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张李氏叹了口气，心想这样也好，随他去吧。
茂源斋的前厅，小伙计走进来，他看看庄虎臣，又看看陈掌柜，犹豫了片刻，来到陈掌柜身边轻声说道：“掌柜的，安徽泾县的赵掌柜来了，他带来一批宣纸，说是想请庄师傅过去验验货。”
“庄掌柜的，您能抽工夫去看看吗？”陈掌柜阴阳怪气地抬起头来看着庄虎臣。
“陈掌柜，您别这么说，我担待不起，茂源斋的掌柜永远是您，我庄虎臣就是一伙计。”庄虎臣显得颇为尴尬。
“不对吧？连张山林来茂源斋兴师问罪都得找庄掌柜的，我这掌柜的，人家都不拿眼夹一下儿。瞧见没有？安徽的赵掌柜来了，也是指名道姓要您去验货，哪儿还有我什么事儿？”陈掌柜的心里很失落。
庄虎臣近乎是哀求了：“掌柜的，我求您了，别老拿我打镲成不成？我在茂源斋也不是一年两年了，别人不了解我，您还不了解？”
“虎臣啊，这么多年了，我还能不了解你？你这个人能干，脑瓜子活泛，办事儿呢，也有礼儿有面儿，别说是我，就是琉璃厂一带的铺子谁不知道你能干？可就是有一样儿，你呀，太精了，精得让人摸不着底儿。”
“掌柜的，您这是夸我呢，逐是骂我呢？”
陈掌柜皮笑肉不笑地说：“虎臣哪，这您得自己琢磨呀。”
庄虎臣甩下一句：“我琢磨不出来，就是觉着浑身别扭。”
另一个小伙计捧着一张请帖走进前厅：“庄师傅，刑部衙门的王金鹏王大人打发人给您送来一张请帖，说是明天在韩家潭有个堂会，请您过去聚聚。”
庄虎臣接过请帖：“行，知道了。”
陈掌柜乜斜着眼睛：“瞅见没有？您是手眼通天呀，连衙门里的官员都关照您，您在茂源斋待着，还真有点儿屈才呀。”
庄虎臣不再吭声，扭头走了。
第四章
从松竹斋向华俄道胜银行借款到现在，时间又过去了两年半，张继林和张幼林相继完成了私塾的学业，赋闲在家。张继林还是一如既往地看书练字，张幼林则给自己放了长假。这天上午，张幼林早早地来到了叔儿家的院子里，忙着给鸟儿喂水喂食，乐此不疲。
张继林站在石桌旁规规矩矩地临帖，他见堂弟根本就没有要读书的意思，于是抬起头教训起来：“幼林，你有完没完？你呀，怎么说你好呢？别净跟我爸学，成天不是玩鸟儿就是养虫儿，那叫什么你知道吗？那叫玩物丧志！”
张幼林讥讽地回敬他：“哎哟！还玩物丧志？我说哥，我们都丧了什么志了？”
张继林恨铁不成钢，他搬出了《礼记》，说男子汉大丈夫总要有个志向吧？就像《礼记·大学》里说的，要正心、修身、齐家、治国、平天下。张幼林一听这话就烦，跟堂哥戗戗起来：“我活得好好的，干吗要治国平天下去？天下人要都去平天下，闹不好就得乱套了，几千年来无数读书人谁没这种抱负？可实际上呢？治国平天下轮得上你吗？从来是成功的机会少，失望的时候多，所以又出现了‘穷则独善其身，达则兼济天下’的说法，不过是给自己找个台阶儿下。”
张继林明知道他在胡扯，可又一时语塞，张幼林于是继续阐发：“就说咱俩吧，你好好读书，为的是将来‘兼济天下’；我呢，玩个鸟儿养个虫儿什么的，为的是‘独善其身’，咱们兄弟各有各的志向。”
张继林赌着气扔下手里的毛笔：“算了，我不跟你说了，道不同不相与谋。”
张幼林拎起了鸟儿笼子：“继林哥，您慢慢写着，千万别松劲，保不齐哪天张继林的大名儿就上了国子监的进士碑了，不是状元也得闹个榜眼什么的。”
“你干吗去？”张继林伸着脖子问。
“我溜达溜达，‘独善其身’去。”张幼林转身走了。他烦透了张继林从私塾先生那儿趸来的这些陈词滥调，心想，有这么个堂兄真是要多没劲有多没劲。
