风流误，断送愁鸾泣新凰。
却说苏州城里，本是极好去处，只见石街水巷，别具格调，人烟稠密，车马纷纷。两旁店铺林立，生意兴拢到底是江南名城，和别处大不相同。三人一路走来，过一十字路口，市面热闹非几。到一家酒店门首，见三开间门面，买卖兴旺，招牌上三个字：“谢客来”。踏进铺内，见果然好生意。三人拣得空位坐下，买下一坛金华酒，一只烧鸭、一只鸡、一碟鲜鱼、一肘蹄子，又叫得顶皮酥果馅饼儿，几个搓面卷儿，量酒饭算账，该三钱四分半银子。三人吃着酒饭，世贞只不言语，思量如何打发柔玉并翠荷回去。
正吃间，忽闻街上人声鼎沸，大呼小叫，且夹有乱马嘶鸣，踏踏蹄声。顿时满街大乱。行人牵儿携女，纷纷奔窜，有的掉了鞋儿袜儿，有的翻了筐儿担儿；摊贩货架，俱被挤倒，鸡飞鹅鸣，惶惶不安。
世贞只道海盗入犯，嘱咐柔玉、翠荷躲避店堂，自己便呛啷啷抽出佩剑，竟去门首观看。世贞出门看时，心下暗暗惊讶，只见街上数十匹飞马奔驰而来，马上是清一色官军。那飞马尽在人群中冲撞，见得貌美女子，便将黄纸贴于额头，随后便有兵士将贴黄女子绑架而去。偶有人呼救乞饶，便有那官兵恶狠狠说道：“皇宫选美，哪个敢不从，便是要你脑袋，也当拔葱儿一般1世贞见是皇宫选美，竟如此非为，心下着实气恼。
原来世宗皇帝贪淫，又喜斋醮，便在宫中宠得妖人方士陶仲文、粱高辅等人。
那梁高辅本南阳方士，年逾八十，却须眉瞻白，两手指甲，各长五寸，自言有吐导之术，且修得极好妙药。你道药中用着何物？乃是选童女七七四十九人，用第一次天癸露晒多年，精心炼制的春药。服食之后，立见奇效，一夕可御十女，恣战不疲，并云：“可长生不死，与地仙无异。”那世宗皇帝年已五十，精力寝衰，后宫嫔妃，不下百名，靠了一个老头，哪里能遍承雨露，兔不得背地埋怨，世宗也自觉抱歉。待到服食了那春药，即与嫔妃等实验，果然经久耐战，与前比大不相同，于是龙颜大喜，传旨选那八岁至十四岁的少女三百人入宫，待她天癸一至，即取作药水，合入药中，制作“先天丹铅”。不想这一美差，竟落至赵文华头上。
他恃着皇帝旨意，哪管什么年龄大小，但见绝色女子，便尽加掠夺，将那年幼的献与皇帝作药物，却将那青春妙龄的携回京内，一部分讨好敬献世蕃