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“难道是热气球？”
孟飞好奇的将飞机降低了高度，仔细观察了一下，最后否定了这个猜测，这确实是一具氢气球，球囊里头应该灌满了氢气，这种气体比空气轻得多，但却是一种很好的燃料。
“不管了！多打几个眼再说！”
孟飞顾不了那么多了，急忙给轻机枪换了弹匣，继续绕着气球兜着圈，一口气将另外四个弹匣全部打空，虽然那具氢气球仍然没有爆炸的迹象，不过它的高度已经降低到了数十米，基本上已经无法发挥作用了。
这时，地面的北洋军也反应过来，正在军官的组织下用步枪向天空射击，子弹的弹头带着啸叫声不时掠过机翼，孟飞向两侧的机翼各望了一眼，发现机翼上已出现了几个子弹洞。
击落了敌人的气球，而且侦察了敌军阵地，是时候离开战场了，保全飞机现在就是孟飞的唯一任务。
“嗡……嗡……”
飞机的发动机带着低沉的轰鸣声掠过战场上空，由北向南笔直的飞了过去，距离地面不过两百多公尺，而当它离开那具已经被击落的氢气球大约半里地后，那具看上去似乎永远都不会爆炸燃烧的氢气球轰然炸了起来，变成一团耀眼的火球，带着浓烟与烈火，从数十公尺的高度向地面一头栽了下去，远远望去，煞是壮观。
孟飞惊愕的回头望了一眼，始终想不明白那具氢气球为什么现在才炸，不过他并没有在这个问题上做过多的纠缠，双手一拉驾驶杆，这架小飞机轻盈的飘然而去，背景却是那熊熊燃烧的氢气球所发出的耀眼光芒。
就这样，这场一边倒的空战就这么华丽的落幕了。
……
孟飞得胜而归，当他的飞机在西平城南郊的野战机场降落之后，受到了英雄般的欢迎，那具氢气球在空中爆炸燃烧的场面站在城墙上就能望见，这让观战的飞行队全体队员无比的兴奋。
不过当众人簇拥着孟飞欢呼胜利的时候，一名西平前敌指挥部派来的副官带给了“天牛分队”一个新的命令。
命令来自于信阳总参谋部，内容很简单，要求飞行队将全部四架飞机都派出去，连续出击，沿着西平至信阳这一百多里的铁路线两侧，实施战略侦察，为西平守军的撤退提供掩护。
“难道西平不守了？北洋军这不才发动了一次进攻么？还被打退了。咱们的部队打得很好啊。”
对于这个命令，飞行员们虽然都有些奇怪，不过他们还是很快执行了命令，在分队长孟飞的指挥下，四架飞机在半个小时内全部升空，向南方飞去，对铁路线附近地域实施侦察。
就在“天牛分队”的四架飞机起飞的同一时刻，联合阵线守卫西平前线的多数部队都接到了相同的命令：
“兹命你部迅速后撤至第二道防线！”
西平的第二道防线位于油坊镇以南，撤退到那里的话，可以更方便的沿着京汉铁路机动。
这个命令比较模糊，没有多少人意识到，这个命令实际上是在为西平守军的战略撤退做准备。准确的讲，这应该是一次“败退”。
当然，并不是前线的所有部队都接到了撤退的命令，位于阵地最前沿的部队全都没有接到撤退命令，相反，他们接到的命令更为简单：
“坚守阵地至最后一刻！”
这其中，就有杨奔所在的那个连，而接到命令的那一刻，杨奔的那个排已击退了北洋军的第二次进攻。
“我们有飞机助战，一定能够守住阵地！”
杨奔手拿连长派人送过来的命令，站在战壕里，向那群同样有信心的部下打着气，而且与部下一样，他也不知道，他们的部队已实际上成为了掩护主力撤退的后卫，此战之后，这个排能有多少人幸存，没人能够保证。
军人，许多时候总是身不由己的。
第318章 各为其主
冷枪仍在不时的响起，子弹头拖着长音划过漆黑的夜空，远处近处的火光闪烁着，偶尔传来一两声炮响，沉闷而悠长，在那南方很远的地方久久回荡，始终提醒着人们，这里曾经是战场。
