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那时翰林院编修郭嵩焘上疏竭力说不可，北塘绅士御史陈鸿翌也奏说不可撤去北塘兵备。咸丰帝不听他们的话，不到几天工夫，英国、法国的小兵船开进北塘，拔去港口的木桩。打头阵是英国将军额尔金、法国将军噶罗，带了一百多只兵船打进来。
外国兵拖着炮车上岸，中国兵却不敢动手，只送照会叫他到北京去交换议和条约。外国兵到了这时候骑虎难下，如何肯依，便催动各国联军一万八千人，从北塘打进内港。这时适值潮退，外国兵船一齐搁在浅滩上，他们只怕中国兵在两岸夹攻，便挂起白旗，假做求和的样子。中国兵见了白旗，果然不敢攻打。待到潮涨水大，那兵船上便出其不意直扑上岸来，炮火连天，把中国兵打得四散奔逃。一万八千联军直打到新河地方。
僧王带领三千劲旅上去抵敌，无奈外国兵营里炮火厉害，枪弹如雨，一阵子打，可怜三千个骑兵打得只剩七个人。
新河陷落以后，看看大沽危急，皇上便命大学士瑞麟带领京中的八旗兵到通州去防守。那联军果然进逼大沽，拿开花弹攻打北岸炮台。开花弹落在火药库里，一声轰天价响，烈焰飞腾，把巍巍一座炮台打倒，提督乐善死在炮火里。这时僧王正驻兵在南岸，见了这个样子，忙退兵到通州的张家湾地方。看看天津也保守不住了，告急的文书雪片似到得京里。咸丰帝看了，心中一急，旧病复发。一面命桂良到天津去议和。那桂良送照会到英国公使衙门里去，那公使回了一个公文，说要增加赔款，开天津为商埠；还要每国酌量带领兵队进京去换约。皇帝在病中，性子十分暴躁，听说外国人要带兵进京来，又听说英国派的议和大臣便是巴夏礼，心中越发生气，便下旨一律拒绝。英法各国兵队见中国皇帝无意讲和，便又进兵攻打河西，进逼通州。那北京地方的人心便顿时慌乱起来。咸丰帝听孝贞后的话，连夜从河南把胜保召进京来，命他带领一万禁兵到通州去抵挡外国兵。一面由怡亲王载恒邀集英法各国公使开一个宴会。吃酒中间，载恒提起议和的事体。那巴夏礼大声答道：“如欲讲和，非面见中国皇帝，并须每国带兵二千名进京去，才可开议 ”。这样凶横的条件，叫载恒如何答应得下来，只得回答说：“这事须请旨才能答复。”巴夏礼见怡亲王做不得主，便也闭着嘴不说话了。任你载恒如何去和他敷衍说笑，他总是闭着眼假睡在榻上，给你个不理不睬。载恒无奈，只得不欢而散。 第二天，接连的报马报进军情来，说通州胜保的军队大败，僧、瑞的兵也败退下来，英将额尔金带领大队外国兵快要打进京来。整个京城顿时闹得沸反盈天。那大学士端华和尚书肃顺，看看时势危急，便在半夜时候到圆明园去请见皇上。咸丰帝这时病势很重，孝贞后早晚在一旁伺候着，懿贵妃在房中料理汤药。忽传说端华和肃顺请见，皇帝知道大事不好，把他吓得脸色惨白，浑身索索地打颤。孝贞后一面传御医进来请脉下药，一面把这两位大臣传到御榻前来问话。肃顺把外面的军情一一奏闻，又奏称：如今外国兵来势猖狂，皇上万乘之躯，自宜从早出狩，住在万安的地方。咸丰皇帝说：“现在昏夜，朕身体又十分疲乏，到什么地方去好呢？”当时大家商量了一会，还是孝贞后有决断，说：“俺们不如到热河去走一趟罢。”皇上听了，也点头称是。当时那御医还不曾走，便奏说：“快把鹿血拿来请皇上服下，便立刻可以增长精神，加添气力。”早有太监去杀翻两头花鹿，取得血来，还是热腾腾的。咸丰帝吃下一碗去，果然立刻身体旺壮起来，精神也有了，便传谕恭亲王留守京师，着肃顺统率御林军随往行宫，端华照料园里的事体。
