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刘琮纵使心有不甘，也无可奈何，于是决定投降。
此时，曹操亲率大军已越过新野等荆北防线，逼近襄阳。
曹操在襄阳城外见到了刘琮的使者，使者带着朝廷赐给刘表的“节”，递上降书，但曹操手下不少人表示有疑虑，担心这是刘琮使的诈。
据《三国志崔琰传》记载，曹操也吃不准，于是找来个人问问，此人是娄圭，字子伯。他是曹操青年时代的故友，长期在荆州打游击，前不久归降曹操，受到曹操的重视，他对荆州的情况相当熟悉。
娄圭分析道：“天下扰攘，各贪王命以自重，现在刘琮不忘把朝廷颁发给他老子的节带来，这个细节可以说明他真有诚意。”曹操认为有理，他决定接受刘琮的投降，随即指挥人马向襄阳城开进。
襄阳北面隔汉水是樊城，此时刘备还在那里。曹军一路南下，直奔襄阳，并没有攻占樊城的意思，刘琮对刘备实行消息封锁，刘备对敌情了解不多，对于刘琮决定投降，更是事先一无所知。
刘琮能降，他刘备却不能降，因为他跟曹操太熟悉了，曹操不会再接受他的投降，曹操要的是他的脑袋。名声太大就是这点不好，曹操既然已认定他是自己目前为数不多的足以争天下的对手，那就没有什么好商量的了。
据《三国志刘备传》记载，刘备当时在樊城，军事情报相当匮乏，居然不知道曹军已到眼前。等知道消息，自知不是对手，率众撤退，路过襄阳的时候，诸葛亮劝刘备趁曹军未得襄阳之机进攻刘琮，刘备再次拒绝。
据《汉魏春秋》记载，刘琮投降不敢告诉刘备，刘备后来察觉，派亲信到襄阳城里询问刘琮。刘琮派著名学者宋忠到刘备那里传达命令，说准备投降。刘备又惊又骇，对宋忠说：“你们这帮人如此做事，又不早点相告，事到临头才通知我，是不是有点太过分了（不早相语，今祸至方告我，不亦太剧乎）！”刘备越想越气，抽出刀来架在宋忠脖子上：“杀了你都不解气！”
但刘备也只能说说气话而已，刘琮料定刘备会恼羞成怒，所以专门派个他不敢杀的宋忠来传达命令。作为荆州本地最著名的学者、荆州学派的创始人之一，自郑玄死后宋忠在文化界便享有了极高声誉，这样的人刘备如果一怒之下杀了，那他整天在嘴上的仁义也就白挂了。
《汉魏春秋》还说，刘备赶紧召集大家商议对策，有人劝刘备劫持刘琮以及荆州刺史部的官民南下江陵，依托那里的水军及丰厚的军用物资再做打算。《汉魏春秋》没有说这个“有人”是谁，但结合《三国志刘备传》的记载，这个人应该是诸葛亮。但刘备同样回答：“刘荆州临亡托我以孤遗，背信自救的事我做不来，否则死后有何面目去见刘荆州啊！”
刘备率众人南下，路过襄阳城，在城外呼刘琮出来对话，刘琮不敢出来。《典略》记载，刘备跑到刘表墓前祭拜一番，“涕泣而去”。
这时，徐庶离开了刘备，原因是徐庶的母亲被曹军俘虏，而徐庶是个孝子。徐庶辞别刘备时，指着自己的心口说（庶辞先主而指其心曰）：“本来想跟随将军共图王霸之业，凭借的是此方寸之地。如今老母亲被俘，方寸已乱，已无益于事，请求从此作别吧！”
徐庶至孝，刘备至仁，所以尽管内心不舍，也放徐庶走了。
徐庶到了曹操那里作为不大，后来官至右中郎将、御史中丞。诸葛亮的好朋友石韬也在曹操手下供职，到曹丕称帝后担任过郡太守、典农校尉等职。诸葛亮后来率兵伐魏，还打听过这些老朋友们的消息，当听说徐庶、石韬等人只不过担任郡太守、中郎将一级的官职时，不禁感叹道：“魏国的人才实在太多了呀，像他们二人这样的居然都得不到重用！”
刘备没有接受抢占襄阳的建议，但他接受了进军江陵的建议，目标是荆州的水军和后勤基地。正准备进襄阳城受降的曹操听到报告，也吃了一惊，立即决定暂不进襄阳城，迅速南下追击刘备，务必赶在刘备之前占领江陵。
于是，一场追击战展开，就看谁跑得快了。
刘备跑不过曹操，因为他没有虎豹骑。