战斗虽然已经结束了，但是战争的遗迹比比皆是，那布满整个战场的战死者尸体以及那些折断的步枪、散落的子弹壳，都在无声的向人们诉说着战争的冷酷与无情。
夜幕黑沉沉的，天上也看不见什么星星，却也不知是天阴的缘故，还是那弥漫在整个战场上空的硝烟尚未散去的缘故，只有大地上闪烁着一些光亮，有的是仍在燃烧的工事废墟，有的则是提在士兵手里的马灯。
夜色中，一队骑兵策马飞奔，出了西平城后，越过京汉铁路的路基直奔油坊镇而去，一路马蹄“的的”，沿途正向镇里开进的部队听见这急促的马蹄声，纷纷闪开条道，让这些骑兵们先过去。
等骑兵们进了油坊镇，又有几声冷枪在镇里响起，骑兵们就在镇口停了下来。
“怎么这里还有战斗？”吴佩孚很是奇怪，于是打发一名副官策马先驰进镇里。
不多时，那名副官又驰马奔回，向吴佩孚禀报镇里的情形。
“报告大帅！打冷枪的地方是油坊镇的一座油坊，里头据守着一些南军的残兵败将，仍在顽抗，那冷枪就是他们打的，不过子弹不多了，想必很快就能消灭。”
“为何不用炮？”吴佩孚更奇怪了。
“第三师的曹大帅就在那座油坊附近坐镇指挥，他下令活捉里头的南军，想看看他们到底是些什么人，是以我军不敢开炮轰击。”
吴佩孚没再说什么，将手一摆，领着部下策马驰向油坊方向。
到了油坊，那冷枪仍在响起，附近的北洋军士兵们并没有发起进攻，似乎是在等对方的子弹用完。
吴佩孚远远望见距离油坊数百步外有一堵尚未倒塌的围墙，围墙后立着一座军帐，里头亮着灯，灯下人影晃动，不时有士兵从帐篷里进出，帐外站着卫兵，守着根旗杆，旗杆顶上挑着盏气死风灯，将那面古香古色的帅旗映得清晰，上头一个巨大的“曹”字格外惹眼。
不用问，那里就是现在曹锟曹大帅的指挥部了。
吴佩孚驰了过去，在帐前下了马，已先闻到一股酒菜香气，然后就看到几名炊事兵端着盘子从帐篷里走出，对吴佩孚连望都没望一眼。
一名吴佩孚的副官抢先一步奔进帐篷，将吴佩孚的名剌递了进去。
片刻之后，那副官匆匆走出帐篷，小声对吴佩孚说道：“大帅，曹帅有请。”
吴佩孚哼了哼，对于曹锟摆架子的举动略有些不快，不过还是抬脚走进了帐篷。
帐篷里灯火通明，一张八仙桌摆在正中间，桌上山珍海味，美酒佳酿，桌边坐着几个高级军官，已是酒酣耳热，满面红光，望见吴佩孚进了帐篷，便忙不迭的打招呼。
“子玉啊，你来得正好，这酒刚开始喝，来来，坐我身边，咱们就在这里吃顿庆功宴了。”
曹锟也没站起身，只是朝吴佩孚招了招手，身边一名旅长急忙站起，将太师椅让了出来，走上前拉着吴佩孚的胳膊，将他请到了曹锟身边。
吴佩孚指指桌上的酒菜，说道：“曹帅好雅兴啊，那油坊的战斗尚未停歇，曹帅却领着麾下将领在这里庆功摆宴，此情此景倒颇有几分醉里挑灯看剑的意境了。”
“不愧是秀才啊，这说话就是比我们这帮大老粗有道理，将来咱们北洋，就是你们这些文武全才的天下了！”
曹锟这话带着醉意，是真醉还是假醉，吴佩孚却是听不出来，不过他倒是听出了这话里的醋意。
此次西平之战，吴佩孚的第九师担任正面主攻，曹锟的第三师担任侧翼包抄任务，从陈州方向迂回到西平右翼，对联合阵线部队的侧翼进行打击，并截断其后路。不过这场西平之战打得很轻松，没等曹锟的第三师完成侧翼包抄，吴佩孚的第九师就已拿下了联合阵线的两道防线，等曹锟得到消息率领骑兵部队兼程赶到的时候，这西平镇已经被吴佩孚的北洋第九师攻占了。
头功被吴佩孚抢了，曹锟心里当然不痛快，这借酒浇愁也是可以理解的，而且把指挥部设在这油坊镇里，也是在跟吴佩孚怄气，谁让吴佩孚的师部就设在西平县衙呢？在他看来，吴佩孚不等他的部队赶到就发动了进攻，这就是在抢功，如果不是仓促进攻的话，西平的联合阵线部队很可能被他们合伙包了饺子，而不是向南边“狼狈溃逃”。
