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不过，袁术的目的是吹捧吕布，跟他拉近乎。袁术说完吕布三大不世之功以后，紧接着开出了双方合作的条件，袁术请吕布拿出当年袭取兖州的劲头再袭取徐州，为此他愿意为吕布提供二十万斛粮食，而且说明这仅是第一批，以后还会源源不断，至于兵器战具，要多少有多少（它所乏少，大小唯命）。
吕布接到袁术的信，大喜过望，立即整军出发，直奔下邳。
据《英雄记》记载，吕布奔袭下邳不仅带来了步兵和骑兵，还有一支新军：水军。这应该是吕布到小沛后新组建的部队，这支水军行进的路线应该由泗水河南下而来，因为小沛和下邳城都在泗水河畔。
吕布率水陆两军在下邳城以西四十里的地方会合、驻扎，张飞手下的中郎将许耽悄悄派出一个叫章诳的团长（司马）来见吕布，表示曹豹被杀后，城里大乱，丹阳兵决定反攻刘备，他们有一千多人控制了下邳的西门，可以里应外合。
许耽是丹阳郡人，是陶谦的老乡，此人可能跟曹豹一样，是陶谦的旧部。吕布得信大喜，连夜进军，到达下邳城西门。此时天刚亮，负责守卫此门的丹阳兵果然打开城门，迎接吕布入城。
下邳城当地人称西门为白门楼，这是一个跟吕布有缘的地方。吕布此时登上城楼，坐在上面指挥城内的巷战。张飞不是对手，落荒而逃。吕布把刘备的妻小以及刘备手下各位将领的家眷全部俘虏。
整个事件进行得很顺利，吕布是受益者，袁术的受益更大，让人不由怀疑从曹豹到许耽都是袁术精心策划的，加上吕布的配合，让事情进展得出奇顺利。
在前线作战的刘备闻知此讯如五雷轰顶，他顾不上袁术，立即回师下邳，但手下人知道眷属们都在吕布手里，无心作战。刘备看到没有获胜的希望，只好带着人又南下，与袁术作战，但被击溃。狼狈不堪的刘备一直退到广陵郡的海西县，此地大约位于今江苏省灌南县，如今是内陆，而在当年则是沿海。刘备再退就得到海里当渔民去了。当时城里严重缺粮，官民甚至相残，出现人吃人的惨象。
在这个最艰难的时刻，刘备手下的从事麋竺给了他最大的支持。麋竺是徐州刺史部东海郡人，是陶谦的旧部，对刘备很看好。麋家世代经商，是当地的富豪，麋竺和兄弟麋芳散尽家财支持刘备，同时集合了仆人、宾客和族人共两千多人加入到刘备的队伍中。不仅如此，麋竺还把自己的妹妹嫁给刘备当夫人。刘备在小沛时娶的当地人甘氏，此时已落入吕布手里。
麋竺在刘备事业最低谷的时候倾全力支持刘备，看得出来他很有眼光。麋竺此后一直追随刘备，深得刘备信任，是商人从政的成功代表。
虽然有麋氏兄弟的大力支持，刘备暂时可以不当渔民，但前途仍然黯淡。在走投无路之际，他做出了一个让所有人都觉得不可思议的决定：投降吕布。
这件事要换成袁绍或袁术，那是宁死也不会干的。换成是曹操，估计也够呛。但吕布能做出来的事，刘备也能做出来，在别人看来不可能的一件事，恰恰成了最现实的问题解决方案。吕布听到刘备来降，慨然接纳，不仅把俘获的刘备及手下人的家眷全部归还，还给刘备找了一个好地方，安排了一份好工作。
想必大家已经猜出来了，这个好地方就是小沛，这份好工作就是豫州刺史。
吕布的逻辑跟之前的刘备以及刘备之前的陶谦都一样，把刘备放在敌我之间的缓冲地带当盾牌使。吕布自称徐州牧，表奏刘备为豫州刺史，二人的职务来了个乾坤大挪移。这样，徐州的局面总算暂时稳定了下来。
对曹操而言，刘备和吕布都是不能掉以轻心的对手，这两个人如果团结起来，问题更麻烦。现在，他们出现了内讧，相对容易对付的吕布又暂时得势，这不失为一个好消息。
【三、易水岸边的超级防线】
此前，公孙瓒杀刘虞，占据大部分幽州，并积极向冀州、青州等地扩展。
