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曹操不允许有人动他的军权，天子的岳父更不行。而刘协之所以任命董承为车骑将军，一个解释是他在赌气，表达对曹操的不满，表明他在有些事上仍然有发言权，但这样就显得他太年轻、太嫩了。另一个解释是，他确实有一个计划，想依靠董承一帮人除掉曹操。
尽管后一种可能也充满疑问，如果刘协真有密谋的话，应该悄悄行事，为什么还要高调地擢升董承的职务？但有许多记载支持后一种说法，一致认为董承、种辑、王服等的确有过密谋，而且是奉了刘协的密诏行事。种辑在《后汉书》里说他是越骑校尉，《三国志》里说他是长水校尉，都属北军五营之一，只是如今许县的北军应该仅存形式，所有军队包括天子禁卫军的将领都是由曹操的人来担任。偏将军王服此前未见记载，想必不是曹操主力部队里的将领，也有的史书说他的名字叫王子服。
《献帝起居注》等书保存了他们密谈的一些记录，证明他们确实有过谋反的行动。董承担任车骑将军一事让曹操十分恼怒，对董承更加警觉，经过几个月的秘密侦察，他掌握了董承等人的谋反证据，于是下令将董承、种辑、王服抓起来处死，夷灭其三族。
董承小集团里还有一个人暂时漏网了，他就是刘备。
已经到达下邳的刘备，开始并未造反，后来听说董承等人被抓，才公开造反。
对于刘备参加董承的密谋一事，各种史书均无异议。看来刘备来到许县后没有闲着，推测起来他在这里前后也只居住了三四个月时间而已，一边要忙着种菜，一边要陪曹操喝酒，一边还要参加地下活动，确实很累。
至于他携关羽等人陪曹操打猎的可能性则不太大，他来许县时正是夏天，打猎一般在秋天或春天进行。
不过，对于刘备造反、董承被杀这两个件事的前后顺序，各种史书有着不同的记载，即使同在《三国志》中，《魏志》和《蜀志》两部分的说法也相互矛盾。有的认为刘备是在听说董承事件败露后起兵造反的，也有的认为是刘备先造反的。
司马光对这个问题进行了专门考证，他认为后一种说法正确，但也有很多人认为前一种说法更合理。不过不管怎么说，这两种说法都否定了刘备是逃出许县的，事实上，他是曹操正式派出来的，而且完成了阻止袁术的任务，迫使袁术南逃。
大约在建安四年（199年）底，刘备在下邳正式宣布脱离曹操，这件事对曹操的刺激可想而知，他想不通刘备居然真敢造反。
刘备自有他的打算，他也知道以自己的实力与曹操抗衡无异于以卵击石，但他不着急，因为他已经给自己找好了靠山，这个靠山就是袁绍。
刘备敏锐地看到了曹操与袁绍之间的决战一触即发，在这个时候投靠袁绍，他没有不被欢迎的道理。
袁绍一直是刘备刻意经营的一个关系，他曾经给袁绍写信表示拥护袁绍的领导，虽然此一时彼一时，但他的态度应该还有效。在他担任豫州刺史期间，还不忘给袁绍送了个人情，荐举袁谭为茂才。
刘备的想法很简单，他根本不怕与曹操翻脸，打得赢就打，打不赢就去找袁绍。
这一下，曹操被彻底激怒了。
【四、打不赢就跑】
曹操派往徐州的人马不止刘备一支，还有朱灵、路招两人率领的另一支队伍。
朱灵字文博，原来是袁绍的部下。曹操在兖州期间，袁绍多次给曹操以军事支援，每次派的都是朱灵所部，一来二去，朱灵就留在了曹操这里，成为曹操的部将。路招其人不详，但他多次随朱灵一起行动，也许是朱灵的副将。
曹操这次阻击袁术看来用的都是非嫡系部队，也许他故意存了些私心，但这一回他错了。
刘备在下邳突然发动攻击，杀了曹操任命的徐州刺史车胄，打出反曹大旗。朱灵和路招虽然没有一同参与，但也没有及时阻止，因为他们应该已经不在下邳城内。
