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五彩画屏后面的啜泣戛然而止，然后传出一个绝望的切齿之声。奴婢还想请皇上替我出气，请皇上亲手惩治兰妃、菡妃和堇妃。假如皇上真的爱怜奴婢，也请皇上亲自问罪于彭王后，杖打一百，杖打二百，打死她们我才快乐。我十分惊愕，不相信这样的切齿之声出自蕙妃之口。我又返身回去，看到了蕙妃悲极生恶的面容和炯炯发亮的眼睛，现在我不相信的是自己以往对妇人的简单判断。我无法想像五彩画屏后面那个妇人就是天真而温厚的蕙妃，不知是一年来的后宫生活改变了蕙妃，抑或是我的深宠果真宠坏了蕙妃？我在画屏外面沉默良久，不置一词地离开了鹂鸣阁。社稷险恶，宫廷险恶，妇人之心更加险恶。走下鹂鸣阁的玉阶时我突然悲从中来，我对身后的宫监说，蕙妃尚且如此，燮国的灾难真的就要降临了。
我无意间重复了死去的老宫役孙信的谶语。官监浑然不解其意，而我被自己的言语吓了一跳。
我没有替蕙妃出气而杖打其他后妃。但是蕙妃因怀胎而滋生的猜忌之心使我半信半疑，据修史文官暗自透露，各国宫廷中不乏骇人听闻的灭胎换子的先例，而我唯一适宜做的就是将蕙妃怀胎之事隐匿起来，并且责令太医和鹂鸣阁的太监宫女保守这个秘密。事实证明我枉费心机，几天后我去菡妃的怡芳楼小憩，菡妃在竭尽温存之后突然凑到我耳边问，听说蕙妃已经怀胎，真有此事吗？你听谁说的？我大吃一惊。
孟夫人告诉我和堇妃的。菡妃颇为自得地说。孟夫人又是听谁说的？我追问道。
孟夫人还用听别人说吗？陛下都是她生养的。那天在牡丹园赏花，她一眼就看出来蕙妃已经怀胎。菡妃偷窥着我的表情，佯笑了一声，陛下为何这般紧张不安？蕙妃虽跟奴婢一样是个侧室，但这毕竟是宫中的大喜之事呀。我推开菡妃缠在我肩上的手臂，扶栏望了望远处绿柳掩映的鹂鸣阁的琉璃红瓦，而阁上的病女是睡在深不可测的黑暗之中。我击栏长叹，似乎看见鹂鸣阁上蒸腾起一片不祥的刺眼的红光。你们到底想把蕙妃怎么样。
陛下冤煞奴婢了。我与蕙妃井水不犯河水，能把她怎么样呢？菡妃伶牙俐齿地挡住我的直言诘问，红丝袖朝烟霞堂方向甩了甩，她说，奴婢担当不起，这话陛下应该去问王后娘娘才是。我想既然连菡、堇姐妹也知道了鹂鸣阁的消息，彭氏肯定早已知道。果然第二天彭氏就来清修堂恭贺蕙妃孕胎，她的强充笑容和悻悻语气让我深感痛心，我懒得向她作任何表白，只冷冷说了一句，既然万爪挠心，何不回烟霞堂痛哭一场？彭氏怔然片刻，嘴角复又露出一丝暧昧的笑意，她说，皇上小觑我了，我身为一国之后，怎会与一个侧妃争强斗胜？三宫六院中唯蕙妃先得龙胎，看来惠妃真的福分非浅，我做姐姐的需好好照顾这位好妹妹了。
孕期的蕙妃犹如惊弓之鸟，她对宫女送来的每一份食物都有戒备，怀疑宫厨与后妃们沆瀣一气，投毒于粟米甜品之中，每一份食物必经宫女品尝过后才肯下箸入口。孕期的蕙妃花容美貌被一层层洗涤褪尽，气色憔悴，蛾眉秀目之间凝结着一分幽怨，几分苍凉。我每次到鹂鸣阁去与蕙妃面晤，看见的是一个单薄的纸人随风飘荡的景象，这很奇怪。我看见可怜的蕙妃随风飘荡，但我却无法遮挡鹂鸣阁上的八面来风。蕙妃告诉我她把彭王后送来的食物悉数喂了狸猫，彭王后也知道此事，但她仍然每天差人送来各种花样的食物，遇及风雨天也不间断。我不知道她葫芦里卖的什么药。蕙妃说着眼圈又红了，她知道我不会吃，为什么还要天天送来？一碗又一碗，一碟又一碟的，难道她指望会打动我的枯石心肠吗？我看见那只狸猫伏在花栏上打盹，并没有丝毫中了蛊毒的迹象。妇人们的想法往往是千奇百怪扑朔迷离的，我无法排遣蕙妃锱铢必究的受害妄想，也无法猜透彭氏玩的是什么伎俩。至于我只是一个被卷进脂粉漩涡的帝王。我在三宫六院间来去匆匆，龙冠金履溅上些许红粉香水，也会溅上污水浊渍，一切都很自然。
