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“市正。”看到且元理屈词穷，正纯一面做出欲起身离去之态，一面压低了声音，“据鄙人所知，大御所并未答应。否则，他就不会用钟铭之类的问题，刻意给右大臣出谜题了。”
“哦？那个钟铭是抛给右大臣的谜题？”
“不错。鄙人以为，右大臣已经成为丰臣氏出色的家主，大御所把这道谜题抛给他，必是想看看他如何修身齐家，看看他有多大器量。”
“这……这……实让人意外。”
“市正，大御所等待的就是答复，您是否带来了？您若未带来，见了面亦有何用？大御所必是这般想的。故请您再仔细思量，明日再把您的意思透露给鄙人。其他诸事，待想明白了再说不迟。”言罢，正纯整了整衣衫，站了起来。
且元欲再一次拉住正纯，却被阻住。恐怕正纯也已看透，且元此次还是重复先前旧话，根本未带来什么新的决定和誓书。
且元如个呆子，直枯坐到天亮。他终明白过来家康所求为何。若不按照大御所的意思，把秀赖答应交城的誓书带来，一切都免谈。但，现已太迟了。太阁忌日是为八月十八，在剩下的十日内返回大坂并把誓书带来，绝无可能。或许真如修理和内藏助等人所言，我片桐且元乖乖钻进了大御所的圈套？
人在这种时候，总不愿责备自己。且元完全有充足的时间，把家康的意思转达给秀赖或淀夫人，可他只忙于梵钟和钟楼诸杂事，完全疏忽了主旨。当然，正因他过于相信家康，才会犯下如此大错。他以为自己不反德川，家康就会给他几分面子。真是天真！
且元逐渐后悔起来：我对大御所如此诚心诚意，到头来……想到这里，他方觉得家康城府之深，实令人畏惧。现在无论他如何挣扎，都是徒劳。他从一开始，就是一只陷入巨网的小飞蛾。从罢免大久保忠邻之时起，大御所就已决意消灭包庇洋教徒的大坂城，唯且元不明就里，稀里糊涂，与家康亲近，事无巨细和盘托出，而人家早已磨刀霍霍。但他绝非心向家康，他一心只为丰臣氏。
八月初六一整日，且元一直胡思乱想，最终还是未去拜访正纯。人家在刻意挑战，他已经陷入了恐惧之中，根本无暇顾及其他。
七日晨，他决定不与正纯招呼，直接闯进骏府本城，为了秀赖，为了丰臣氏，再一次向家康请愿。否则，就算一死，他也无颜面对太阁！
可是，正当他命令随行人员准备时，骏府反倒正式派了人来。
作为家康的正式使者前来德愿寺的，乃是前夜暗中造访且元的本多正纯，以及金地院崇传。
且元把两位使者迎进客殿，请至上座，他刚倒地施礼，眼泪不觉簌簌而下。他思量了一整日，答案只有一个：眼下若违背关东意愿，战端一启，大坂绝无胜算。此际，除了动之以情，别无选择。
“方才在下正欲亲自去见大御所大人，为过失忏悔。”且元挥泪道。
两位使者今日却绷起了脸，不给他多说话的机会。“大御所有两条欲诘问于你。”煞有介事地身着僧袍的崇传话音刚落，正纯便恭恭敬敬捧出家康的书函，傲慢地展开。
且元不禁心惊——看来我要被扣留在这里，给他们祭刀了。他也身为武将，对死自是毫不畏惧，只是一想到再也见不到丰臣氏的将来，便深感痛惜。
展开书札，正纯厉声宣读道：“其一，栋札违背前例，未记载工匠姓121名，究竟有何依据？其二，据传，大坂招募了大量浪人，究竟有何用意？此两条，谨请加以说明。”
且元两手伏地，不禁怀疑起自己的耳朵来，诘问的事只有这些？他大觉意外，“请恕在下冒昧，诘问只有此两条？”
“是。若有申辩，我等洗耳恭听。请讲。”
“启禀大人。鄙人欲赶奔骏府，面见大御所大人，细加说明此事，不知可否？”
“不行！”正纯卷起书函，凛然回绝，“大御所大人说了，不必见片桐市正。”过了片刻，他又压低了声音，道：“难道尊使还不明白？大御所担心片桐大人情急之下，会作出切腹之类的莽撞举动。这份诘问状就先交与您，现在不好解释的话，可以将其呈递给秀赖公，待协商之后，再派申辩使前来。”