推测一下也许是这样的：刘备到达下邳后，并没有与袁术正面交锋，袁术自己退回到寿春，既然任务不存在了，刘备就应该撤回，曹操想必也有命令催他们回师许县。但刘备已经打定主意不回去了，所以他让朱灵、路招先开拔，他随后就到。朱灵等人走后，下邳防守力量有限，刘备突然下手，解决了车胄。
车胄其人情况也不详，但他能做到徐州刺史，想必也不是一般人物吧。消息传到许县，曹操怒火中烧，他一定在回味着吕布临死前的那句话：“大耳儿最不可相信！”
按照曹操的想法，他现在就要提兵杀回徐州去，把刘备抓住，把下邳夺回来。但如今许县的情况已经不容乐观，袁绍的军队正在黄河北岸集结，更要命的是，还有情报显示远在江东的孙策也在积极调动军队，有北上的意图。
还有近在咫只的张绣，随时有联合刘表进扰的可能。公孙瓒、吕布、袁术三大集团相继灭亡之后，天下表面看来暂无大事，但阴云密布，预示着一场更大的风暴就要到来。
在这种情况下，曹操不能亲自远征刘备。经过考虑，他派刘岱、王忠二人率军进攻下邳。
这是一个奇怪的决定，因为刘岱、王忠二人并不在曹军一流将领的行列。《魏武故事》说这个刘岱字公山，是曹操的沛国老乡，担任曹操司空府的秘书长（长史），他与已故兖州刺史刘岱同名。《魏略》说王忠是扶风郡人，逃荒到了荆州一带，聚众袭击刘表的部下娄子伯后投奔曹操，曹操任命他为中郎将。
史书对王忠还有一个恐怖的记录：他吃过人。曹丕当了皇帝后，王忠有一次随驾出行，曹丕想跟他开开玩笑，就让随行的艺人（俳）找了些坟地里的骷髅，挂在王忠的马鞍上，进行取乐。
如果远征刘备，至少也要派曹仁、曹洪或者夏侯渊、于禁这些人去吧，刘岱和王忠根本不是刘备对手。《献帝春秋》称，刘备轻易便打败了刘岱、王忠，还教训他们道：“像你们这样的，来上几十个、上百个又能把我怎么样？就是曹操亲自来，结果也未可知！”
刘备说完这些豪言壮语，留下关羽守下邳，自己回到小沛。《三国志》说关羽被任命为下邳国相（领太守事），《魏书》说关羽为徐州刺史（领徐州）。此前，关羽在刘备手下有记载的职务是独立团团长（别部司马），大约相当于上校。投降曹操后被任命为中郎将，相当于准将一级，现在一跃成为州郡大员，看来还是独立发展进步得快。
刘备在小沛一边派孙乾联络袁绍，给自己准备退路。一边策反徐州、兖州一带曹操阵营的人，杜氏的前夫秦宜禄就是这时候被张飞策反的。
刘备还把策反工作的重点放在了“泰山帮”身上。这些人不是曹操的嫡系，刘备与他们以前也有交往，策反相对容易。虽然臧霸等大多数人没有跟刘备走，但刘备也取得了巨大收获，“泰山帮”里的二号人物昌造反了。史书上说，昌造反之后，附近的很多郡县都积极响应，聚合起数万人。
这时已经到了建安五年（200年）初，官渡之战的序战已经打响了。
面对徐州出现的紧张形势，曹操决定亲征徐州。对此，曹操的大多数参谋和部将都表示反对，担心曹军主力远征徐州后袁绍趁机南下，许县就危险了。
曹操说：“刘备是天下豪杰，现在不打败他，日后必是大患。袁绍虽然有大志，但他优柔寡断，不会立即采取行动。”
曹操的想法得到郭嘉的支持，他认为只要此次行动速度快，就一定能做到两头都不耽误。曹操妥善安排了许县及以北地区的防御，亲率大军火速进兵，直扑徐州。
刘备没有料到，在曹操即将与袁绍展开大决战的前夕还有精力照顾他一下，听说曹操亲率大军杀来，简直不敢相信，他自知不是对手，率数十骑逃往青州，投奔袁谭去了。
曹操先后占领了下邳和小沛，俘虏了关羽以及刘备的家眷。
刘备跟刘邦有一拼，打起仗来经常跑路，一跑路就把家眷弄丢。在刘备的一生中，这样的经历前面有过，以后还会有。
青州刺史袁谭听说刘备来了，赶紧率军迎接，袁谭把刘备接到青州刺史部平原郡。刘备曾在这里工作过四年左右，也算是故地重游了，只是身边少了爱将和家眷，心里一定会觉得凄凉。
