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彭得华边走边想逃脱的办法。他想士兵们多是贫苦人，便述说这次犯法，是因为杀了恶霸地主，救济穷人，区盛钦是当地为富不仁的最大恶霸，并列举了区的一堆罪状。士兵都说该杀，有的还出主意叫彭得华到督军署不要承认，他们没有证据，可能是土匪杀的，也可能是区盛钦平日作恶太多，别人报仇杀的。
行至午后，快到长沙。坐地休息时，牵绳的士兵紧靠着彭得华，偷偷将绳扣松解，示意彭得华逃走。彭得华以满含深情的目光感谢他。
过捞刀河时，他对徐排长说，反正我活不了，衣兜里还有几十元钱，你们拿去吧！徐喜笑颜开地上来掏钱，彭得华猛将徐撞翻落水，抖掉绳索，纵身上岸。士兵也不追赶，朝天放了几排空枪。
彭得华一路疾走，夜半来到长沙南易家湾湘江岸边，一个叫罗六十老倌的渔翁将他撑过了江。彭得华身上分文没有，罗老汉并不要钱，彭得华十分感激。9年后，他率红三军团攻下长沙，特地到易家湾来寻老倌，给这位年近70的恩人送去几块钱和一些米。
彭得华跳下罗六十老倌的船后，连夜赶路。天将破晓，来到湘潭城南八总大仙桥河边的郭得云家。郭得云是彭得华人伍时的班长，曾在清末湘军四十九标（相当现在的团，当时湖南有四十九标和五十标）当过兵，参加过辛亥革命，富有正义感，因愤恨军阀混战，弃职回家做皮匠，生活清贫，不失骨气。彭得华对他十分敬重。此时，彭得华有家不能归，故来投奔他。郭得云见彭得华深夜赶来，必有急事，问明原委，忙把彭得华领到小楼上的里屋藏身。
彭得华所在连队得知省署下令缉拿彭得华，顿时震动。彭得华被捕后逃脱，大家又十分庆幸。李灿、黄公略等在一起商议，他别无可去之处，便让李灿到郭得云家寻找，果然找到。
郭得云考虑到易家湾镇上人多眼杂，不甚安全，带着彭得华到熙春门外他的外甥李家住下。彭得华在那里看了郭得云送来的《资治通鉴》，可见他的读书能力已有相当的提高。
转眼已近年关。一日，李灿、黄公略和张荣生一起来到李家，给彭得华送来些钱，还带来了一个消息，说省署当局正在筹办湖南陆军讲武堂，招收尉、校级现役军官，要彭得华设法改名去投考。
自从实行了第一次救贫活动，彭得华开始认真地自省：“杀一两人无济于事，不能解决问题”，“打抱不平的做法，行不通”。④感到要想救国救民，并非易事。郭得云比彭年长10余岁，历事较多，认为应当有一个团体、一个主张才好。彭得华提出已有救贫会组织，还需要定个章程。于是，他们共同议论出4条，内容大约有灭财主，平均地权；灭洋人，废除不平等条约，收回海关、租界，取消领事裁判权；发展实业，救济贫民；实行士兵自治，反对笞责、体罚和克扣军饷，实行财政公开。⑤这几条，反映出当时湘军中这几个下级官兵强烈的爱国主义和民主主义思想，也反映了他们想团结起来改造湘军的愿望。
这时，救贫会共有9个人：黄公略、王绍南、张荣生、魏本荣、李灿、席洪全、李力、祝昌松和彭得华。
彭得华在湘军已度过了整整6年。从此，他放弃了少年时代学易参政打富济贫的梦想，立志于救国救民，尽管还看不清具体的道路。后来，他对自己当兵的前6年作过一个总结：“1916年到1921年，经过第一次世界大战，伟大的十月社会主义革命，‘五·四’ 运动和中国共产党的诞生，这5年是人类历史的转折点，而我处于被严格封锁的军营中生活，像海洋上的孤舟，隔离了与国际、国内革命思想的联系，没有接受马克思列宁主义，还是抱着孙中山的旧三民主义。”⑥
久住李家不是出路，彭得华去了广东，投粤军许崇智的鲁广厚独立营当连长。鲁广厚原是彭得华在湘军中结识的朋友。不久，鲁营被陈炯明部击溃。彭得华见鲁生活阔绰，胸无大志，便决意回家。