“曹帅过誉了。吴某别的本事没有，但这为北洋打天下的决心还是有的，对于老帅，吴某也是忠心耿耿的。此次能够顺利攻克西平，固然是老帅策划周密，然则若无曹帅有力策应，这仗也不会这么快就打完，南军也不会这么快就撤退。”
吴佩孚客气几句，不过说句实话，他还真不憷曹锟，跟曹锟不同，他吴佩孚吴大帅是袁世凯袁老帅一手破格登用提拔起来的，不需要走冯国璋的路子，甚至不需要看段祺瑞段总长的脸色行事，只要袁老帅活着，他根本就不必担心别人给他下烂药，他吴大帅的后台靠山是邦邦的硬，没必要跟曹锟一般见识，就当是尊重老前辈了。
“南军撤退？吴帅这话可说得不对。”
曹锟嬉皮笑脸的拍了拍桌子，纠正了吴佩孚的判断。
“南军分明是败退，一溃千里，现在只怕是已逃回信阳了，咱们北洋军下一步就是一鼓作气，拿下信阳，兵临武胜关，一口气攻到汉口，饮马长江，让南边那帮革命乱党看看，这天下还是咱北洋的天下，他们南方人不过是沐猴而冠而已。”
说到这里，曹锟指了指坐在桌边一人，说道：“承礼也是这个看法，这西平的南军啊，就是败退。”
吴佩孚向那人望去，那人他倒是见过两面，叫张承礼，曾留学日本学习军事，去年毕业回国，派到保定陆军速成学堂做教习，后来革命既起，北洋军扩编部队，缺乏军官，于是这张承礼就派到部队里做了团长，后来又调去骑兵部队，此次之所以编入曹锟的第三师，只是因为他是骑兵旅的军官。
张承礼连忙点了点头，说道：“据俘虏的南军士兵供述，此次防守西平的是一支七拼八凑的部队，司令是卑职在日本陆军士官学校的同窗蒋作宾，据卑职所知，这个蒋作宾向来心高气傲，在军校时就不甘人后，此次指挥西平作战，是蒋作宾第一次指挥大兵团，若不能好好表现一番，他以后如何在南军里混？所以啊，卑职以为，此次西平南军是败退，而非主动后撤，这从车站、铁路没遭破坏就可看出一二，南军这是落荒而逃啊。”
“张团长似乎过于乐观了。依我看来，南军不像是败退，似是主动放弃阵地，他们的主力基本上都撤到南边去了，殿后的部队只有数千人，而且战斗意志平平。”
吴佩孚摇了摇头，不同意曹锟的判断。战斗结束之后，他就一直在琢磨这事，总觉得联合阵线的部队不像是被北洋军击退的，而是主动后撤，似乎是想退守南部防线。
“南军部队打的也算不错，虽然战斗力不怎么样，不过战斗意志还是不错的。就比如说这眼前的油坊吧，那里头不过区区十几个残兵败将，可是硬是从前线一步一步打到这里，劝降也不管用，看起来他们是要打到最后一颗子弹才肯罢休了。这种兵怎么能说是没有战斗意志呢？”
曹锟不以为然的摆了摆手，话音刚落，那外头又响起几声冷枪，近在咫尺，格外清晰。
“你看，我没说错吧。那油坊里的兵确实算是汉子，不见棺材不落泪呀。也算是各为其主，既然他们想尽忠，那我只能成全他们这帮汉子了。”
曹锟挑了挑拇指，然后将一名副官喊到身边，说道：“咱们也别跟他们耗着了。你去传令，调大炮来，把那油坊轰了，本大帅这‘醉里挑灯看剑’的雅兴现在散了，想好好跟吴帅一起喝几杯，不想被人搅了兴致。”
那副官应声出了帐篷，没过多久，几声炮响，然后一切归于沉寂。
没有了冷枪相伴，这桌边的酒客们突然有些失落感，那上好的美酒喝在嘴里也变得不是滋味起来。
吴佩孚本想与曹锟商议一下下一步进军的细节问题，不过曹锟显然不想在这个时候谈论军务，只是拉着吴佩孚喝酒，陪坐的那几个旅长、参谋长也纷纷举杯劝酒，吴佩孚不胜酒力，很快就有些头重脚轻了，于是找了个借口辞去，领着卫队骑马向西平返回。
路过那座油坊的废墟，吴佩孚特意停下来看了看。
随行的卫兵们下马搜索，很快从废墟里将一名伤员抬到吴佩孚跟前。
“大帅，这人还没咽气，咱们救不救？”一名副官看了看那名伤员的伤势，向吴佩孚询问。
“他能说话么？”
吴佩孚骑在马上，向那名