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夜去日来，早饭过后，李、杜赛背，第二次在常家学馆开始。常老师又让杜杰先背。杜杰紧张，害怕，吓得鼻尖上直冒冷汗。他十分小心，百倍注意。通过苦读，在学习上他已经有了不小的进步。他从结一道红绳的地方开始往底下背。没想到，这次他一下子背了三拾肆片。杜杰宣布只能背到这里。接下去有李耳开背。李耳背得流利，自然，一字不错，非常熟练。但是，万没想到，当他从结一道红绳处往下背了三拾三片和杜杰相差一片的时候，突然停住了，再也背不下去。庚寅、韩四孩感到很不理解。常老师宣布杜杰于第二次赛背中获胜，心情异常振奋，但是心中仍然害怕，因为三比两胜，一人胜了一次，还不知到底是谁最后胜利。但是他的信心猛增百倍。他下了天大的决心，第三次赛背，一定击败李耳！他向他的同学好友们发下宏誓李耳回到家里，以超过前两次的劲头，苦背苦读。白天拼搏竟日，夜晚挑尽孤灯。黎明前，赵五爷和庚寅、韩四孩一起，第二次来到李耳住室。他们第二次看着竹简让李耳预背。李耳把他第二次要赛背的内容从头到尾背了一遍。结果是又背得滚瓜烂熟，一字不差。他共背伍拾陆片，比老师指定要背的肆拾伍片还多拾壹片。赵五爷放心地离去。庚寅、韩四孩问李耳又一个早饭过后的上午到来，第三次李、杜赛背，也就是最后一次决定胜负的赛背，在常家学馆开始。
这次决赛，非同小可，三比两胜，前边已经各胜一次，各负一次，这次如果谁胜利了，谁就能取得真正的胜利，如果谁失败了，谁就要前功尽弃，彻底失败，不光拿不到老师奖给的一盘子白银，还要受到无法设想的严重处罚。
常家学馆，屋外的窗户上趴满男女，他们心情紧张地往屋里看着。屋里，坐在书几后面的常老师，神态慎重地看着一排排坐在木墩子上的弟子，看着在他面前并肩而立的杜杰和李耳。这里氛围肃穆，大家一声不响，单等常老师宣布赛背开始。
常老师又让杜杰先背。杜杰从结着双道红绳儿的地方往下背。他，面色苍白，嘴唇发紫，生怕万一失败，拿不到白银，还要当众受到严厉处罚，脸面丢尽；更不敢想起他对几个同学的发誓第三次赛背，杜杰占先。三比两胜，李耳失败，杜杰胜利。常老师心情异常激动。他用十分看得起的喜悦目光看着杜杰，举起大拇指连声夸赞常老师把目光从杜杰转向李耳，脸色突然变得严肃而冷峻，他想，“你李耳也真不争气，你第一次背恁好，由于骄傲自大，后两次接连失败；人家杜杰，第一次不如你，后两次接连胜利。我若不真正给你个厉害看看，今后不光不能管教我的弟子，也不能有效地治住你的傲气！”想到这，就用十分威严的目光瞅着李耳说常老师越打人，反而火气越盛，严厉的面色半点也没退，他怒气冲冲，把李耳的竹简“哗啦”一声撂出门外，大声说庚寅和韩四孩，看着跪在外边地上的可怜的李耳，再也忍受不住，“呼”地一下，同时从木墩子上站起。庚寅噙着同情的眼泪说面对这种震人心扉的情景，常老师心里实在憋不住劲了，他心中难过，鼻根子一酸，眼泪夺眶而出！他没想到，他狠狠责罚的竟是这样的一位高尚的学生！多好的孩子啊！他的心是多么的好啊！他是因为为别人着想，为别人好而挨打呀！我罚他罚恁狠，打他打恁狠，真是打亏他了！“他感到十分痛惜，说不出心里头是个啥味儿，他哭了，流着泪走到门外，弯腰拉着跪在地上的李耳，用带着哭腔的声音大声说在座的学生都哭了。手里捧着一陶盘银子站在地上的杜杰，不知如何是好了，他象傻了一般，两手一松，陶盘”扑塌“一声掉到地上，摔了好几瓣子。他说不出心里头是个啥滋味儿，”嘟噜“一下，眼泪也出来了。
