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少女，侍卫们不敢怠慢，一面去禀报侍卫长，一面去通报汪如龙家里。汪如龙的夫人赶来一看，认识这女刺客便是那小梅。她身上穿着小厮的衣服。那小厮却不知到什么地方去了。又在小梅衣袋里搜出一张冤单来：上面写着和绾挝芎杭遥盖子啻蠛Ｓ秩绾翁婵杭冶ǔ穑羧缌秩绾嗡约海绾温羧ニ盖椎男悦Ｋ缃翊趟劳羧缌焕次盖妆ǔ穑次约貉┖蕖Ｒ徽胖缴希颈拘醋庞房挥炙岛瞳｜贪赃枉法，是一个误国奸臣，求皇上立刻拿他正法。
那班侍卫都是和男母梗苏庹旁┑ィ绺倭恕�
却谎奏皇上说：“这刺客手拿尖刀，闯到御楼下面，东张西望，原想行刺皇上，给汪如龙眼快看见了，上去拦捉，那刺客便将汪如龙刺死。乾隆帝听了臣下这一番谎奏，信以为真，便下旨追赠汪如龙头品顶戴，派梁诗正代皇上到他家去御祭，又给他 治丧费一万两。皇帝自从出了这桩案件以后，便处处留心，并且怀疑那倩霞、绛霞和那十个妓女都不怀好意，便连夜打发她们出园去；一面调集扈从人马，日夜在园外巡逻。那倩霞和绛霞姐妹两人，正得皇上的宠幸，忽然见要打发她们出园去，不知皇上是什么意思，还和皇上撒痴撒娇地依恋着不肯出去。后来皇上哄她说：”回銮的时候带你们进京去。“又问她们：”家住在什么地方？“倩霞回奏说：”我姐姐的妆阁在河楼上，楼下种着一株高大柳树的便是。“皇帝吩咐她：你两人打听得朕回銮过扬州的时候，快在楼上点一盏红灯，朕便打发人来取你姐妹两人进京，她姐妹两人听了皇上的回话，十分欢喜，便真的去住在河楼上，天天守着。
乾隆帝因常常遇到刺客，疑心人民还存满汉的意见，要刺死满清皇帝，替汉人报仇。他想：这报仇的思想都是读书人鼓吹出来的；如今朕欲查验民心的向背，须先从读书人身上下手。
便下诏，凡御驾经过的地方，许沿途读书的士子把他的诗文著作献上来，由皇上过目；做得好的，赏他银钱，十分好的，又赏他官衔。这个旨意下去，那班士子妄想名利，便大家抢着献诗献文；皇帝分派给几个文字侍从大臣察看。虽说没有文章，却也没有悖逆的句子。
这时江阴地方有一个姓缪的老名士，他因功名失意，在家中著了一部小说，名叫《野叟曝言》。他自仗多才，书上天文地理兵农礼乐历数音律，没有一种学问不讲。书中的主人便是他自己的化身，说那西湖杀龙的一段，颇有自命不凡的气概。
说到那李又全、春娘一段，又是十分的淫秽。姓缪的有一个女儿，名叫蘅娘，知书识字，十分聪明。她见父亲著的书里面有许多犯忌的地方，又描写淫秽，必遭毁禁，常常劝着她父亲。
无奈这姓缪的高自期许，他逼着女儿，把这部《野叟曝言》用 恭楷抄写，装璜成一百本，藏在一只小箱子里，打算候乾隆驾过路的时候，把这部书献上去。平日见了亲友，也拿出这书本给亲友观看，夸耀他自己的博学。他亲友中有一个金兰甫，原也是一个读书少年，家中富有钱财，见蘅娘面貌美丽，几次托媒人到缪家去求婚。这姓缪的嫌兰甫举动轻佻，便一口回绝他。
兰甫含恨在心，兰甫的叔叔金藕舫，也因田地纠葛的事体，和姓缪的打过官司。因此他两家互不相容。如今打听得姓缪的有这一部书，兰甫也曾到缪家去读过一遍，见上面有许多触犯忌讳的话，便悄悄地去到江阴府衙门里去告密。那知府原得到内廷的密旨，专搜查这种叛逆的著作，如今见兰甫来告密，便亲自去拜望那姓缪的。这姓缪的不知他们是计，又拿出那部《野叟曝言》来给知府看。知府见上面有许多夸大的说话，那杀龙一段，显系是杀皇帝的意思。当下假作称赞几句，又怂恿他定要献与皇上，定可得皇上的奖赏。姓缪的听了，便十分得意。