片桐且元茫然。对于有问题的钟铭，对方毫不责难，仅仅提出栋札和招募浪人的事，这究竟是什么意思？这又是一个谜啊……
从正纯手中接过书函，片桐且元绝望地陷入了深思。见此情景，本多正纯亦心生怜意，道：“鄙人作为使者的任务也算完成了，接下来，正纯想以私人身份与您谈谈。据说市正大人酷爱年糕？”
“哎，年糕？”
“记得从前讲武家故事的时候，大人说过年轻时经常在腰间挂上些烤年糕，暗自为自己鼓劲说，在还未吃掉如此美味的年糕之前，怎可被敌人杀死！打了胜仗，再吃年糕……大人还记得吗？”
“记得……的确讲过这些。”
“今日我带来一些年糕，已交给了打杂的和尚，希望大人在品尝之后再思量。”
“不胜感激！”
“希望大人仔细思量之后，再作申辩。告辞了。”
且元慌忙站起来，眼巴巴看着二人走出大门。他最终什么也未能问到，那“国家安康”的钟铭究竟如何了？清韩长老也该来骏府解释了，可人家对此毫无提及，仅是又抛下一个谜之后，匆匆离去。究竟是要亲家翁伊奈忠正暗施援手，还是侄女婿本多正纯之弟忠乡从中说和？
这时，一个打杂的和尚端着刚烤好的、蘸了酱汤的圆年糕进来。“此乃本多正纯大人送来的礼物。”他恭恭敬敬把托盘放到且元面前，“本多大人吩咐过，大人若需要，给您包起来，以免冷了。”
“包起来？”
“是。”
“不了。你退下吧。
事实上，“包起”云云也蕴藏着一个暗示，可惜且元已忧惧惶惶，丝毫未觉其意。烤好的年糕，若蘸上酱汤包起来，可保持柔软温热，乃是旅途中绝好的干粮。这分明是本多正纯的好意，想让他赶紧带着诘问状，飞马回去与秀赖商量。但，且元既不想让秀赖决断，也不指望让他决断，认为这全是自己一人的责任。
且元把所有注意力都集中到了两条诘问上。
栋札上未写工匠姓名，这个问题有那么重要吗？他却不会想到，这里面其实包含着分清公私、交出大坂城的谜底。招募浪人一问，他自甚是清楚，这分明是质问大坂有无叛心。但且元可以对天地发誓：大坂绝无这等心思。
初八、初九，且元接连思量了两日，他最终决定必去谒见家康。此时，几位女人已赶到了德愿寺。
当且元得知两位老女人在淀夫人的授意下，紧随自己从大坂赶来，一开始还失望之极。家康的心意已决，把大坂城交与幕府，这已是一道板上钉钉的难题。女人们罗列一堆牢骚话，实毫无用处。但是未久，他的想法竟有了些许变化——骏府城的茶阿局派出迎接的使者，来到了二女的住处。
且元深感意外，并且，也忽地改变了主意。设若两名老女人以探望茶阿局的名义顺利见到了家康，至少也可打探家康葫芦里究竟卖的什么药。
想到这里，且元一拍大腿。走投无路之时，难以启齿的话就让女人说。即使她们所想与且元不同，也不会施冷箭。两名老女人若为且元作证，说秀赖和淀夫人已在认真考虑，事情便有回旋余地。
且元决定先一步回去。两个女人也不想在见家康之前见到且元。这绝非只是出于女人的面子。且元为秀赖使者，她们则是淀夫人的使者，她们不想让人误解为两厢在德愿寺汇合，暗中商量。
看来，这并非我一张嘴巴就可辩明的，应及早赶回去，与少君和夫人商量之后，再派使者……且元骑在马上，一面自言自语，一面回头望了望山门，他总觉得自己这么做，太对不住两位老女人。不告诉她们家康公有多震怒，任其去骏府城，实在不像男儿所为。
出了德愿寺，天上飘起小雨来。
女人的轿子怕已湿透，她们平日喜好打扮，不知会对这场雨生出何等抱怨……且元黯然神伤，策马疾驰而去。
大藏局和正荣尼等于日暮时分抵达了骏府城。
作为内庭的客人，两名老女人被茶阿局的侍女迎进，又请进书院风格的客室，等待主人出来。这当儿，二人脸色苍白，神情紧张，心都悬着。