曹操亲率曹纯、文聘等以虎豹骑为主力的一支骑兵，以急行军的速度展开追击，曹纯是虎豹骑的统领，文聘对本地情况较为熟悉。他们的行军速度是一日一夜三百里。
这个速度放在现在实在不算什么，但在当时已是行军速度的极限了。
曹操先置襄阳于不顾直接南下，给刘琮身边的别人留下了想象空间。据《汉晋春秋》记载，刘琮手下有一个叫王威的给刘琮出了个主意：“曹操认为将军已经投降，刘备逃走，必然松懈无备，现在又轻行单进，如果以奇兵数千，在险要处埋伏（徼之于险），定可将曹操擒获。那样一来您将威震天下，中原可传檄而定。这是难遇之机，切不可失去呀！”
王威这个人史书上没有更多记载，但这小子眼光很毒，他出的这个主意确实很阴，如果刘琮真要这么干了，曹操在洧水河畔的遭遇有可能重演。刘琮、刘琦、刘备加上江陵的水军和正在悄悄向荆州靠近的孙权，大家一起动手，正好把曹军围在中央，曹操的麻烦就大了。
可惜刘琮没有接受，看来刘琮投降的决心已下，不想干冒险的事了。
刘备这么多年来一直苦心经营，他花了老本也要攒出一支水军来，虽然无法与刘表在江陵的水军相提并论，但也有各式战船数百艘。刘备让关羽统率，命他们沿汉水南下，开往夏口与刘琦汇合。
刘备一路南行，不断有害怕兵灾的荆州百姓加入，很快人数达到了十多万，可惜这不是战斗部队，有点像黄巾军，家属、百姓、地方官吏什么人都有，还有各式各样的车辆共数千辆之多，这样的队伍行进起来只能用蠕动来形容，一天顶多走十多里。
据《三国志刘备传》记载，有人向刘备建议道：“现在我们人数虽多但能战斗的人少，如果曹军杀到，如何迎敌？应该加快行军速度尽快赶往江陵。”言下之意应该弃官民百姓不顾，轻军直奔江陵，跟曹军抢时间。
刘备对这类建议再次表示不接受，他说：“成就大事必须以人为本，现在大家自愿追随我，我怎么能忍心抛弃？”“以人为本”四个字是这里的原话，如今这四个字已经耳熟能详了，不知道刘备是不是它的发明者。
刘备不同意抛弃百姓自己逃跑，有人认为这是“仁”的体现，但也有人认为他是准备拿百姓当盾牌，必要时趁乱好逃脱。从以后事情的发展来看，后一种观点也不无道理。
而给刘备出主意的人此处仍然没有点名，这是第三次用“有人”了，这个“有人”应该还是诸葛亮，作为刘备此时最主要的参谋，他有及时提出建议的责任。单从战术上考虑，这样磨磨叽叽地往前走，无异于坐以待毙，但从仁义的角度看，这又不是什么好主意，于是陈寿又帮诸葛亮避讳了一次。
但是，即使刘备接受了建议，率领他顶多几千人的队伍抢先一步赶到江陵，他就一定能得手吗？回答显然是否定的。
此时掌握江陵局势的是蔡瑁和张允，刘表的水军主要集中在这里，以后他们全被曹操收编，参加了赤壁之战，根据多项材料综合分析，他们所掌握的水军总兵力至少在三万人左右，还不包括一定数量的兵步和骑兵。
这些人效忠于刘琮和蔡氏集团，要让他们在刘备与曹操中间作个选择，他们宁愿投降曹操，也不会给刘备当垫背。
这一点，不知道刘备、诸葛亮事前想过没有？刘备或许打算不问三七二十一先杀到江陵再说，好说不成就来硬的。但显然这没有任何胜算。
果不其然，虎豹骑很快追上了刘备，地点是长坂坡。
【五、激战长坂坡】
今湖北省当阳市，汉末称当阳县，属荆州刺史部南郡管辖。据说之所以叫“当阳”，指的是荆山之阳，荆山西北一带的山脉至此缓降为丘陵和平原，在地势上属于过渡带，因而有许多面积很大的山坡，长坂坡就是其中之一。
在《三国志》里，长坂被写作“长阪”，古书中“坂”和“阪”意思相同，长阪即长坂，泛指山坡。当年长坂坡一带长着茂密的树木，其中以栎树为多，所以自古以来此地又被称为栎林长坂，这一点对刘备来说很重要。