张幼林拎着鸟儿笼子漫步在街头，他东瞧瞧，西看看，漫无目的地闲逛着。逛到南横街，被无赖王小二和铜六儿盯上了。这两位都是直隶人，和张幼林的年纪不相上下，在京城没有正当的职业，靠坑蒙拐骗混饭吃。铜六儿先是瞧上笼子里那对儿红子了，琢磨着没十两银子拿不下来，再看张幼林的打扮、做派，准是个有钱的少爷。王小二一马当先，他从怀里掏出一个瓷瓶就迎着张幼林走过去了。
王小二走到张幼林的身边，故意撞了他一下，手里的瓷瓶掉在地上摔碎了。
王小二一把揪住张幼林：“嘿！这么宽的大街，怎么净往人身上撞？”
张幼林火了：“明明是你撞的我，怎么反咬一口呀？”
“我还说是你撞得我呢，得嘞，我这瓷瓶怎么办吧？”
“怎么办？活该！”张幼林心想，想讹大爷我？门儿也没有。
看热闹的人群围了上来，铜六儿混迹在其中。王小二给看热闹的人作着揖：“各位老少爷们儿，你们来评评理，有这么欺负人的吗？今儿个我妈病了，没钱抓药，我一咬牙把祖传的宝物拿出来，想送到当铺当点儿银子，谁承想让这位爷把瓶子撞到地上摔碎了，我这可是北宋钧窑的‘海棠红’，就这一瓶子没五百两银子拿不下来，这位爷，您看着办吧。”
张幼林冷笑着：“哟嗬！还知道钧窑的‘海棠红’？学问还真不浅，你还知道点儿什么？”
王小二装出委屈的样子：“这位爷，您这是怎么说话呢？光天化日的摔碎了我的‘海棠红’，还想赖账是怎么的？”
“我看你长得就跟海棠红似的，见过那玩意儿吗？别说是你，就是你爹、你爷爷，你家祖宗八代也不知道钧窑的窑口朝哪边儿开，去去去！一边儿凉快去！跑这儿蒙事儿来了？”张幼林要走，铜六儿凑上前挡住了路：“你这人怎么这么不讲理啊？你把人家宝贝摔了还出口伤人，连我这路过的都看不过去了。”
王小二一把揪住张幼林：“走！咱去衙门那儿讲理去！”铜六儿跟着煽风点火：“对，告他个兔崽子！”
张幼林大怒，伸手给了铜六儿一个耳光：“你敢骂人？”
铜六儿向张幼林扑过来，张幼林灵巧地闪开，铜六儿扑了个空，一头栽倒在路边的台阶石上，脑袋磕出了鲜血，不动了。
王小二大喊：“不好啦，杀人啦，快来人呀……”
张幼林惊慌起来，不住地辩解：“不是我打的，是他自己没站稳，大伙儿要给我作证啊……”
铜六儿满脸是血，躺在地上一动不动，起哄架秧子的好事者吐沫乱飞，在指手画脚地解说，张幼林的鸟笼子也摔坏了，笼子门儿大开着，鸟儿早不知飞到哪儿去了。
两个捕快很快赶到现场，他们拨开人群，掣着张幼林从人群里往外走，张幼林挣扎着嚷道：“嗨，你们凭什么抓我？又不是我打的，是他自己磕的……”
“是不是你打的你说了不算，到刑部衙门自然会弄清楚，你老老实实跟我走。”年纪大些的捕快半安慰着。
张幼林执拗地挣扎着：“我不去！我还有事儿呢。”
年轻捕快一把拎住张幼林的领口：“嘿，这小子嘴还挺硬，我拿人拿了快二十年了，还头一次碰上这么嘴硬的小子，你走不走？还非叫我动手不成？”
张幼林照着年轻捕快的手上咬了一口，年轻捕快疼得大叫一声，松开了手，张幼林撒腿就跑，两个捕快急忙追上去。
张幼林蹿入了前面的集市，他跑过一个西瓜摊，用力将放西瓜的木案掀翻，西瓜滚了一地，两个捕快被滚动的西瓜绊倒……
一个用竹竿支起的凉棚，凉棚下的桌子旁有几个人在喝粥，张幼林跑过来，两个捕快已经快要追上他了，张幼林一把推倒竹竿，凉棚顿时垮了下来，茅草棚顶全蒙在两个捕快的头上……
张幼林在集市上奔跑着，他时而钻进摊位下，时而跳上摊主的木案，把集市闹了个鸡飞狗跳墙。
在一个卖清真牛羊肉的木案下，他刚钻出脑袋来，一只大手一下子把他拎了起来，年轻捕快已经等候在那里了，他气急败坏地看着张幼林：“小兔崽子，我看你还往哪儿跑！”众目睽睽之下，张幼林被捕快们带走了。
庄虎臣的家离琉璃厂不算远，走路大约半个时辰，可他平时因为铺子里事情多忙不过来，所以不常回去。昨天下午，陈掌柜因为点儿鸡毛蒜皮的小事又跟庄虎臣较起真儿来，到了晚上庄虎臣还觉得心里憋闷，于是就赌气称病回家了。