无论大藏局还是正荣尼，都知儿子召集浪人的用意。正因如此，来的路上，二人都颇觉伤感。
她们谈了甚多：明智光秀之母曾被扣于叛臣家为质，后被杀；丰臣秀吉之母亦曾被送至冈崎为质，住所周围堆满柴薪……类似灾难眼见着就要落到自己身上，她们怎不胆战心惊？
“一路辛苦了。大坂的夫人身子可好？”茶阿局进来，收起所奉礼物加贺染，满脸堆笑，而二人并未从容回以微笑。
“茶阿局夫人神采如昔啊。”话音未落，大藏局已哽噎难语。
“真是可喜可贺啊。”正荣尼忙接过话。
可以看出，二人都在拼命抑制着自己的恐惧，吓成这个样子，实在可悲。
“呵呵，二位莫要拘束。”茶阿局刚强中透出自信，“我亦好久未见二位了，得知二位到来，不顾你们旅途劳顿便接来。口信的事过后再说，先歇息一下，用些粗茶淡饭。”
“万分感谢。”大藏局似比正荣尼还紧张，说了一句，意识到自己声音在打颤，遂干咳了一声，方道，“实际上，淀夫人……为此次供养延期的事颇为……颇为心痛……”
“此事稍候再说吧。”
“不，在谒见大御所大人之前，咱们女人之间……跟夫人您好生聊聊……”
正荣尼接过话茬：“茶阿夫人，淀夫人颇为……怀念大御所大人住于西苑的日子，怎么说呢，那时候的传闻……”
看着两个老女人的失态，茶阿局不禁大生怜意。她们慌乱之极，连对女人的怜悯都忘记了。茶阿是家康侧室，向她提起淀夫人与家康的风流故事，只能令她尴尬不已。“请不必担心。我会与大御所好生说说，让他见见二位。我现在就给二位问一问吧。”
事实上，此时茶阿局已得家康允诺，令她引见两个女人。
“唉！”茶阿局出去通报之后，尚有几分镇静的正荣尼难耐沉默，道，“茶阿局都那样说了，她定知要把我们扣为人质，觉得我们可怜。”
“你有把握？”
“必是无错。你莫抱有期待了。”
“这……唉！”
话虽如此，但事情究竟如何，二人实在难以想象，徒有不安。未几，茶阿局回来，脸上带着几分严肃，“大御所说，既然淀夫人的使者远道而来，自应会见。现正准备膳食，请稍候。”
让人给二人送来晚膳之后，茶阿局再次离席而去。同大坂的膳食相比，这绝称不上盛宴，却也并非粗茶淡饭。，不知这种接待究竟意味着什么？
“奴婢来为两位引路。”约莫过了小半个时辰，一个侍女出现，领着两个老女人走过长长的走廊，把她们带到了家康居室前。
一抬头，只见茶阿局急匆匆迎了出来。两位老女人越发紧张，若人家责问诅咒一事，该如何回话？秀赖和淀夫人心里究竟在想什么，无人清楚，谁也不敢断言他们压根儿就无诅咒家康的心思。二人的良心之痛愈来愈烈，反省也越来越深。
“唉，远道而来，辛苦了。快，快进里面来。”看到无声地跪倒在面前的二人，家康也少有地生出些心酸，“从茶阿口中听到你们前来，我不禁想起了从前的冈崎城。我幼时，冈崎城里到处都是不幸的孀妇。”
“不敢。”正荣尼首先开口，“能在茶阿夫人的安排下，面见大御所大人，甚感荣幸。给大人请安。”
之后，大藏局也道：“大御所大人依然身体康健，恭喜。”
“客套话就免了。你们也还和从前一样康健，便是大好。来，坐到里边来。先喝两杯。茶阿，你已尝过毒了吧，给两位倒上。”
两个老女人如在梦中，在侍女们的催促下，战战兢兢坐到了家康面前。气氛犹如欢迎久候的贵客，对两位老女人来说，大大出乎预料，却更让她们感到恐惧。
“唉！真未想到竟引发如此大的波澜。”当家康从茶阿局那里听到两个老女人心生惶恐，怜道，“男人不争气，总是令女人痛哭，你也好生记着，女人何罪之有？”家康对茶阿局说着，一副很是生气的样子。若且元老练些，早把秀赖母子说服，女人们也就不会有今日这等惶恐了。
“她们看去都是怕事之人，还请大人莫大声呵斥。”
“胡说！家康都这把年纪了，怎会呵斥两个无辜女人？你把我想成什么了？好生款待她们，休