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秘地召来清修堂，向他求教处置蕙妃的方法。燕郎对这件事似乎已有谋算，他直言问我对蕙妃是否仍留爱怜之意，我作了肯定的回答。他又问我是想让她死还是活下去，我说我当然想让她活下去。那就行了，燕郎颔首微笑道，我可以把蕙妃送到宫外，送到一个人鬼不知的地方去度过残生，对老夫人和其他后妃就说蕙妃已被陛下赐死，尸首也被漂送出宫。
你准备让她藏在何处？我问燕郎。
连州城外的庵堂，我的姑母在那里做住持。那地方山高林密，人迹罕至，谁也不会知道她的下落。
让蕙妃削发为尼？我惊讶地叫起来，你让堂堂的燮宫贵妃去做一个尼姑？难道没有更好的办法了吗？蕙妃已经今非昔比，要想苟且偷生只能离宫而去，而离宫后有家不能还，有郎不可嫁，只有削发为尼这条路可走了，请陛下斟酌三思。我听见堂前的桧柏上有蝉虫突然鸣唱了几声，眼前再次浮现出一个美丽单薄的纸人儿随风飘浮的幻景，那就是我的可怜的心比天高命比纸薄的蕙妃，她的余生看来只能去陪伴庵堂的孤窗寒灯了。就按你说的办吧。最后我对燕郎说道。这是天意，也许蕙妃是误入宫门，也许她生来就是做尼姑的命，我没有办法了，我是至高无上的燮王，但我还能有什么办法？一个叫做珍儿的面目酷肖蕙妃的小宫女作了蕙妃的替身，事先燕郎设法让珍儿服下了大剂的蒙汗药使她昏睡不醒，那个小宫女被塞进黄布袋里时还轻轻地吹着鼾声。蕙妃娘娘漂送出宫。刑监响亮的喊声在御河边回荡，河边肃立的人群和水上漂流的黄布袋构成了宫廷黎明的风景。也就是这个暮春的黎明，蕙妃乔装成宫监坐在购物马车上混出光燮门，重返外面的平易世界。据送她出宫的燕郎描述，蕙妃一路上默默无语，他找了许多话题，但蕙妃充耳不闻，她的眼睛始终仰望着游移的天空。
我馈赠给蕙妃的金银首饰被燕郎原封不动地带回宫中，燕郎说蕙妃不肯接受这些馈赠，她对燕郎说，我是去庵堂做尼姑，要这些物品有什么用？什么也用不着了。说的也是，她确实不需要这些物品了。我想了想，又问燕郎，她真的什么也没带走吗？
带走了一个泥金妆盒，里面装着一叠诗笺，别的什么也没带，我猜诗笺是陛下以前为她写的，她一直收藏着。诗笺？我突然想起蕙妃被囚无梁殿的那段鸿雁传情的日子，不免为之动容，长叹一声道，难为了这个多情苦命的女子。蕙妃离宫的那天我心情抑郁，独自徜徉于花径之上。花解人意，沿途的暖风薰香饱含着伤情感怀之意。我边走边吟，遂成《念奴娇》一首，以兹纪念我和蕙妃的短暂而热烈的欢情恩爱。我信步走到御河边，倚栏西望，宫内绿荫森森，枝头的桃李刚谢，地边的牡丹芍药依然姹紫嫣红，故地故人，那个曾在御河边仿鸟而奔的女孩如今已离我远去。我奇怪地发现昨日往事已成过眼烟云，留下的竟然只是一些破碎的挽歌式的词句。我看见有人坐在秋千架上，是彭王后和兰妃，几个宫女在柳树下垂手而立。我走过去的时候彭王后迅疾地荡了几个来回，然后她跳下秋千架，驱走了旁边的宫女，她说，你们回去吧，我和兰妃陪陛下玩一会儿。
我不要谁陪我，我用一种冷淡的口气说，你们玩吧，我想看你们荡秋千，看你们荡得有多高。
陛下愁眉不展，想必是在为蕙妃伤心。难道陛下不知道蕙妃没死，漂送出宫的是小宫女珍儿？彭王后站在秋千架边，用腕上的金镯轻轻碰击着秋千架的铁索，她的嘴角浮现出一丝狡黠的微笑。你什么都知道，可惜你知道的事情都是荒唐无聊。其实我们也不见得非置她于死地，她既是狐妖转世，自然该回到野山荒地里去。只要把她清扫出宫，宫中的邪气也就斩除了，我们也就安心了。彭王后侧脸望着一边的兰妃，向她挤了挤眼睛说，兰贵妃你说呢？
王后娘娘的话千真万确。兰妃说。