彭得华返回湖南，即去看望郭得云。郭得云因患伤寒去世。其父郭老倌悲伤过度，也一病不起。彭德怀后来忆及此事，深情地写道：“生平良友，未得一谈，至今忆及，犹为痛惜！郭氏父子克己为人，勤俭一生，同许许多多的贫苦人民一样，牛马式的生活结束了一生！”“留下幼儿郭炳生，14岁，替其抚养成人，后参加红军，在粉粹国民党第四次‘围剿’后，叛变投敌，子不如父，甚为可耻！”⑦
彭得华回到家里。伯祖父已去世，大弟在湘潭捻棕绳，二弟在家务农。彭得华问乡里的情况，父亲叹了口气，告诉他：“官府预征田粮，东家就加租。羊毛出在羊身上，总是作田人吃亏。东家每亩加租二斗到三斗谷，作田人交东家押租银子，每百两息谷五石；作田人向别人借银子，每百两息谷却要十二石，这两头削，作田人还不穷吗？”⑧
彭得华在家务农。82岁高龄的祖母，有一桩心事：要彭得华成亲。彭得华应允了，但提出一条：人要我自己选。
离彭家围子半里远，群山环抱之中，有个楠木冲，住着彭得华的好友刘玉峰。他俩从小在一起拉排子车，后又同在西林围修堤。刘玉峰家境贫困，两个妹妹给人作童养媳，受尽折磨，早早离开了人世，家中还有一个细妹子。给彭得华作媒的人很多，他都不同意，有人提到刘家细妹，彭得华一口答应了，说：“刘玉峰长得挺好，人也好，他的妹子像他，我不看了！”以后，他还是相了一下亲。
1922年农历三月初七，彭得华与刘细妹成婚。刘细妹才12岁，不识字。婚后头一年，彭得华只把她当小妹妹看待，教她识字，读书，鼓励她放了脚，又为她取学名为刘坤模，希望她成为一个思想开通的女性。
1922年夏天，湖南陆军讲武堂开始招收学员，从湘军总司令部、各师到湖南各地方镇守使都纷纷遴选初级军官应考。第二师六团团长袁植想起了彭得华，想趁机让彭得华去讲武堂学习。
袁植，字彝波，系保定陆军军官学校二期生，在湘军中被视为英才。他对年少英武、胸抱大志的彭得华十分器重；彭得华因袁植富有爱国思想，颇具才干，对袁也甚效力。1970年在“文化大革命”中，专案审查组追问彭德怀入讲武堂之事，提出：“袁团长为什么那么关心你？”彭德怀因此谈到在战场上的两次情景：一次是1918年二三月间，在与北洋军阀傅良佐所部的一次战斗中，袁植所部在衡阳渡湘江，彭得华奉命为后卫，部队已退到江右岸，袁植还在左岸。一股敌人迂回到袁植的侧后千米处，被彭得华发现，忙请袁沿江走，自己留后掩护袁植脱了险。另一次，1920年，北洋军阀张敬尧进攻宝庆，袁植所部选择攻击点不当，钻入敌人火力集中点，彭得华立即率一个排向另一个点发起佯攻，转移敌人火力，袁植负轻伤而得救。两次脱险，袁植对彭得华感激之余，无疑对他的机智勇敢也有了更深的印象。
1918年8月，六团一连驻茶陵浣溪圩休整。部队的尉官和军士每月要写一篇作文。从后来彭德怀谈到的他的两次作文中，可以窥见他当年的抱负。在一篇题为《爱惜光阴》的文中写道：“大禹圣人爱惜寸阴，陶侃贤人尤惜分阴，况吾辈军人乎！欲为国负重任者也，岂不勉哉……。”另一篇题为《论立志》，作文大意是：“志不立，吾人无可成之事。国亡家亡，灭种随之。覆巢之下，岂容完卵？弱肉强吞，莫此为甚。吾人生逢斯时，视若无睹，何异禽兽为伍。……志不立如无舵之舟，无衔之马，飘荡奔逸，何所底乎？”⑨袁植时兼任语文教员，给彭得华的作文打了百分，并送给团长刘铡去看。
由此看袁植奉命拘捕彭得华，本非情愿；彭得华能跑得脱，也和袁植无意穷追有关。其后，恶霸区盛钦之兄因贪赃枉法被撤职，第二师调换了防地，通缉彭得华一事，便无人追究。袁植想要彭得华改个名字，以便推荐他去应考，毕业后仍回六团。于是让黄公略向彭得华转达此意，并给彭得华在团部安置一少尉（排长）候差（后改为原一连中尉），确定薪饷彭得三分之二；三分之一分给连上其他两个排长，作为酬劳。