到了圣驾过江阴的这一天，他便穿着袍褂，手中捧着书匣子，恭恭敬敬地跪在岸帝献稿。那江阴知府早已预备下了，只须御舟上说一声“拿下 ”，他便动手。谁知待这部《野叟曝言》送上御舟上看时，打开书箱，里面藏着一百本白纸本儿，上面一个字也没有。皇帝看了诧异，传话出去问他什么意思，那姓缪的见他的书忽然变了白纸，也吓得一句话也说不出来。皇帝认做他是个呆子，便传旨申斥了几句，也便放他回去了。那金兰甫和江阴知府枉费了一场心计，依旧是抓不着姓缪的把柄。
这姓缪的也因为一生心血都在这部书上，如今一个字也不留，叫他如何不伤心？他在家中便长吁短叹。却不知道，他那部书早已被他女儿偷出，装在小缸里，悄悄地拿去后园埋在地下了；却拿白纸照样地装钉成一部假的书，藏在书箱里。这也是使她父亲免罪的法子。后来直到姓缪的死过以后，蘅娘嫁了 丈夫，才悄悄地又把这部《野叟曝言》掘出来，藏在家里，直到现在。这都是后话。
如今再说乾隆帝因防汉人反叛，有意兴文字之狱；当时到底被他找出两桩案件来，一桩是《黑牡丹》诗，一桩是《一柱楼诗稿》。那黑牡丹诗原是大学士沈德潜著的。那沈德潜，名归愚，做得一手好诗。乾隆帝自命是文学士，常常和臣下和诗作文，只因他诗文根底很浅，做出来总不十分讨巧，只怕给臣下见笑；便请两位大臣在他身旁，常常叫他们捉刀——一个是纪晓岚，专代皇上做文章的；一个便是沈归愚，专代皇上做诗词的。后来沈归愚死了，便由梁诗正代作。那沈归愚因皇帝看重他，他在皇帝跟前常常露出骄傲的样子来；皇帝因为诸事要仰仗他，便不和他计较，反格外敬重他，沈归愚六十岁时还是一个秀才，到七十岁时，便拜作宰相。到八十岁时，予告还乡。
皇帝还常常打发官员到他家中去问好。这是何等荣耀的事体！
后来乾隆帝作了十二本御制诗集，特送到沈归愚家里去，请他改削。那沈归愚却老实不客气，在御制诗上批了许多坏话，又删去了许多诗词，送回京中。乾隆帝看了，心中虽说不高兴，但看在老臣面上，便也不说什么。
隔了一年，沈归愚便死了。乾隆帝此番南巡过苏州地方，想起老臣沈归愚来，便摆驾到他坟前去吊莫；又传他的子孙到跟前来，问了几句话。忽然想起沈德潜是一代诗人，家中必有遗著，便向他子孙查问。他子孙享着祖父的家产，文墨却一窍不通的，终日里闹着嫖赌吃喝的事体，也闹不清楚，这时皇帝忽然查问起沈德潜的遗著，他们平日既不留心先人的手泽，知道什么是犯讳不犯讳，便把沈归愚的原稿一古脑儿献出去。乾隆帝看时，上面有许多诗是诗集上不曾刻入的；又有许多代皇帝作的诗，他也一齐收入诗稿，下面注明“代帝作”三字。乾 隆帝看了，不觉恼羞成怒，他想：御制诗已经刻出去了，这诗稿里又有代作的字样，岂不坏了朕的名声？但心中虽不乐，却也无法处置。后来，又看到他的未定稿里面，有一首《黑牡丹》诗，劈头一联便是“夺朱非正色，异种亦称王”两句。乾隆帝看了勃然大怒，说到：“好一个大逆不到道的沈归愚！他明说是朕夺了朱家的天下，又骂朕是异种，这如何忍得？”便立即下旨：沈归愚生前受朝廷厚恩，今观其遗著有意诽谤本朝，迹近叛乱，着即掘墓扑碑。又把沈归愚的尸首从棺材里拖出来，砍下头来；沈氏子孙一律充军到黑龙江，只留下一个五岁的孙儿。这一桩文字狱，把那班读书人吓得缩着脖子躲在家里，从此以后，也不敢献什么诗文了。
这时扬州东台地方有一个绅士，名叫傅永佳的，忽然献出一部《一柱楼诗稿》，向江苏巡抚衙门告密，说这作一柱楼诗的徐述夔是个叛逆。他在诗中有许多叛逆的话，如咏正德杯诗里有两句：“大明天子重相见，且把壶儿搁半边。”这个壶儿，便是说“胡儿 ”，他说当今天子是胡儿：“胡儿搁半边 ”，是说要推翻大清天子，重立明朝天子的意思。这时乾隆帝正四处搜寻叛逆的文字，那地方官也想讨皇帝好，因此特别注意。如今江苏巡抚见了这本诗集，便知道有了升官的路，当即把诗集献与皇上。圣旨下来，果然发掘徐家的坟墓，又斩徐述夔的脑袋；徐家子孙一律正法；徐家田产，赏给傅永佳。扬州知府谢启昆、江苏藩台陶易，说他是同党庇护，隐匿不报，一齐发充新疆效力。那江苏抚台果在升了两江总督。可怜徐述夔一家性命，都送在这两句诗上，你道凄惨不凄惨！说到傅永佳的告密，原和徐家有私怨的。