这个消息一传出去，好好一座圆明园顿时闹得人仰马翻，莺啼燕咤。咸丰帝也顾不得这许多了，自己坐了一辆园中的黄盖车，肃顺在半夜里去打开车行的门来，雇得四辆敞车，车上面略略遮盖些芦席，一辆请孝贞后抱着皇子载淳坐了，其余三辆，便有许多妃嫔宫女们抢着坐。可怜一辆车子挤着五六个妃嫔，挤得她们腰酸骨痛；内中一位懿贵妃，她平日席丰履厚，何等娇养，如今从半夜里逃出园来，吃尽苦楚，早见她娇喘细细，珠泪纷纷。此外还有许多妃嫔宫女坐不着车子的，只得互帮牵引，跟着皇上的车子，哭哭啼啼地走去。内中有几个平日和太监要好的，便有太监们来背着她走了一程，沿途雇得骡马，扶她爬 在骡马背上走去。
懿贵妃在车子里簸荡了半夜，早把她的头发也撞散了，额角也撞肿了，她伤心到极点，便在车里呜呜咽咽地痛哭起来。
看看到了天明，一瞥眼见那肃顺赶着一群骡马从她车旁走过，懿贵妃这时也顾不得了，便一手掀开了车帘，提高了娇滴滴的喉咙唤道：“六爷！六爷！俺的车子破了，求你六爷做做好事，替俺换一辆好的车子罢 ！”说着，不觉柳眉紧锁，双泪齐抛。
那肃顺正要趱程赶上皇上的车子去，听了懿贵妃的话，便答道：“在这半道儿上，哪里来的好车子？俺们等赶到前站再说罢。”说完，便马上加鞭，急急跑向前面去了。停一会儿到了一个镇上，一行车马一齐停下来打尖。懿贵妃四处留心看时，不见有肃顺，便向身旁的太监打听时，知道他正在皇上跟前奏事。
那太监替他跑去，候肃顺奏完了事下来，便上去对他说：懿贵妃要换一辆车子。那肃顺听了，把头摇了一摇，说道：“现在是什么时候！我还有空工夫办关防差使吗？”第二天，懿贵妃又在路上遇到肃顺，瞄贵妃实在支撑不住了，便哭着唤着六爷，要求肃顺替她换一辆车子。肃顺听了，陡地放下脸来，冷冷地说道：“如今在逃难的时候，哪比得上太平日子！在这荒山野地里，到什么地方去雇新车子呢？不是我说一句不中听的话，俺劝贵妃还是安分些罢；在这个时候，有得一辆破车子坐已是万幸了。贵妃不看见路旁还有许多贵人宫女哭哭啼啼走着的吗？贵妃可曾看见那中宫坐的也是一辆破车子，和贵妃坐的一模一样的吗？中宫不叫换新车子，贵妃却要换新车子；贵妃是何等样人，怎么可以越过中宫去呢？”肃顺说完几句话，又把鞭子打着马，飞也似地跑上前去了。懿贵妃这时无可奈何，只得咬牙切齿地骂道：“好大胆的奸贼，过几天看俺的手段罢！” 不多几天，帝后和妃嫔皇子一班人到了热河，在行宫里住下。一面下谕给恭亲王，着他去和联军主帅早日议和。一面仍着僧、瑞两军调兵把守海淀。那僧王把个巴夏礼恨入切骨，他想了一条计策，把巴夏礼诱进营来，伏兵齐起，把巴夏礼擒住，送进京去监禁起来。英国公使见捉了巴夏礼，十分恼怒，向恭亲王索还巴夏礼甚急；胜保也传檄江南，叫各军勤王。一时里僧王部下的鲍超，袁将军部下的张得胜，安徽团练苗沛霖，带了军队陆续都到了京里；外国兵见中国调来了许多兵士，便也不敢十分胡闹，只有照会恭亲王，限他三天把巴夏礼交出来。
恭亲王不肯，要他把兵队退到天津去，才肯开议和局；英国公使也不答应，恭亲王无法可想，便邀同周祖培、陈孚恩联名上奏行在，说外人十分强悍。咸丰帝身体本来是掏空了的，再加上那天半夜出奔，一路上受了些风寒，到了热河，病势越发厉害。孝贞皇后为保全皇帝性命起见，所有一切外间事体都一起捺住；大事叫恭亲王在京中便宜行事，小事便没奈何自己每天看着奏章，时时和端华、肃顺两人商量取决。又因懿贵妃办事敏捷，料事很明，口才也好，笔下也快，便也叫她帮着办理朝政，每逢到疑难不决的时候，懿贵妃便一言立断。因此咸丰帝反得逍遥事外，静心调养；御医也跟来，每日替皇上诊脉下药。
圆明园中养着的几百头鹿，这时也送到行宫来，每天吃着鹿血，看看那皇帝的身体一天一天地健朗起来。