但是，此人打仗有一套，搞地方治理却不怎么行，尤其是用人上，他有一个奇怪的理论，即不重用品德高尚的人，而重用那些平庸无才之辈。有人问他原因，他说：“对衣冠子弟以及品格高尚的人，你给他富贵他认为这是应该的，而不会感激你。”
受到公孙瓒重用的人有刘纬台、李移子、东何富等人，光看看名字就知道不是什么厉害的角色。公孙瓒跟他们结拜为兄弟，自己称老大。这几位完全符合公孙瓒的用人条件，其中刘纬台是算命的出身，李移子是布贩子，东何富是小商贩。
公孙瓒还重用太原郡人关靖。此人一贯严刑峻法虐待百姓，在公孙瓒面前一味逢迎拍马却没有什么才能。幽州被公孙瓒和他所亲信的这帮人弄得民怨沸腾，大家都思念刘虞，对公孙瓒颇有怨言。刘虞的旧部鲜于辅、齐周、鲜于银等人趁机反抗公孙瓒，他们知道广阳郡人阎柔素来有很高声望，就推举阎柔为乌桓司马，由阎柔出面征召乌桓、鲜卑等少数民族军队，加上汉人，组成联合军团，人数多达数万人，进攻公孙瓒所属的渔阳郡太守邹丹。
双方战于潞河（今朝白河）以北。邹丹不是对手，向公孙瓒求救。
公孙瓒不去救援，他的理论是，如果救援，会让以后遇到类似情况的将领因为依赖援兵而不奋力战斗，如果不救，反而会激发他们的斗志，奋力自救（救一人，使后将恃救不力战；今不救此，后将当念在自勉）。
看来公孙瓒的思维方式真有点与众不同。邹丹因为等不来救兵，被阎柔、鲜于辅等人所杀。以后，公孙瓒的手下遇到了邹丹这种情况，都知道公孙瓒不会来救他们，干脆投降。
鲜于辅等人也得到了袁绍的响应，袁绍命令义和刘虞之子刘和领兵北上，配合鲜于辅的行动。公孙瓒前后受敌，势力范围受到很大压缩。
如果袁绍一鼓作气，公孙瓒可能提前被消灭，但此时发生了臧洪事件，袁绍不得不抽调主力转入南线作战，公孙瓒得以喘息。
袁绍主力在东武阳城下被臧洪牵制达一年之久，袁军还未强大到能同时打赢两场大战，只好在此期间北线暂时转入守势。公孙瓒趁机将主力集结到易水一线，在此修筑了闻名于世的易水防线。易水位于幽州与冀州的交界处，由上游的卢水、雹水、顺水、徐水等河流交汇而成，这是条古老的河流，战国时期燕太子丹送荆轲刺秦王时于此作别，高渐离击筑而歌：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”使此河名扬天下。唐代骆宾王有一首诗《于易水送人》：“此地别燕丹，壮士发冲冠。昔时人已没，今日水犹寒。”
公孙瓒此时被封为易侯，其封地易县位于易水之上。公孙瓒趁袁绍腾不出手来进攻自己的空档，以易县为中心，沿着易水大修军事工事。
公孙瓒在易水的北岸挖了十多重战壕，每隔一段又堆起五六丈高的土山，在土山上修起楼观，据《英雄记》所载，这种楼观数以千计，公孙瓒手下的将领分别居于这些楼观之内。
这其实就是由密网交织的交通壕所联结的碉堡群，这种碉堡被称为“京”。“京”是甲骨文里的象形字，即筑起的高丘，上面有耸起的尖端。
这上千个碉堡筑起了坚固的易水防线，其核心地带是公孙瓒亲自居住的易京，其下的土山高达十余丈，足有六七层楼高，在上面修有楼观，下面用铁门封死。公孙瓒居于楼上，楼里只有婢女和女官，有需要公孙瓒批阅的公文，都通过绳子吊上来，等批示完再用绳子吊下去。
公孙瓒在堡垒里囤积了三百万斛粮食，他告诉手下：“从前以为天下事可以挥手而定，现在看来不是那么回事。兵法上说‘百楼不攻’，现在我有上千座楼观（楼橹千重），等到这些粮食吃完，也就能把天下事弄明白了（足知天下之事矣）。”
公孙瓒引用的“百楼不攻”不知道出自哪部兵书，也许是公孙瓒个人的军事思想。汉代一斛合如今约一百三十五斤左右，三百万斛约合四亿斤、二十万吨，载重八吨的卡车要拉二万五千车。这么多的粮食不可能都囤积在公孙瓒住的易京一座碉堡里，可能是易水岸边上千座碉堡囤粮的总和。公孙瓒发明的易水防线与对传统的城池型防御工事完全不同，它更注重立体作战和协同作战，一改拒敌于城外的战法，把敌人放进来再打，凭借坚固的工事和充足的粮食，待敌军进入碉堡网后四处出击，将其击败。