啊！李耳，平凡的少年，平凡中很不平凡的少年！常老师的超格生！……
公元前五五六年，晋、齐大战，十二国助晋，战争波及常家坡头，满地银甲皑皑，遍野盔缨如血。直到这时，李耳跟随常老师上学的生涯才算终止。
做个真人
光阴象一只巨大无比的神鸟，忽闪着大得能够盖过一切的、黑里儿白表儿的翅膀，轻无声息地往前飞进。随着这只神鸟翅膀的轻轻忽闪，我们的李耳不知不觉地从少年进入了青年。
公元前五四八年，二十四岁的李耳忽然听说生身父亲李乾从老远的地方回到了家乡。他从失踪至今没回过老家。这次回乡他没到曲仁里来，而是在一个表亲的家里停了一下。当李耳急忙到这家亲威家看望父亲时，才知道原来是个谎信，根本没有此事。
人皆有情，况且李耳感情又很丰富，他既没见过生父，也没见过生母，没尝过父爱，也没尝过母爱，心中多么难过！他虽有叔父、婶妈的抚爱，但是想起亲爹亲娘，总免不了那不定时间出现的凄苦悲伤。他常把一腔相爱之情深深地倾注到婶妈所讲的生母的身上。哪怕这只是一种往“假设”之上的感情倾注。那么这种假设性的倾注，也曾使他驱走过不少的孤苦凄凉之感，使他在精神上得到暂时性的安慰和解脱。缺乏骨肉之爱和对于骨肉之爱的饥渴，反而使他产生了对众生的大爱，没尝过生父、生母的温存，反而使他象孤身独站的大树一般的生长，更加冷静，更加坚强，更有独立见解，更加使他宽大的心扉对着广漠的天宇而开。对于他的生来从没见过生父和生母，与其说是先天性的匮乏，倒不如说是为一个哲学家的头脑的形成而准备了可贵的因素，他决心不在红尘空走一趟，决心给尘世留下一点什么，用他的话来说，叫做“既来红尘，不愧红尘，绝不浮光掠影，空走一回”。他要做个好人，于世有益的好人。
做好人，基本的条件有哪些呢？首当其冲的又是哪一条呢？开初，他也不无困惑，还是后来，经过那件事情之后，他才深深得知。
那是李耳听说他生父“回乡”之后的第二个年头。初春，大地尚未复苏，草木孕育生机。一个浮云遮日的上午，李耳从外边做田回来，正打算看他的《九丘》，忽然传来一阵叫卖的声音李耳放下刚刚展开的书简，走到大门外边一看，见一群人正围着两个卖牡丹根的看新鲜。本里里正崇恩大伯也在其中。这时候，牡丹花在世上还是很稀少的东西，一般人是不容易见到的。
人圈当中的空地上，铺着一个红色的麻布单子。单子上放着几小捆用红麻绳捆着的褐黄色的根根。这些根根，有长有短，有细有粗，有的发几股杈，有的是一条独根。单子旁边栽一根五尺多长的小竹竿，竹竿上挂着一面白绫子旗，旗上画着一株开着鲜花的牡丹树。靠竹竿两边的两个小麻扎上，分别坐着一高一矬两个男人。矬些的，上穿蓝色短衫，下穿扎腿白裤，一副憨厚老实模样。此人姓郑，名叫结实，住在这东边不远的小郑庄。高些的，身穿黄裤，腰系紫裙，头顶正中的发纂上包扎着一块鲜红鲜红的绸子布，白白秀秀的脸蛋上，转动着一双十分机灵的大眼睛。此人风度高雅，谈吐不凡，说起话来，犹如墨士骚人。据郑结实说，他是他的表哥，是洛阳有名的花匠，外号“京都花王牡丹客”。
这位卖牡丹的京都花王，解一捆牡丹根，拿起一根，托在手上，轻轻笑着，环视一下众人，然后不急不慢地说道李耳见他说得顺理，由不得扒开人群，走到圈里，很感兴趣地蹲了下来。
庞雄的堂弟，曲仁里第二富家子弟庞秀典，问那卖牡丹根的说庞秀典问那人回答又问又答“十九两银子一根呢？”
“少了二十两不卖。”
庞秀典生气了，把眼一瞪说卖牡丹的笑了李耳转脸往身边的崇恩大伯看了一眼，见他一声不响，就又转过脸来，从那捆解了绳的牡丹根里拿了一根，举在眼前，认真地看着。看来他对这牡丹根很感兴趣。