1922年8月，彭得华改名彭德怀，与黄公略、张荣生一起考入讲武堂。讲武堂11月正式开学。彭德怀自感文化基础太差，提前住进学校，补习数理课。开学后，被编在第一教授班，黄公略编在第四教授班。学四大教程（战术、地形、筑城、兵器）、四小教程（操典、野外条令、射击教范、内务条令）、军制学、马术、山野炮战术等。据第一期《湖南陆军讲武堂同学录》、《湖南陆军讲武堂职教员题名录》记载，讲武堂堂长、教育长、教官和彭德怀所在的第一队队长、队附，大多毕业于日本陆军大学或士官学校。彭德怀在讲武堂学习10个月，使他在已有丰富的实战经验的基础上，又有了相当的军事素养。
讲武堂实行严格的军事管理和政治封锁，学生很少与外界接触。星期日只有两小时的外出时间。1922 年，为收回被日本帝国主义占领的大连、旅顺，各地反对日本帝国主义运动掀起新潮。6月1日上午，长沙民众抵制日货，日本水兵开枪屠杀示威群众，造成“六· 一”惨案，激起工人罢工，学生游行示威。彭德怀愤慨难忍。这天，他偷偷跑到朋友家，换上学生装，走进游行队伍中，高举拳头，第一次大声喊出：“打倒列强！”“收回失地，废除不平筹条约！”等反帝口号，兴奋之情，久久不能平息。
1923年8月，彭德怀从讲武堂毕业，回到二师三旅六团一营一连任连长。这时六团直属队和一营驻防湘潭。
时值赵恒惕任湖南省省长兼湘军总司令。赵在1920年末，逼迫谭延辏绿ǎ匪烊ス阒菟镏猩皆Ц沃啊�1923年6月，谭延辏谝庀嫖髡蚴厥共叹揲嗟刃枷嫖鞫懒ⅰ�7月，蔡等率部从湘西出发，分三路讨伐赵恒惕。孙中山委谭延辏鲜∈〕ぜ嫦婢芩玖睢�8月7日，谭在其湖南旧部的掩护下，进入衡阳。
第二师师长鲁涤平，原为谭延辏Ь刹浚莆兆偶父鐾诺谋Γ谡秸芯僮闱嶂亍Ｂ车悠浇ㄒ樘氛运酵Ｕ揭楹停闯桑阍诮凑倏懦ひ陨系木禄嵋椋炊哉院闾瑁急竿断蛩镏猩健；嵘希懦ぴ蔡扰痢Ｂ车悠骄逶仓牛衷晃河茫璺谠不夭客局校彼馈�
袁植一死，六团无主，上下不安，唯恐被鲁涤平“吃掉”。团部召开紧急会议，由一营营长周磐代团长；同时，派彭德怀去师部打探情势，向师部表示六团仍听从命令。彭德怀到师部时，袁植已入殓，灵堂上悬着鲁涤平亲笔写的挽联：“生为我官，死为我殡，同僚十载，英雄流热血。”鲁涤平在接见彭德怀时表示：彝波之遇难，实出于误会，他是我师杰出人才，袁君不幸，是全军的损失……。鲁涤平杀袁植，是当时湘军中哄动一时的事件，其居心及手段颇受人非议。彭德怀当时听了鲁涤平的谈话，想：“谁不知袁植是你派人所杀，为了争权夺利，手段如此毒辣，可耻之至。”⑩但于大节说，鲁涤平当时是反赵恒惕而拥孙中山的，如果当年袁植拥鲁去粤，彭德怀的历史会又有不同。
鲁涤平杀了袁植，命令六团立即出发，经衡山、永州入桂转粤。六团更为恐惧。周磐接受彭德怀的建议，将队伍开至湖南湘乡、永丰一带，未听鲁涤平命令。鲁涤平便率其他数团去了广东。不久，周磐任六团团长。
彭德怀对周磐的评价不如袁植。说周磐“有些爱国思想，但志大才疏，遇事寡断，更无预谋”。但周磐很赏识彭德怀之才，对彭德怀十分器重。1924年4月，六团一营营长请假，周磐遂以彭德怀代理营长。
1925年春夏，六团驻湘北慈利、桃源、南县、华容、安乡一带，征收田赋和落地税，仅能维持伙食。一连6个月，士兵只月支2元，军官也只支三分之一的薪饷。官兵一致感到困难。端午节前夕，一营救贫会商议发动一次闹饷。
军阀混战中的湖南，社会凋敝，民不聊生，田赋预征，百货增税，仍不能满足浩繁的军用，部队欠饷越来越经常。彭德怀初入伍，是在陈嘉佑旅当二等兵，不久为一等兵，月饷6元。除伙食、零用外，净余3元8角，每月寄回家3元至3元5角，比一般工人、农民的收入高得多。但这种生活只有半年，以后，战争频繁，月饷常常不发。1919年到1920年末，湘军欠饷达23月之久。近10万军队不约而同闹起来，要求发清欠饷。各军呼应，向长沙开发，吓得总司令赵恒惕亲自出面，以田赋作抵，发了欠饷