傅永佳的父亲做过一任御史，告老回家，他却极爱风流的。
那时东台地方有一个土娼，名叫小五子的，长得清艳淡雅。傅 绅士在她身上已经花了整万银子了，颇想娶她回去，做一个金屋姬人。谁知，那小五子却暗地里爱上了那徐述夔。这徐述夔当时在扬州府衙门里当幕友，年纪又轻，才学又好；后来调到江苏藩司里去，势力越发大了，便把小五子娶回家去，宠擅专房。此事给傅绅士知道了，气得他发昏章第十一。后来扬州府闹漕案件，傅绅士也在里面；徐述夔告密说，傅绅士主使抗漕。
公文下来，捉拿傅绅士。傅绅士上下行贿，才免了这场灾祸；但是家财也花尽了，人也气成病了。傅绅士临死的时候叮嘱他儿子傅永佳，务必要报了这个私仇。傅永佳留心多年，才得到这部《一柱楼诗稿》。害得徐家家破人亡；傅永佳又得了徐家的田产，他是何等快乐。
这时，皇上御驾已从杭州回来，船过扬州地方，又出了一桩离奇案件。原来扬州有一个富绅人家姓孙。那孙绅士已在五年前死了，那孙太太管教着两个女儿：大女儿名叫孙含芳，二女儿名叫孙漱芳，调理得好似月里嫦娥，流水仙子一般；知书识字，又做得一手好针线。含芳年纪十七岁，漱芳年纪十六岁。
扬州全城的人都知道孙家有这两个美人儿，谁不愿去娶她做媳妇？今天张家，明天李家，那说媒的人几乎把她家的门槛要踏断了。那孙太太是宠爱女儿的，诸事去问她女儿。谁知她女儿一口回绝，说到二十岁再提婚事，须得要拣一个才貌双全的郎君，才肯嫁他。她姐妹两人还有一个心愿，只因姐妹两人感情十分浓厚，今生今世不愿分离，要两人同嫁一个丈夫；倘不如她的心愿，情愿终身不嫁。她姐妹两人立了这个誓愿，叫她母亲如何知道。姐妹俩同住在一间河楼上，楼下一簇杨柳，遮着一个石埠，姐妹俩倦绣下楼，常常并肩儿坐在石埠上垂钓。这河面上十分清静，来往船只很少，因此她姐妹也不怕给人看了姿色去。 谁知这时，早有一个少年郎君在河对面饱看了美人了。那少年名顾少椿，也是绅宦人家，他父亲顾大椿，在京中做御史；母亲胡氏，在家里督率儿子读书。少椿的书房在楼下临河的，恰恰和孙家的妆楼相对。每逢含芳姐妹在石埠上垂钓，那少椿从窗棂里望去，好一副绿荫垂钓的仕女画儿。少椿到底害羞，天天看着，却不敢去惊动她；又因生性温柔，也不肯做这煞风景的事体。后来实在忍不住了，对他母亲说知，托人去说媒，她姐妹两人依旧是一句老话，要到二十才嫁。少椿无可奈何，只得每天在窗棂中望望罢了。从此以后，书也无心读，饮食都无味，终日坐在书房中长吁短叹。母亲以为他在书房里用功，便也不去留心察看他。讲到那含芳姐妹两人，越发不知道有人在隔河望她，为她肠断。
天下事有凑巧。这时候是初夏天气，那临河一带花明水秀，越发叫人看了迷恋。含芳姐妹两人常常到埠头上来闲坐纳凉。
有一天午后，正是昼长人静，含芳一个人悄悄地走出河埠来垂钓，不知怎么，一个失足，倒栽葱跌入河中去了。这时两岸静悄悄的，竟没有一个人知道。那顾少椿却是处处留心着的，见了岸上人跌入河中去了，把他吓了一大跳。他也顾不得了，忙脱下长衣，开了后门，一纵身也向河心里跳下去。在少椿心中，原是想去救那孙家小姐的，谁知他两人都是不识水性的，一个头晕，早已昏昏沉沉随水氽去了。在少椿心里，一心要去救他孙小姐，他在水中奋力挣扎着，见孙小姐在河心里头颠来倒去，那一缕去鬟，早已被水冲散了。少椿奋力向前扑去，给他拦住了孙小姐的衣襟。那孙小姐见有人救她，也拼命挣扎，顾不得含羞了，一伸手把那少椿紧紧地拖住，少椿也拦住她的颈子。
他两人在水中胸腰紧贴，香腮厮温。谁知在水中的人，越是用力，越往下沉；他两人渐渐地沉到河底去了。顾少椿在河底里， 还是竭力地把孙小姐的身子