总管太监安得海每天服侍着皇上，又领着皇上在行宫内苑里游玩。这热河行宫虽在北地荒凉的地方，但是经过从前乾隆、嘉庆几朝极意经营，便一样的花明柳媚，莺歌燕唱。咸丰帝看了这情景，不觉起了无限感慨。他想从前在圆明园中何等风流，何等快乐；如今空落落的一座园子，虽说一般的花娇柳媚，但是那些六宫粉黛都不在眼前，春色撩人，不觉动了无限相思。 是皇后的主意，一切朝廷大事都不叫皇帝知道，总叫安得海带领太监们伺候着皇上；自己也避开，不常和皇上见面。怕的是皇帝多动情欲，伤害身体；又禁止懿贵妃和别的妃嫔亲近皇帝。
皇上见了她们，想起从前园中的情形，多么伤心，因此也不愿去召幸她们。但是看看皇上的身体一天比一天强健，终日在行宫园中养病，闲得无事可做，只是长吁短叹。安得海知道皇上的心事，便悄悄地在行宫外面找了几个粉头来，陪伴着皇帝。
这一来，皇帝却欢喜起来。从来做皇帝的睡女人，总是堂堂皇皇的，惟到如今却是偷偷摸摸地玩着，女人越是偷偷摸摸，越觉得有味。咸丰帝因在行宫里玩得不舒畅，索性由安得海领着悄悄地到宫外嫖院子去。这热河地方本来不是个小去处，来往关外的客商很多，平日也有几家娟寮。如今皇上出幸，那文武百官都随从在行宫里，使热河的市场顿时热闹起来。那百官们都是不曾带得家室的，大家都找窑姐儿玩耍去，因此竟有几家上等的窑姐儿，从天津、北京赶来做买卖。皇上便也悄悄地在这几家上等窑子里玩耍。咸丰帝是久病之后，身体不曾复原，如今在窑子里日夜纵乐，早把个身体更掏虚了，到了秋初时候，竟狂吐起血来；把个孝贞后和满朝文武急得走投无路，传了三四个御医进去，日夜诊脉处方。虽说把吐血止住了，但是那身体看看一天瘦弱一天。咸丰帝知道自己是不中用了，便把孝贞后和懿贵妃传进来，日夜陪伴着，又常常问起孝贞后那联军的事体。孝贞后起初劝他不必劳心，且管养病；无奈咸丰帝一定要看奏章，孝贞后拗他不过，便把外间送进来的奏折，每日由懿贵妃在床前朗声诵读给皇帝听。才知道恭亲王和各国公使商量，改在通州会议，外国人也不答应。皇上严谕恭亲王，须不失朝庭体面，那恭亲王便不敢轻言讲和。
两面相持不下，英法联军便恼怒起来，要立刻攻入海淀； 所有皇宫左右的禁卫军队，见外国兵来了，便一齐溃散。恭亲王站脚不住，便逃到广安门外长辛店去躲避。由瑞麟出面，和步军统领文祥商量，把巴夏礼释放出来。谁知这巴夏礼因为被中国皇家监禁，心中又惭愧又愤怒，他出来的时候，忿无可泄，便悄悄地走到圆明园里去放一把火。这时御林军已逃得一个不留；园里的太监们见皇上走了，他们也散了桃园，个个回家去了，所剩几个老弱妇女在园里，有谁能救得这火？这时西风又大，园里的亭楼造得密密层层，一霎时满园都燃烧着了，只见天上起了一片红云。可怜这画栋雕梁、金迷纸醉的一座圆明园，足足烧了三日三夜，烧成了一片瓦砾场。
这时，做书的急要交代的是住在园中的四春：那牡丹春原生得最是聪明，她见宫中汉女，有被兰贵妃捉去活活打死的，有私自逃出园去后被侍卫们捉回来活活吊死的，她知道都是汉女的打扮与旗女不同，在宫中容易辨识，一旦有事，也不容易逃走。她便刻意模仿旗女的打扮，平日跟一班宫女十分要好，跟着宫女学得梳头擦粉，以及旗女种种的礼节。她到高兴的时候，一般的梳着大头，穿着旗袍，脚下登着粉底鞋，脸上擦着浓浓的胭脂，嘴里说着一口十分流利的京片子，望去活似一个极漂亮的旗下宫妃。只因她待太监宫女们好，那天皇上仓皇出走的时候，早有太监报信给她。牡丹春原是旗下女人打扮，得了这个消息，便也慌慌张张夹在宫女队里逃出园去。她身边原积蓄下几个钱，便动身到天津，搭轮船到苏州，回到自己家里。
她母亲还在，后来由她