袁绍费了九牛二虎之力，在付出了巨大牺牲之后，终于将东武阳的臧洪解决了。等他缓过劲来重新审视北线战场时，吃惊地发现横亘在他眼前的是一道数百里长，从未见过、却牢不可破的超级防线。
袁绍试图展开进攻，却遭到了惨重打击，进攻的部队好不容易攻到堡垒下面，结果都被占据有利地形的敌军以弓箭、乱石等武器打得抬不起头来。
袁绍想突破这道防线，连攻了数年之久，仍然一筹莫展，不得要领。易水防线，成了袁绍的梦魇。
公孙瓒此后也不再出击，只待在他的超级堡垒里，在一大群婢女和女官陪伴下，过着他的逍遥日子。直到四五年后，袁绍充分解决了各种外围的敌人，力量发展到足够大，才集结优势兵力于易京之下，费尽心机，付出了惨重的伤亡代价，才将其攻破。
这道防线迟滞了袁绍统一北方的步伐，牵制了袁绍的行动，给曹操发展壮大提供了难得的战略机遇。
从这个意义上说，臧洪和公孙瓒都是袁绍的克星，也是曹操的福星，没有他们，曹操超越袁绍的可能性就会大大降低。
【四、孙策：成长最快的明星】
让我们把时间拉回到初平三年（192年），一代名将孙坚在荆州襄阳城外的岘山死于敌人的一次袭击，享年三十七岁。此时，孙坚的长子孙策年仅十六岁，次子孙权九岁，正跟他们的弟弟孙翊、孙匡、孙朗以及母亲吴氏在庐江郡的舒县。
孙坚死时，他手下应该有数万人之多，这些是孙坚一手拉起来的队伍，其中不乏韩当、程普、黄盖、朱治这些日后的名将。但是，由于孙坚死得突然，没有一点征兆，也没有留下任何政治遗言，他的这些子弟兵，后来都被袁术吞并了。
袁术把这些队伍的编制打乱，另行组编。孙坚死后孙氏在部队里的唯一代言人是孙坚的侄子孙贲，开始他接替孙坚成为豫州刺史，不久，袁术另表他为丹阳郡都尉，把他派到南方打游击去了。孙坚拉起来的队伍，彻底让袁术给黑了。
当初把孙策母子留在舒县，一半是孙坚的决定，另一半是因为舒县有一位了不起的人物，跟孙策关系特别要好。这个人，就是周瑜。
周瑜字公瑾，舒县本地人。周家在舒县可谓第一大户，他祖父的兄弟周景当过太尉，周景的儿子周忠此时正在长安的朝廷任职，先担任太尉，后改任卫尉。周瑜的父亲周异当过洛阳令。周景在士人中名望很高，曾经提拔过李膺、陈蕃、杜密、荀绲、朱寓等著名党人。
周瑜长得相貌英俊，跟孙策同岁，关系十分要好。孙家到了舒县后，周瑜把府里最好的南大宅让给他们住，两家成为通家之好。
孙坚死后，孙策一下子挑起了整个家族的重担，对于下一步如何发展，他心里很是茫然。周瑜建议他去找一下名士张，听听他的建议。
张字子纲，广陵郡人，早年上过太学，拜韩宗为老师，专习《易经》和《尚书》，成为一名学者。这个人不读死书，喜欢将书本知识活学活用，视野开阔，看问题很有见解。孙策大老远跑去找他，正逢张因为母丧在家守孝，见到了张，说明来意后，却被张婉言拒绝。
孙策很着急。据《吴历》一书说，孙策急得涕泪横流，对张说：“久闻您的大名，今天的事，只有您能给拿个主意（今日事计，决之于君），请您务必给出建议，以不负我对您的高山之望。如果我能微志得展，血仇得报，这是您的功绩，也是我心中所望啊！”
孙策的真诚打动了张。张帮孙策分析了形势，指出了下一步的行动方案。他们之间的这次谈话很重要，有人认为是孙吴版的“隆中对”，因为这次谈话的地点在广陵郡的江都，也被称为“江都对”。张说：
“从前周朝国运衰落，但是有齐国、晋国一起来光复它，这是诸侯王应尽的职责。现在您继承了令尊的事业，又有骁勇善战的名声，如果现在投奔丹阳郡，在江南的吴郡、会稽郡一带发展，那么日后扬州、荆州也不在话下，据守长江，奋威德，诛除郡秽，匡辅汉室，功业岂不跟当年的齐桓公、晋文公一样？如果是这样，我愿意联络各地的好朋友，