这个山坡还被写进过《左传》里，称它为“险地”。一个长满树木的山坡被称为险地，是因为它的位置。它东面是汉水，西面是沮水和漳水，北面是山地，有著名的虎牙关，南面是长湖，被堵到这个地方，逃跑起来相当吃力。
刘备很不幸，刚到这里的时候被曹军追上了。
一场激战就此展开，战斗的结果毫无悬念，刘备败得一塌糊涂。
史书对这场遭遇战的描述很简单。在《三国志武帝纪》里压根儿就没提到，只说这一年九月，刘琮投降，刘备逃到夏口（今湖北武汉），曹操进军到江陵（今湖北沙市）。
所以，也有论者认为，长坂之战曹操并没有参加，带队的是曹纯和荆州降将文聘。
当然，这只是猜测。虎豹骑前面有过三次比较露脸的事，一次是乌巢奇袭，一次是南皮城外力斩袁谭，一次是北征乌桓的白狼山之战，参战的人数都是五千左右，带队的则都是曹操本人。
曹操参军后的第一个军职是骑兵师长（骑都尉），有迹象显示他偏爱骑兵，他本人的骑术也颇为高超，高兴起来常常在马上手舞足蹈几下，是个老骑手。这次追击刘备之战他当然可以不参战，但以他的个性而言，参战的可能性更大。
因为被追的人里有他的老对手刘备，曹操想以迅雷之势一举拿下，最好活捉刘备，那样荆州问题解决起来就更顺利了。
据《三国志武帝纪》记载，曹操很快现身于刘表的后方军事基地江陵（今湖北沙市），进一步说明追击刘备之战是他亲自指挥的。
《三国志刘备传》记录了长坂之战，但也比较简单，说被曹军追上后，刘备再次丢下老婆孩子（先主弃妻子），与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑败走。曹操把随同刘备一同南下的十多万官民百姓以及辎重等全部俘获。
根据这个说法，刘备是“弃妻子”，而不是“与妻子失散”，这是符合刘备一贯作风的，以前刘备不止一次丢下老婆孩子自己跑路。
史书说刘备先前“数丧嫡室”，娶了几任妻子都死了，女人有夫的，看来刘备有点妻。刘备当豫州刺史驻扎在小沛时，娶当地女子甘氏为妻，即死后被追赠为昭烈皇后的甘夫人。
刘备在徐州时，一度被吕布欺负得要命，差点跑到海里当渔民，幸亏徐州本地富豪糜竺变卖家财全力支持他，让他度过了难关。当时刘备的新夫人甘氏被吕布俘虏，糜竺就把自己的妹妹嫁给了刘备，即糜夫人。
刘备不仅命里不旺妻，而且生育能力好像也有问题，四十多岁还没有孩子。所以，刘备在新野收了个叫刘封的养子。但是就在前两年，甘夫人突然怀了身孕，生下一个儿子，取小名叫阿斗，也就是后主刘禅。
《三国志》里讲的刘备“弃妻子”，指的就是甘夫人、糜夫人以及年仅两岁的刘禅。按说他们几个这一回要落入曹操之手了，但刘备手下的将领赵云十分英勇，硬是保护甘夫人及刘禅杀出了重围。
《三国志》中的《赵云传》和《甘夫人传》都记载，刘备当时已经往南跑了，赵云抱着刘禅，保护着甘夫人，居然杀出重围，最后免于一难。
《三国志张飞传》记载，张飞当时率领二十多名骑兵负责断后，张飞把守在一座桥上，目横矛，对追来的曹军大喝道：“我是张翼德，可以过来决一生死！”居然把曹军震住，一时间没有人能靠近。
刘备跑得最快，他脱离后清点人数，发现除关羽此前派出去指挥水军，诸葛亮、张飞都在，老婆孩子不在，赵云也不在。
据《云别传》记载，刘备身边有人说赵云已经投降曹操了（有人言云已北去者），刘备听了很生气，用手戟敲打说话的那个人：“子龙绝不会弃我而去！”过了一会儿，赵云回来了，还带回来甘夫人和刘禅，刘备临阵提升赵云为牙门将军。
赵云正式跟随刘备是在刘备寄居于袁绍那里时，算来也有好几年了，但一直没有正式职务，只有一个记载说赵云是刘备的“主骑”。有人据此认为赵云是刘备的卫队长，长坂之战中赵云似乎负责保护刘备的夫人孩子，这也是理由之一。
但这只是猜测，这个“主”也有主管、负责人的意思，但不管怎么说，赵云还没有诸如司马、中郎将、偏将军这样的正规军职。此时，关羽的军职是偏将军，相