这年春天燮国南部的乡村田野遍遭蝗灾。蝗害像一场黑色风暴弥漫了南部的天空，几个昼夜内啄光了田园的每一根青苗。农人们面对灾后的田园大放悲声，诅咒上苍在青黄不接之际又降灾祸，他们在田陌里搜寻死去的蝗虫，埋怨人饿着肚腹虫子却因饱胀而死。愤怒而绝望的农人们在谷场上堆起一座座死蝗虫的小山，点火焚烧。据说蝗虫之火一直燃烧了两天两夜，那股腥臭的焦烟一直传至百里之外的邻国城镇。宫中朝臣们谈蝗色变，深恐南部颗粒不收的灾情会导致秋后全国的饥馑和民心的动乱。在例行的朝觐中我满耳听到的是蝗、蝗、蝗，及至后来我浑身刺痒，似乎觉得满天蝗虫飞进了繁心殿。我在金銮龙椅上坐立不安，打断了丞相冯敖喋喋不休的奏言，不要再说蝗虫了。我说，群臣们能否议议旁的朝政大事？说什么都行，只要别说蝗虫。冯敖一时语塞，黯然退下。礼部尚书颜子卿义趋前递来一纸奏疏，他说，培县县令张恺在蝗灾中以身殉民，请陛下诏令嘉奖张恺家眷，以昭扬为父母官者的美德节操。我问，张恺如何以身殉民？是被蝗虫咬死的吗？颜子卿兴意盎然地禀告道，张县令不是被蝗虫咬死，而是吞食大量蝗虫而死，张县令那天亲领一班县吏去农田中扑虫救苗，因扑救无效而致迷狂，捉到的蝗虫悉数咽进了肚腹，在场百姓都被此举感动，涕泗交加。我听罢颜子卿的一番陈述，欲笑不能，只得含糊应允，我说，蝗虫吞食青苗，县令吞食蝗虫，天下之大无奇不有，可把我给弄糊涂了。我真的糊涂了，培县县令大啖蝗虫的举动既荒唐又悲壮，不知作为一种美德节操来彰扬是否适宜，我在临朝听政的时候经常处于如此尴尬的局面，结果只好答非所问。你们谁见过杂耍班的走索吗？我突然向冯、颜二臣提出这个问题。他们明显是猝不及防，猜不透我的用意，正在张口结舌之际，猛听见繁心殿外一阵骚动，守殿的锦衣侍兵纷纷跑到殿外。原来侍兵们擒住了一个私闯王宫禁苑的人。我清晰地听见那个人粗哑而激越的南部口音。
滚开，让我去见燮王。
那天我怀着一分好奇心将闯入者传到殿前。侍兵们押来的是一个四十开外衣衫褴褛农夫打扮的汉子。那个汉子脸色焦黄，神情疲惫，但一双鹰目中闪烁着凛然大气的光芒，我注意到他衣衫上被鞭棍拷打的条状痕迹，裸露的脚趾间还残存着夹刑带来的淤血。你是谁，胆敢私闯王宫朝殿？
农夫李义芝，冒死前来为民请命。请求皇上开恩，免去虫灾地区百姓的青苗税、人丁税、灌溉税。
百姓耕田纳税，天经地义，为何要给你们免税呢？皇上明察，南方蝗灾所袭之处，青苗俱无，田园荒僻，何来青苗税？又何来灌溉税？至于人丁税更是苛刻无理，灾区百姓现在以野菜树叶为生，每天都有人饥寒而死、百姓处于水深火热之中，朝廷不问赈灾扶贫之事，反而课以人丁重税，税吏们天天登门逼讨，百姓们已经没有生路可求了。若皇上不能立刻作出免税之诏，南方必将民心大乱。燮国已经够乱了，还能更乱吗？我打断李义芝的直谏，问道，你说还会乱到何种地步？
会有侠胆义士揭竿而起，反抗腐败的朝廷，也会有贪官污吏趁国难之际，欺上瞒下，中饱私囊，更会有素藏觊觎之心的外寇内贼在一缸浑水中摸鱼，以谋篡权易朝的狼子野心。区区草民怎敢在我面前危言耸听？我笑了笑，喝令李义芝退下。我说，本来对私闯朝殿者是格杀勿论的，但我赏识你赴死一谏的勇气，饶你一命，回家好好种你的地吧。李义芝领恩退殿时热泪盈眶，最后从怀中掏出一块布帕，打开了放在地上。布帕里是一只干瘪发黑的死蝗虫。对于它李义芝没作任何解释。朝臣们瞪大眼睛看着农人李义芝走下繁心殿，纷纷交头接耳起来。我听见的仍然是一片蝗、蝗、蝗的声音。我以为李义芝将蒙恩归乡，殊不知就此放走的是日后的心腹之患，后来的结局对于我是一个莫大的讽刺。四月，培、塌、蛤、涧四县的数千农人工匠在红泥河畔竖旗起义，旗号为祭天会。祭天会的队伍沿着红泥河向西进发，横贯南部云州八县，沿途招兵买马，很快壮大成一支逾万人的浩浩大军。消息传到宫中，满宫为之震惊。在燮国的两百年历史上，百姓们一直以温驯安分著称，祭天会的突然暴乱使整个朝廷措手不及，陷入紧张而惶乱的气氛之中。