袁谭派人将此事报告给袁绍。袁绍刚刚经过一系列的内部讨论和谋划，决定全面发起征讨曹操的决战。听说刘备来投奔，觉得这是一个好兆头。在袁绍的眼里，吕布、袁术不在了，豫州、徐州一带数刘备还算是个有分量的人物，有一定的利用价值。
袁绍派人专程到平原郡迎接刘备，刘备一行快到邺县时，袁绍更是给足了刘备面子，亲自出邺县二百里迎接。
【五、张绣意外之降】
曹操打跑了刘备，也不敢在徐州多停留，立即率大军回防。对于徐州他这次不敢怠慢，把刚刚被任命为冀州牧的董昭调过来，改任徐州牧，替他主持徐州方面的事务。
在处理危机、果断应对突发事件方面，董昭有过人之处，他也是曹操可以完全信任的人，现在的徐州由董昭来主持再合适不过了。
曹操嘴上说袁绍优柔寡断，但心里无时无刻不充满了担心。袁绍虽然不足成大事，但他手下难保不会冒出几个明白人，如果把袁绍点拨醒了，后果不堪设想。
其实，曹操的担心一点都不多余。据《三国志》记载，就在曹军闪击徐州的同时，袁绍的主要谋士之一田丰就跑去力劝袁绍抓住机会袭击许县。但是袁绍没有采纳，对田丰的建议他没有说不好，也没有说好，就是没有行动。他的理由很奇怪，他说儿子有病，等等看（绍辞以子疾）。
袁绍一共有几个儿子，具体人数不详，但至少有三个，除担任青州刺史的袁谭外，次子叫袁熙，三子叫袁尚。本来袁谭应该是继承人，但袁尚长得最好看（貌美），袁绍和正妻刘氏都喜欢三子袁尚，所以袁家的继承人问题一直没有明确下来。
袁绍消灭公孙瓒后，任命这三个儿子以及外甥高干各负责一州，袁谭为青州刺史，袁熙为幽州刺史，袁尚为兖州刺史，高干为并州刺史。袁绍的想法是，给这几个孩子提供一个平等的机会，看看他们的才能谁更强。
此举明摆着是要推翻袁谭嫡长子的地位，为立袁尚做铺垫。对此，大部分人都表示反对，沮授说：“一个兔子跑到街上，就会有许多人追他，有一个人把它捕住了，想逮它的人就会住手，因为这只兔子已经有主人了。希望您能看一看前人失败的教训，想一想逐兔分定的含义。”但是袁绍不听，沮授大失所望，说：“大祸就要从这里开始了（祸其始此乎）！”
沮授为什么会危言耸听？因为在一般人的心里，嫡长子继承制是乱不得的，不管老大多么笨、多么傻，都轻易不能另立他人，否则就会引起混乱。这种混乱，如果放在普通百姓家里，顶多也就是摔几个碗、砸几口锅的事，但在君王和诸侯家里，就足以引起时局的动荡。
袁绍事实上已经是一方诸侯，因而他的家事已不再是普通的家事，而与这几个州、数百万人口的前途命运息息相关，所以沮授才会那么着急。可惜的是，袁绍看不到这一点，还以为家事就是自己家的事，与别人无关。
袁绍打破常规的举动果然在部下中造成了混乱，审配、逢纪等人看到袁绍偏爱袁尚，开始聚拢到袁尚周围，而辛评、郭图支持袁谭。袁绍阵营里形成了不同的派系。
一个集团里这样的派系一旦形成，就会把派系的利益凌驾于集团整体利益之上，不惜牺牲集团的利益以换取少数人的利益，历史上很多有前途的集团都是这样走向覆灭的。
田丰建议袁绍抓住机会南下，这虽然是一个高明的谋略，但没有得到其他人的支持，袁绍又以儿子有病为借口把田丰的建议搁置了。田丰很生气，他用手杖敲着地说：“这么好的机会，却因为小儿子生病而失去了，真可惜呀！”
上面是《三国志》的记载，在其它史书中还有完全不同的描述。
《献帝纪》一书称，袁绍很快发起了向南面的进攻，在出师前袁绍集团内部还进行了一次激烈讨论。袁绍的主要谋士旗帜鲜明地分成了鹰派与鸽派两个阵营，鸽派的首领正是上面积极请战的田丰。
《献帝纪》称沮授和田丰都反对袁绍出兵，他们认为连年征战，百姓已经苦不堪言，现在应该发展生产，积蓄力量，可以用三年时间而不是妄图通过一场战争来打垮敌人（三年之中，事可坐定也）。
他们的看法遭到鹰派代表人物审配、郭图等人的反对，鹰派认为现在正是最佳的战略机