你怎么老是像个应声虫？我迁怒于兰妃，抢白她道，你空有雍容端丽的容貌，腹中其实塞满了稻草，什么真伪黑白你永远分不清楚。说完我拂袖而去，留下两个妇人木然地站在秋千架下。走出几步远我撩开柳枝回眸望去，两个妇人低声地说着什么，不时地掩嘴窃笑。然后我看见她们一先一后坐到秋千架上，齐心合力将秋千架朝高处荡起来，她们的裙裾衣带迎风飘舞，珠玑玉珮丁咚鸣唱，看上去那么快乐那么闲适。我觉得她们愈荡愈高，身影渐渐变薄变脆，我觉得她们同样也是两片纸人儿。终有一天会被大风卷往某个遥远而陌生的地方。
从南部战场传来的消息令人时忧时喜，端文的军队已经将李义芝的祭天会逼到红泥河以东八十里的山谷，祭天会弹尽粮绝，剩余的人马一部分固守山寨，另一部分则越过笔架山流散到峪、塔两县的丛林中。
端文俘获了李义芝的妻子蔡氏和一双儿女，他将他们置于火圈之中，在山下敲响诱降的木鼓，希望山上的李义芝会下山营救。这次诱降的结果出乎所有人的预料，蔡氏和两个孩子突然被一阵箭雨射中，当场死在火圈内侧。在场的官兵都大惊失色，循着箭矢的方向望去，看见一个披麻带孝的人骑着白马，一手持弓，一手掩面，从茂密的树林里奔驰而过。他们告诉我那个人就是祭天会的首领李义芝。我已经想不起曾私闯朝殿的李义芝的相貌和声音了，在清修堂的午后小憩中有时候我会看见他，一个满腔忧愤的背影，一双沾满泥尘的草履，那双草履会走动，滞重地踩踏着我的御榻，那个背影却像水渍一样变幻不定，它是农人李义芝的，也是参军杨松兄弟的，更像是我的异母兄弟端文的背影。它真的像水渍一样充溢了清修堂的每个角落，使我在困顿的假寐中警醒。宫墙里的午后时光漫长而寂寥，我偶尔经过尘封的库房，看见儿时玩过的蟋蟀棺整整齐齐地堆放在窗下，深感幼稚无知其实是一种最大的幸福了。
伶人行刺的事发生在众目睽睽之下。那天进宫献戏的是一个名噪京城的戏班，其中的几个男旦深讨宫中女眷的欢心。我记得我坐在花亭里，左侧是孟夫人和堇、菡二妃，右侧是彭王后和兰妃，她们观戏时如痴如醉的表情和词不达意的评价使人觉得很可笑，台上的戏缠绵凄恻地唱到一半，我注意到那个男旦小凤珠朝襟下摸出一把短剑，边唱边舞，听戏的宫眷哗然，都觉得这出戏文编得奇怪。几乎在我幡然醒悟到行刺迹象的同时，小凤珠跳下戏台，高举那柄短剑向我冲来。在后妃们疯狂的尖叫声中，锦衣侍卫拥上去擒住了小凤珠。我看见那个男旦的脸被脂粉覆盖得无从辨别，嘴唇像枫叶一般鲜红妩媚，唯有双眸迸射出男人的疯狂的光芒，我知道这种目光只属于刺客或者敌人。
杀了你昏庸荒淫的声色皇帝，换一片国强民安的清朗世界。这是小凤珠被拖出花园时的即兴唱腔，他的嗓音听上去异常高亢和悲怆。一场虚惊带来了连续数日的病恙，我觉得浑身乏力，不思饮食。太医前来诊病被挡在清修堂外，我知道我是受了惊，不需要那种可有可无的药方。可我始终不知道一个弱不禁风的伶人为何会向我行刺。三天后小凤珠被斩于京城外的刑场，围观的百姓人山人海，他们发现小凤珠的脸上还残存着红白粉妆，戏装也没有来得及卸下，熟悉梨园风景的人们无法将小凤珠和绞架下的死犯联系起来，他们普遍猜度这次事件后面深藏着某种黑幕背景。我对伶人小凤珠充当刺客也有过各种揣测。我曾怀疑过幕后的指使者是端文端武兄弟，怀疑过安亲王端轩和丰亲王端明，怀疑小凤珠是暗藏的祭天会同党，甚至怀疑是邻近的彭国或孟国安排了这次行刺。但是刑部大堂对小凤珠的审讯毫无结果，小凤珠在大堂上眼噙热泪，张大了嘴似唱非唱，似说未说，丧失了原先亮丽高昂的声音，刑吏们发现他的舌头不知何时被连根翦除了，是自残还是他伤一时无法查清。刑部白白忙碌了三天，最后将小风珠暴尸示众了结了此案。伶人行刺案后来被修史者有意渲染入册，成为燮国历史上著名的宫廷疑案。奇怪的是所有的记载都在为一代名伶小凤珠树碑讴歌，而我作为一个行刺的目标，作为燮国的第六代帝王，却被修史者的目光所忽略了。