丞相冯敖告诉我，祭天会的首领就是那个曾私闯朝殿的农人李义芝。我想起那个黑脸汉子凛然的目光，想起他在繁心殿上惊世骇俗的言行举止，深悔自己做了一件放虎归山的蠢事。暴乱是由蝗灾引起吗？我问冯敖。
是由蝗灾过后的税赋引起，暴民们大多是南部灾区人氏，对于朝廷重税素来抵触。现在李义芝就是以抗税赈灾的口号蛊惑人心。这倒好办，既然他们不想纳税，我可以下诏免减南部的税赋。除了抗税，他们还想干什么？想起兵打进我的大燮宫吗？抗税赈灾只是祭天会的幌子，李义芝在南部乡村素有侠胆义士的美名，野心勃勃，广交江湖三教九流之友，恐怕他图谋的是改朝换代之计，内乱较之外患，其危害有过之而无不及，陛下不可等闲视之。
对付这些暴民草寇，只有一个办法：杀。我说。我吐出这个熟悉的字音，立刻感到一种奇异的晕眩，似乎重温了几年前那场热病的煎熬。更加不可思议的是我觉得整个繁心殿就此簌簌震颤起来，在一道模糊的红光中，我看见被斫杀的杨氏兄弟血肉模糊的身体，时而扑地静止，时而走动摇晃。杀。我恍恍惚惚地重复着，看见一阵大风卷起繁心殿的璎珞珠帘，杨栋的淡黄色的人皮飘浮而来，它围绕着金銮龙椅款款而飞，一次次掠过我的脸部，终于使我跳下龙椅，抱住了丞相冯敖的身体。
杀。杀。杀。我的双手在虚空中抓挠着，一遍遍对冯敖狂吼，杀了他，杀了他们。
陛下切莫急躁，容我再和两位老人商议。丞相冯敖不慌不忙地回答。冯敖的目光跟随我的手在虚空中游移追逐，但他看不见那张可怕的淡黄色的人皮，他什么也没看见。只有我会看见大燮宫中的幽灵鬼怪，别人通常是看不见的。兵部侍郎郭象率军南伐，临行前向朝廷立下军令状，此次南伐志在必得，否则当以龙泉赐剑引咎自刎。郭象在朝中一直有骁勇善战之名，满朝文武对郭象南伐持有一致的乐观态度，孰料半月之后从南部传来了令人沮丧的消息，郭象兵败红泥河，官军伤亡惨重，死伤者的尸体被祭天会垒砌在红泥河两岸，筑成了一条人肉之坝。
据说祭天会在红泥河南岸诱敌深入，郭象求胜心切，令龙岸船连夜赶制竹筏。黎明时分官军登筏渡河，不期所有竹筏都在河心松散分离，那些不习水性的北方兵卒坠入河中，争抢那些溯流而下的竹料，郭象之军的阵形已经溃乱不堪，南岸的李义芝带领百名弓箭手在岸边狂笑不止，百箭齐发之后红泥河上响起一片惨叫之声，满河浮尸向下游奔涌而去，大燮的黑豹旌旗湮没于浮尸血水之中。
郭象在混乱中泅回北岸，他策马跑往临河的渔村，追杀了几名制筏的船。从未遭遇的惨败使郭象丧失了理智，他提着三颗船的首级急驰回京，一路恸哭不止。第三天郭象蓬头垢面满身血污地出现在京城城门口，他把手中的三颗人头扔在壕沟里，然后跨下马走到守城的士卒面前。
你认识我吗？郭象说。
你是兵部侍郎郭大将军，你率兵去南部讨伐祭天会了。守城的士卒说。是的，可我现在该引咎自刎了。郭象拔出龙泉赐剑时对士卒笑了笑，他说，我告诉你，你去告诉燮王，郭象既败，燮国的江山便朝夕难保了。郭象的临终遗言在京城内外传得纷纷扬扬，激怒朝中无数文武官吏。在郭象兵败红泥河的几天里，每天都有人前往繁心殿请缨出征，那些大小官吏对李义芝和祭天会的藐视之心溢于言表，他们认为官军之败应完全归咎于郭象的莽撞渡河，一旦组织起一支通谙水性的精兵雄师，祭天会之患可在一月之内迅速翦除。我觉得所有的请战奏疏都是一纸谎言，谎言后深藏着一些个人的私欲，晋爵升官或者一鸣惊人。所有的请战奏疏都显得浮夸而不切实际，这种怀疑导致我在物色南伐将帅时的犹豫不决。病榻上的老祖母皇甫夫人对此深怀不满，她似乎害怕李义芝的祭天会有一天会闯进她的锦绣堂给她送终。后来皇甫夫亲自钦定了南伐将帅的人选，已经镇守西北边界多年的骠骑大将军端文被急召回宫。