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但是，曹操却下令撤兵，并且一直撤回到了许县，原因是许县那边又面临危机，这次危机的制造者又是刘备。
刘备当初奉袁绍之命迂回到汝南郡与黄巾余部刘辟等汇合，在曹操的身后制造麻烦，一度攻击到离许县只有几十里的地方，后来曹仁发动闪电战，打了他们一个措手不及，刘备退回到袁绍那里。
在袁绍没有溃败之前，汝南郡的龚都等人再次起兵响应袁绍，袁绍还派刘备到汝南郡，此时已是官渡激战之时，曹操实在派不出大将了，就派了一个叫蔡扬的不太有名气的部将前去迎敌，蔡扬哪里是关羽、张飞、赵云这帮人的对手，打了败仗，蔡扬被杀。
刘备、龚都士气大振，荆州的刘表也跃跃欲试起来。眼看南面要出事，曹操不敢大意，将主力从黄河边上撤回来，之后亲征汝南郡。
刘备打仗很机灵，他知道打得赢就打，打不赢就跑，这是他保持了大半生的优点。他知道袁绍的十多万大军都被曹操生吞了，自己这点人再加上龚都这样的散兵游勇根本够不上一盘菜，没等跟曹操照面，他先溜了。刘备此后去了荆州，被刘表接纳，开始了他长达七八年的寄居生活。
建安六年（201年）的下半年，曹操这边基本上没有什么大的战事，经过官渡大战后，部队需要恢复元气，各地也需要平息流寇，发展生产，曹操想先把当年的庄稼收好，把明年的粮谷种上，为下面更大的战事积蓄力量。
这一年，袁绍也没有发起进攻，一来他的实力大损，官兵士气低落，内部纷争不断，没有力量重新组织进攻，二来袁绍自官渡大败以后好像换了个人，过去意气风发，藐视一切，现在却灰心失望，毫无斗志，整天唉声叹气。
年近六十的袁绍又忧又气，健康每况愈下，住在邺县城里不再出来。曾经号令天下、威名远扬的袁本初，居然落到现在的样子。
又过了一年，曹操准备好了粮草，将士也得到了充分休养，他准备发起夏季攻势。曹操刚把各项部署安排好，却传来消息说，袁绍死了。
袁绍确实死了。建安七年（202年）五月，抑郁中的袁绍发病呕血而死，享年约五十八岁。
袁绍死于何病史书均未作记载，但他死得跟袁术很相像，都是在心情极差的情况下染病的，死前都有吐血的症状。
从医学上讲，吐血分咯血和呕血两种，咯血一般是咽喉以下呼吸系统出了问题，而呕血通常是消化系统的问题。袁术和袁绍都属于呕血，袁术更是呕吐了一斗多的血，说明他们得的都是消化系统的疾病，比如消化性溃疡，或者肝硬化引起的食管、胃底静脉曲张破裂，以及急性胃黏膜病变等，从他们兄弟二人相似的症状看，他们得的这种病可能有家族遗传性。
袁绍死了，虽然庞大的袁氏帝国仍未结束，但袁绍的时代结束了。
在汉末历史舞台上，袁绍有机会成为一代伟人，但也许命运不济，让他壮志未酬身先死。也许生不逢时，让他偏偏跟曹操处在同一时代。也许他本来就没有拨乱反正、革故鼎新的能力。总之，他带着遗憾走了。
陈寿对袁绍的评价不高，称他“外宽内忌，好谋无决，有才不能用，闻善而不能纳”，范晔引用了《韩非子》里的几句话评价他：“而不和，愎过而好胜，嫡子轻而庶子重，斯之谓亡征。”意思是说：好强斗狠而不团结，一意孤行而逞能好胜，轻视嫡子而看重庶子，这都是灭亡的征兆。
跟他相识相知数十年的老朋友曹操对他的评价更深刻，曹操说他“色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命”。
今河北省沧州市在东汉末年属冀州刺史部渤海郡，其境内的沧县高川乡前高龙华村东北有一处古墓，封土高大，占地约一千五百平方米，这座墓相传为袁绍墓。此地为平原，其北不远处有滹沱河故道东西穿过，目前已被列为河北省文物保护单位。
袁绍的故乡是豫州刺史部的汝南郡，现在是敌人的地盘，死后无法回故乡安葬。袁绍的封地在邺县，这是他的行政中心，但他没有安葬在这里，而是安葬在了他曾经工作过的渤海郡，这是不是出于他的临终遗嘱，已不得而知。