到了五月石榴花开的时候，我的祖母皇甫夫人一病不起，像一盏无油之灯在锦绣堂忽明忽灭，浓烈的香料已经无从遮盖她身上垂死的酸气，太医私下里向我透露，老夫人捱不到夏天来临了。皇甫夫人在弥留之际多次把我叫到锦绣堂陪她说话，听她对自己宫中一生的回忆。她的回忆繁琐而单调，声音含糊而衰弱，但她的脸庞因为这次回忆而激起了红晕，我十五岁进宫门，几十年来只出过两次光燮门，都是给亡故的燮王送殡，我知道第三次出宫还是往铜尺山下的王陵走，该轮到我了。皇甫夫人说。你知道吗，我年轻时候并不是天姿国色，但我每天用菊花和鹿茸揉成水汁来洗濯下身，我就是用这个秘方笼住了燮王的心。皇甫夫人说，有时候我想改国号为皇甫，有时候我想把你们这些王子王孙都送进陵墓，但我的心又是那么善良慈爱，下不了那个毒手。皇甫夫人说着，干枯萎缩的身体在狐皮下蠕动了一下，我听见她放了一个屁；然后她挥了挥手，恶声恶气地说，你滚吧，我知道你们心里都盼着我早一点死。我确实无法忍受这个讨厌的老妇人的最后挣扎，她用那种衰弱而恶声恶气的语调说话时，我默默地念数，一，二，三，一直念到五十七，我希望念到她的寿限时看见她闭上那两片苍老的发紫的嘴唇，但是她的嘴唇依然不停地歙动，她的回忆或者说是絮叨无休无止，我不得不相信这种昏聩可笑的状态将延续到她躺进棺椁后才能结束。
眼看五月将尽，老妇人生命的余光渐渐黯淡，锦绣堂的宫监侍女听见她在昏睡中呼唤端文的名字。我猜她是想等到南伐胜利之日撒手归西。端文生擒李义芝的消息在一天早晨传入大燮宫，报讯的快马同时带来了李义芝的红盔缨和一撮断发。喜讯似乎是如期而至，皇甫夫人出现了回光返照的征兆。那天巨大的鸾凤楠棺终于抬到锦绣堂外，锦绣堂内人群肃立，笼鸟噤声，到处笼罩着一片居心叵测的类似于节日的气氛。起初守候在榻前的还有孟夫人、彭王后、端轩、端明和端武数人，但皇甫夫人让他们逐一退出去了，最后只留下我独自面对气息奄奄的老妇人，老妇人用一种奇怪的感伤的目光久久注视我，我记得当时手脚发冷，似乎预感到了后面发生的事。你是燮王吗？皇甫夫人的手缓缓地抬起来，摩挲着我的前额和面颊，那种触觉就像冬天的风沙漫过我的周身血液，然后我看见她的手缩回去，开始拉扯她腰间的那只香袋。这香袋我随身佩戴了八年，她微笑着说，现在该把它交给你了，你把香袋剪开，看看里面装的是什么东西？
我剪开那只神秘的香袋，发现里面没有填塞任何香料，只是一页被多层折叠的薄纸。就这样我见到了先王诏立天子的另一种版本，白纸黑字记载着先王的另一种遗嘱，长子端文为燮国继位的君王。我捧着那封遗诏目瞪口呆，我觉得整个身体像一块投井之石急遽地坠落。我不喜欢端文，也不喜欢你。这只是我跟你们男人开的一个玩笑。我制造了一个假燮王，也只是为了以后更好地控制你。老妇人枯槁的脸上露出粲然一笑，最后她说，我主宰燮国八年，我活了五十七岁，这辈子也够本了。可这到底是什么？为什么你不把这些阴谋和罪恶带进坟墓，为什么还要告诉我？愤怒和悲怆突然充溢了我的胸中，我用力摇晃着床榻上的老妇人的身体，但这回她真的死了，她对我的忤逆之举不再理会。我听见了酽痰在她胸内滑落的声音。我想笑，最后爆发的却是不可抑制的痛哭声。老夫人薨了。随着宫监的报丧声传出珠帘，锦绣堂内外响起潮水般的杂音。我将一颗夜明珠塞进死去的老妇人的嘴中，死人的腭部鼓起来又凹陷下去，这样她的遗容看上去更像是一种讥讽的冷笑。在他们拥向灵床之前我匆匆朝死者脸上吐了一口唾沫，我意识到这种举动不应该是帝王所为，但我确实这么做了，就像妇人们常做的那样。
八年以后再赴王陵，铜尺山南麓的青松翠柏已给我恍若隔世的感觉。在皇甫夫人盛大繁冗的葬礼上，我看见有一种罕见的灰雀，它们对人和鼓乐声毫不惧怕，异常从容地栖落在附近的墓碑和坟茔之上，观察这场空前绝后的白色葬礼，我怀疑那些灰雀是皇甫夫人的幽魂的替身。
穿丧服的人群白茫茫的一片，覆盖了青草萋萋的坡地。陪葬的小红