早上，陈掌柜端着一个铜制水烟具，坐在太师椅上正准备跟账房先生对账，突然想起了什么，他四处看看，问忙着摆弄宣纸的小伙计：“怎么没见庄虎臣啊，他上哪儿去啦？”
“对了，庄师傅说，他有点儿不舒服，想歇一天，让我跟您打介招呼，刚才我这一忙，就给忘了。”
“不舒服？都是喝酒喝的，少喝点儿什么毛病都没了。”陈掌柜显然很不高兴。账房先生递过账本：“掌柜的，您瞧瞧这笔账，这儿。”
陈掌柜看了看：“怎么啦，不就是那批湖笔嘛，有什么不对吗？”
“我怎么觉得这批湖笔的进价有点儿高啊，您瞧，这是进价，这是卖价，这是赢利，我琢磨着，这里面……”账房先生意味深长地看着陈掌柜，把话收住了。
陈掌柜马上关注起来：“你的意思是……”
“我也是瞎琢磨啊，可没有挑事儿的意思，谁都知道，像这种成色的湖笔在琉璃厂各家铺子都有个约定俗成的价格，大伙都互相看着呢，你卖得贵，买主儿就不买你的，别的铺子里有便宜的，所以说，这种笔的卖价大家都差不多，没什么好琢磨的，值得琢磨的是进价，谁能抓到低进价是谁的本事，进价低利就大，可您瞧瞧庄虎臣的进价，高得有点儿离谱儿啊。”账房先生指着账本说。
陈掌柜接过账本仔细翻看着：“是呀，进货是个关键，一不留神就容易被人算计，要是庄虎臣和卖家串在一起做局，故意把进价抬起来，然后从卖家手里拿好处，这银子挣的，可是神不知鬼不觉啊。”
账房先生乘机又找补了几句：“掌柜的，我给您提个醒儿，防人之心不可无啊，以庄虎臣的本事，到琉璃厂哪家铺子都能混口饭吃，可他为什么在茂源斋一蹲就是几十年？从名分上说，也就是个大伙计，这里面……恐怕是有点儿名堂。”
陈掌柜点点头：“唔，你这一说，我还真得好好想想，他庄虎臣这么精明的人，不会在一棵树上吊死吧？得，这事儿以后再说，现在当务之急是得问问庄虎臣，这批货的进价是怎么谈的？伙计！”陈掌柜高声喊着，小伙计应声走过来，“你去叫一下庄虎臣，就说有笔账不太请楚，麻烦他来一趟。”小伙计犹豫着：“掌柜的，庄师傅在家呢，要不然……”陈掌柜瞪了他一眼：“让你叫你就去叫，哪儿那么多废话！”小伙计不敢言语了，赶紧转身走了。
天色已近晌午，庄虎臣还没起来，他躺在炕上还在想心事，门外传来小伙计的声音：“师娘，我师傅在家吗？”
“炕上躺着呢，说是不舒服，你进去吧。”庄虎臣的妻子撩起门帘，让进小伙计。
庄虎臣很诧异，他直起身子问道：“你来干什么？”
“掌柜的叫您去一趟，说是有笔账不太清楚，麻烦您去说明白。”
庄虎臣烦躁地挥挥手：“我不是打招呼了吗？今天我不舒服，有什么话明儿再说！”小伙计凑到庄虎臣的耳边低声耳语了几句，庄虎臣听罢大怒，他抓起炕桌上的茶壶狠狠地摔在地上，“哗啦”一声，茶水四溅。“简直欺人太甚！庄某什么时候干过这种鸡鸣狗盗之事？”
庄虎臣的妻子惊慌地跑进来，打量着庄虎臣：“当家的，怎么啦？”
“出去！给我滚出去！”“哗啦”一声，炕桌又被庄虎臣掀翻了……
张幼林被带到了刑部的大牢里，两个捕快把他推进了牢房，狱卒刘一鸣锁上了当做牢门的栅栏。刘一鸣三十出头，生得高大魁梧、肌肉发达，面带凶相，尤其是他那双眼睛，差不多有杏核那么大，眼珠向外凸鼓着，寒光四射。一般人基本上会被刘一鸣这副长相给镇住，不过，张幼林似乎并不觉得可怕。
年轻捕快指着张幼林的鼻子说道：“小兔崽子，你不是能折腾吗？我给你找了个好地方，这儿住的都是京城里最能折腾的主儿，就看你的本事了，闹好了能混个牢头干干。”张幼林也不示弱：“到哪儿也得讲理，人又不是我打死的，凭什么抓我？哼，我看你这当捕快的是没长眼睛，坏人一个抓不住，就有本事抓好人！”
“嘿！这小子到这儿了还嘴硬？我看你是不见棺材不落泪，老刘，你给我好好整整