这些已经不重要了，重要的是袁绍死了。
【二、重逢故乡】
五十年前，当时在位的还是桓帝刘志，有一天他在梦里看到黄星停留于古楚国、宋国所对应的天宇，醒来后大惑不解，寻问星象学家殷馗。
所谓黄星就是土星，在五行中土对应的颜色是黄色，同时土星又被称为帝王之星，据此殷馗认为五十年后在古楚国、宋国也就是如今的梁国、沛国一带将有真人出现，其势头无法阻挡（其锋不可当）。这件事不是瞎说，它被记录在皇家秘密档案里，并在朝野间悄悄流传。
曹操之前也听到过这个说法，不过在他看来这即使不是无稽之谈，也跟自己毫无关系。但屈指算来现在正好过了五十年，自己这个沛国人击破了袁绍，已经显露出独步天下的迹象。于是，曹操又不经意间想起了关于桓帝那个梦的传说，莫非这是在说自己？
回想中平六年（189年）在己吾起兵，当时自己只有三十五岁，算是个青年，如今十二年过去了，自己也四十七岁了，已经过了壮年。在人生中最年富力强的十多年时光里几乎每天都在思考着战斗，好几次身陷绝境，想到这些曹操不由得生出许多感慨。
建安七年（202年）新年刚过，曹操决定回故乡谯县一趟。自从三十三岁那年结束在谯县的隐居生活回到洛阳，曹操已经十四年没有回过老家了，期间有几次带兵路过，但出于各种考虑他没有回去，这次曹操决定在故乡多住一阵。
这不是普通的休假，也不是一般人的衣锦还乡，作为朝廷的实际控制者，当今天下最有权势的人，曹操的回乡之旅不仅隆重，而且还有军事上的意义。曹操是带领一支主力部队浩浩荡荡开到谯县的，他想一边回乡省亲，一边把部队带到沛国、梁国一带搞搞拉练。
在安徽省亳州市至今还流传着许多曹操练兵的传说，保留着运兵道等当年的军事设施以及观稼台、斗武巷、马场街等与当年历史有关的地名。在《曹操集》里保存了一篇军令，也是曹操这时候在谯县发布的。
在这篇名叫《军谯令》的军令里，曹操说他起兵为天下铲除暴乱以来，故乡一带的人民深受灾难，人几乎都死光了（旧土人民，死丧略尽）。曹操说他此次回来，不管走到哪里，都很难见到一个熟人，不由得使他感到伤悲（使吾凄怆伤怀）。
在谯县练兵期间，曹操对战死将士后代的抚恤问题进行了安排，发布命令要求寻找死去将士的子女，找不到的就找他们的亲属作为后代，由国家分给田地，地方官府配给耕牛，设立学校，请老师教他们的子女读书。曹操还下令给死亡将士建立祠堂，让将士的后人们有地方祭祀他们的祖先。曹操满怀深情地说：“如果死者地下有知的话，我也就没有什么遗憾了（魂而有灵，吾百年之后何恨哉）！”
这次回到谯县，曹操还顺便看望了他的原配夫人丁氏。
丁氏也是谯县人，前两年因故被曹操遣送回了娘家，现在就在谯县居住。据《魏略》说，丁夫人嫁给曹操后一直没有生育。在卞氏之前，曹操还娶了刘夫人，刘夫人生下了曹操的长子曹昂以及长女清河长公主，可刘氏死得早，曹昂便由丁氏抚养，丁氏对他爱护有加。
曹操第一次南征张绣期间，由于自己的疏失导致张绣反叛，曹昂阵亡。这件事令丁氏难以接受，她经常痛哭，还埋怨丈夫曹操说：“你把我儿子杀了，你还跟没事人一样（将我儿杀之，都不复念）！”说得多了，曹操有点生气，前两年把她遣送回娘家，想让她消消气。
《魏略》说，曹操这次回来主动到老丈人家看望丁氏，当时丁氏正在织布，有人赶紧通报说“曹公来了”，但丁氏跟没听见一样（踞机如故），没有起身相迎的意思。曹操过去，拍着丁氏的背说：“回头看看我嘛，跟我一块回去吧（顾我共载归乎）！”哪知丁氏头也不回，也不回答。
曹操无奈，只好悻悻而出，走到门外，又说：“难道还让我求你吗（得无尚可邪）！”丁氏仍不应。曹操叹息道：“看来真的情意已绝了！”曹操只好把丁氏休了，希望丁氏娘家人再把她改嫁。可谁敢娶曹操的前妻？即使有胆大敢娶的，丁家人也不敢嫁。