卖牡丹的见李耳白袜黑履，蓝裤蓝衫，头顶浅蓝扎帕、白髭淡雅，相貌温文，一时感到很大的兴致；他见李耳对牡丹根看得十分认真的样子，就笑着说“好，你们不念，我来当众献丑。”卖牡丹人双手撑持白绢，以情带音，宏声朗朗地读了起来“一树春色！满院溢香！朵艳，瓣丽，裁彩虹于天庭；枝绿，花红，若旭日上扶桑。居茅舍而不卑，植污土而不脏。辟恶气以美人情，清烦恼以宁心房。伴君于书斋窗外，陪君于床头案旁。富增志趣兮！学业上进；贵宽胸襟兮！心情豁朗。
未出屋——能触朝霞，不喧赫——可掬荣光！“
卖牡丹人读到这里，李耳和崇恩大伯心里都感到特别高兴，他们觉得这人确实有趣，心想，他的牡丹一定很不寻常。崇恩伯立即拿出二十两雪花白银买了一根牡丹根。李耳更感兴趣，跟叔父要银来买牡丹根。叔父手里只有十两银子，又东凑西借，给他弄够二十两白银，买了一根牡丹根。
李耳喜得这根牡丹根，珍爱地在胸口捧了一会，然后，十分欢欣地走回家去。
崇恩伯满面春风地走来，笑眯眯问李耳说李耳端来一个特大的斗盆，把盆底钻上小眼，然后将盆里盛满肥沃的湿土，小心翼翼地把牡丹根埋在土里。白天，他把斗盆放在影门墙里边的砖台上。这里，保险，阴凉，通风，又能得到反射过来的柔和的阳光。晚上，他怕牡丹根万一被人偷去，就和叔父一起把斗盆抬进小西屋里，放在和他朝夕相伴的小书桌旁。白天抬到院里，晚上抬进屋里，就这样，一里一外抬来抬去。叔父李莱是个勤劳厚道的老人，他很支持养子的喜好，叫抬就抬，总是咧嘴嘿嘿笑着，从来不说一句麻烦。婶妈慈祥地看着他们爷儿俩的可笑动作，用手理着散在额前的花白头发，笑哈哈地说李耳很爱他的那根埋在土里的褐黄色的牡丹根。他常坐在书桌旁边看那斗盆。人说爱屋及乌，由于他爱他那埋在土里的“心尖子肉”，推而及之，他对那个破盆，甚而那盆里泥土也产生了深厚的感情。一天，他给牡丹根浇水之后，坐在书桌旁边，呆呆地看那斗盆里泥土。只见斗盆慢慢地变成一个肥大的浅红花蕾。花蕾咧嘴，炸开鲜红的花瓣，露出嫩黄的花心。花瓣慢慢地伸展，伸展，霎时铺满整个屋子。有一片花瓣从屋门口伸进院子，霎时，整个院子全被馨香的“红锦”覆盖。
一闪！幻影消失。面前还是那盛满泥土的斗盆。他多么希望那斗盆里快快长出一棵浓香四溢的牡丹花呀！
十天以后，牡丹根发出了黄绿色的嫩芽；春去夏来，嫩芽长成一棵手指头粗细的牡丹树，青青的干，嫩绿的枝，浅绿的叶。李耳见了心中好生喜爱，浇水浇得更勤。小牡丹树越长越高，绿色越来越重。李耳和叔父把斗盆抬到院当中砖台子上，让它饱尝阳光，好能及早地长出骨朵，开出鲜花。
崇恩伯从他家走来，站在斗盆旁边，静静地看李耳的小牡丹树。崇恩伯的牡丹根没照料好，没培植出苗，白搭二十两银子。他现在把观花的希望全都寄托到李耳这棵绿色的小树之上。这样以来，李耳对他的这株小树更加珍爱，他让叔父和他一起把斗盆抬进堂屋，放到供奉天皇的香案之上，这一方面是对叔父辛辛苦苦帮助抬盆的报偿，另一方面，也在无意之间表明了这棵绿色的小牡丹树在李耳、叔父和婶妈心目中的价值和地位。李耳，襟怀锦绣的李耳，他要让这作为主房的屋内因他的心爱的牡丹树突然间鲜花怒放春光明媚，他要和二老双亲共享美好的时辰到来的欢乐。
他盼望他的小树快快开花，但是不知怎的，越盼望，它越不开。“树”枝和“树”叶的绿色变重了，它不开；枝条上那扁棘针一般的东西变硬了，它还不开；整棵树的枝枝叶叶，姿色变得丑陋了，它仍然不开。别说肥硕的鲜花，就连一个小小的骨朵也看不到。李耳急了，就到隐阳山里去找半仙山人赵五爷。他老人家经多见广，李耳想请他来鉴别一下这是一种什么牡丹。赵五爷来到这里搭眼一看，咦！我的娘啊，怨不得开不出牡丹花，这