丁氏出身于谯县有名的大家族，这个家族里产生了丁宫、丁冲以及丁仪、丁等人物。丁氏进曹家后是正妻，不把倡家出身的卞氏放在眼里。丁氏被休后，卞氏对她很照顾，经常派人给她送东西，还趁曹操不在家的时候偷偷把她接到府里来，仍然让她坐在上座，对此丁氏十分感激。后来丁氏去世了，卞氏又向曹操求情，让她不要葬在娘家而是送到许县安葬。《魏略》这部书经常毫不掩饰地吹捧曹操的文治武功，有时不惜来点夸大和移植，对这段曹操家事的描写显得格外生动。这件事应该是真实的，其素材可能来自于曹操随行文人的记载。《魏略》的作者关中人鱼豢曾任魏国的郎中，他自然不忘借机把魏文帝曹丕的母亲、魏明帝曹睿的奶奶卞氏歌颂一番。
曹操对丁氏以及死去的长子曹昂还是很有感情的，他临死的时候回忆了自己的一生，说过这样的话：“我这一辈子没有做过什么亏心事，只是倘若死后有灵，见到子修（曹昂字子修），他问我母亲怎么样了，我将无言以对！”
建安七年（202年）的这次大练兵是为即将开始的北伐作准备的，那时袁绍还没有死。在以谯县为中心的沛国、陈国、梁国以及陈留郡一带，曹操一方面加紧部队的休整和训练，另一方面筹集粮草等物资，积极备战。
曹操还动员军民开挖了睢阳渠，这是一条主要以军事运输为目的的人工运河，东起陈留郡的浚仪（今河南开封），西至官渡，官渡以上利用原鸿沟水沟通黄河，浚仪以下疏拓睢水河床，可以直达睢阳（今河南商丘）或者由狼荡渠南下直达陈国、汝南郡，与淮河水系相连。
这一带原有的人工运河众多，睢阳渠的主要工程在官渡至浚仪一段，其余都是利用原来的运河，睢阳渠修成后，黄河、淮河两大水系连接更为通畅，“曹统区”的豫州、徐州北部以及兖州一带水运能力大为提高。
与陆路运输相比，由水路运输军粮更便捷、更安全，损耗也最小。曹操下令大修睢阳渠，为的是提高军队的后勤保障能力，他的眼睛时刻盯着黄河以北。
为了保证工程顺利进行，曹操亲自到浚仪视察，由谯县到浚仪途中要路过梁国，这里是曹操的忘年交、已故太尉桥玄的故乡，桥玄死后就葬在这里。
桥玄字公祖，是睢阳人，他跟江东二乔的父亲乔玄完全是两个人。曹操还没有出道的时候，桥玄慧眼识珠，称赞曹操是难得的人才，并给予大力扶持，对于这段恩情，曹操自然无法忘怀。
曹操派人以太牢之礼祭祀桥玄。所谓太牢之礼就是用牛来祭祀，这个称呼来自于西周，当时把祭祀分成三等：诸侯之祭用牛，叫做太牢；大夫之祭用羊，叫做少牢；士之祭用猪，叫做馈食。
牛现在是很普通的家畜，但在周朝初建时，牛是刚从雅利安人那里引进的新鲜物种，十分珍贵，用做祭品时表示最高礼节。羊在当时也是刚从藏族人那里引进的，数目也比较少，规格较牛次之；猪是华夏人民自己驯养的家畜，等级较为普通。
桥玄从基层干部一直干到朝廷三公，是个实干型官员，史书记载他对自己要求很严，去世时家里没有产业，丧事不用殡礼，受到当时人们的称赞。桥玄官虽然做得很大，但没有受封过侯爵，曹操用太牢之礼祭祀他，超过了普通规格。
曹操还亲自撰写了一篇祭文，这篇祭文写得很生动，不同于一般的客套文章，一看就是曹操自己的手笔，不仅因为这篇文章有鲜明的曹氏风格，而且在文中除了表达对桥玄的赞颂和怀念外，还讲述了一件曹操与桥玄之间的往事：
“当年您跟我有过约定：‘我死后要是你路过我的墓前，不用一斗酒一只鸡祭祀我的话，车过三步必叫你肚子疼，到时候不要怪我啊！’这虽然是开玩笑的话，但如果不是至亲好友，又怎么能说出来呢？现在祭祀您，不是怕您生气使我生病，而是思念以前的旧情，心中悲伤啊（怀旧惟顾，念之凄怆）！”
【三、刘备寄寓荆州】
曹操结束了他的怀旧之旅，这个时候传来了袁绍的死讯。袁绍死后的冀州局势一下子看不太清楚，但曹操知道袁绍集团的势力仍然很强大，现