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馨桂随了内侍，直到后宫。宫娥禀报娘娘，馨桂进入殿中。见锦莲徐步金莲，从屏后冉冉而来，丰采非凡，仍与十数年前仿佛。便上前深深的作了两个揖，问了锦姐姐的安，娘娘道：“托赖平安。”连忙拉着袖儿，回了万福。便命宫娥移取锦墩，请林王亲坐了，问道：“爹爹、母亲康健否？”馨桂道：“托庇平安。”娘娘道：“贤弟，愚姐记得那年嫁到女儿国来的时节，贤弟还只得九岁。如今贤弟几岁了？”馨桂道：“已是二十二岁了。”娘娘又道：“可曾娶得弟妇？”馨桂答言：“去年娶过的了。”正在叙话，只见内监奏道：“启上娘娘，林王亲送来玉容宫粉一千瓶、西施散一千盒、胭脂一千帖、翠花一千对、香珠一千串、梳篦一千匣。请娘娘过目。”锦莲看了一过，道：“多谢贤弟费心。”馨桂道：“些些微物，不过取姐姐应用罢了。”不一时，见国王回宫，娘娘起身迎接，携手同行，进了宫廷。馨桂坐上抬身，国王道：“贤弟请坐。”宫娥送上御茶，说说谈谈，国王、国后都是十分亲热。当下国王传旨摆酒接风。饮酒中间，国王问及林婉如、洛红蕖、廉锦枫、田凤翙、秦小春等几家姐妹，馨桂道：“俱各安好。只是一朝天子一朝臣。自中宗皇帝被弑，睿宗皇帝即了宝位，各家的姐夫都隐居不仕。女科停试，俸禄亦废。如今的天朝，另有一番气象了。”锦蓬便问画影图形的事如何，馨桂道：“搜捉武、韦两家之后，严密异常，幸得三位姐姐改了妆，嫁了女儿国来。官府不能报销，朝廷催逼不了。后来不知那一处的地方官得着了落水死的三具少年人的尸首，已经面目模糊，不可辨认。报到上台，验看过了，说就是画影图形的三个钦犯，情急投水而死。其事方寝。”锦莲听了，感念乳母不置。馨桂也问若花近来女儿国的民情风俗，若花把淑士交兵、紫绡下山除妖、邻邦通聘、偃武修文的大略，也说了一遍。馨桂赞叹不置。三人叙了好一回话，饮了好多杯酒，用过了饭。其时天色已晚，馨桂起身告辞。国王、国后都道：“贤弟的船到了几日了？”馨桂道：“刚才到得两日。小弟今日回船，明日还要到两个姐姐那边去探望。”国王道：“贤弟再来叙叙，然后开船。”国后传谕内监，送林王亲到午门，开发了挑送礼物人夫的赏赐。国王道：“贤弟太觉破费了。”馨桂道：“姐夫何须客套？小弟缓日再来。”当下拱手作别，同了内监出了宫门，仍循旧路回船。
次日登岸，又备了两份礼物，也是脂粉、香珠、西施散等类，都是妇人所用之物，雇了人夫，先挑至黎侯相府，去探望丽贞姐姐。一路进城，问到黎府，与门上司阍的说明。司阍进内通报，禀知候爷，红薇起身出迎。馨桂走至中庭，红薇道：“贤弟，好几年不见了。”馨桂道：“今日特来探望姐夫、姐姐。”家人禀明侯爷，林王亲送与娘娘的礼物，人夫现在外厢。红薇道：“又要贤弟费心。”馨桂道：“些微薄物，聊表寸心。还有一份，烦这里的管家，领了人夫送往卢家姐夫那边去。”红薇便命家丁开发了担力，又着一名家丁带领送礼的人夫，同往卢府。红薇侯相与馨桂见过了礼，挽手同行，来到后堂。早有丫环禀报娘娘。不一时，只听得屏后扶梯上一阵咭咭咯咯高底鞋儿的声音，见丽贞姐姐从屏后出来，打扮得娇艳非常，年纪虽是三旬向外，看去仍如二十许的美人。一见馨桂，忙叫“贤弟！”馨桂道：“丽姐姐。”彼此见礼已毕，丽贞道：“贤弟，那得你来？愚姐已盼望你好几年了。”馨桂道：“丽姐姐，小弟也想念着三个姐姐。前几次出洋，销完了货物，没有到得女儿国来。此次特诚前来探望三位姐姐。锦姐妹宫中，昨日已经去过的了。”只见家人进来禀知娘娘送礼事情。丽贞道：“贤弟何须破费？”馨桂尚未回言，忽见宝英姐姐从那边门内走来，道：“贤弟，你几时到的？刚才这里管家带着送礼人夫到愚姐那边来，方才晓得贤弟在此。贤弟何须送这许多东西？”说着，姐弟都见了礼。馨桂见宝姐姐也打扮得美丽非常，又闻靴声秃秃，紫萱侯相也从后园过来，与馨桂见礼致谢。彼此坐定。姐妹都问了寄父母安好。红薇侯相传谕厨房备酒接风，并留紫萱夫妇饮酒。五人一席，团团坐定，馨桂问起两位姐姐出兵打仗的事情，姐妹使将战斗情形说了一遍。馨桂道：“丽姐姐、宝姐姐如何都懂得武艺？”丽贞道：“咱们姐妹的武艺，多亏郡主娘娘坤蕙芳教的。”馨桂道：“原来如此。”
言来语去，时已傍晚。馨桂起身作别，两个姐姐那里肯放？两个姐夫也再三挽留。馨桂只得住下。又同往后花园中去游玩了一回，就耽搁在黎侯相府中。明日又到卢府去问安缁氏伯母。见缁氏仍不改装。原来馨桂小时并不晓得三个姐姐都是雄的，及至长大，承袭了父业，林之洋方将女儿国的风俗说知，并将那姐姐是男子、姐夫是妇人［指明］，馨桂这才明白。如今见国王、侯相的行动举止，全是须眉气象，三个姐姐并许多侍婢、宫娥，尽是插花戴朵，抹粉施朱，而且袅袅婷婷，裙下都只得三四寸的金莲小足，腮边唇上都没有髭须痕迹，全是妇女行径，恐神仙也看不出是雌雄倒置的。
馨桂住了数日，又往宫中辞别。国王、国后赠了明珠百颗、黄金二百两，并嘱问安寄父母，若花道：“贤弟若到海外，务望到我国中走走。”馨桂谢了姐夫、姐姐，彼此依依不舍，洒泪而别。回到黎府，宝英夫妇也到丽贞这边来送行。两位姐夫各赠黄金百两，还有女儿国出产的土仪东西，命家丁送到船上。馨桂再三致谢。两对夫妻都是殷勤致意，问安双亲，并嘱海外经商常来叙会。姐妹二人送出大厅，只得含泪分手。两位侯相直送到辕门之外。见馨桂去远了，方才回身进内。要知后事如何，且听下回分解。
第三十九回 花再芳遇人不淑 毕全贞守节可风
且说林馨桂在女儿国内耽搁了旬日，国王、国后相待如骨肉一般，绝无一些矜贵之气。韦氏两个姐姐，嫁的都是封侯拜相的姐夫，也是异常亲热，与同胞共母的无二。看他们敬重丈夫，克守妇道，都算得巾帼完人。而且体态温柔，性情和顺，那里看得出一毫男子改做妇人的形迹？就是那三个姐夫，虽是荏弱身躯，那动作行为、出言吐语，都是男子胸襟，那里看得出一毫妇人改做男子的破绽？真是习惯成自然。国王、国后并两位侯相夫妻，都是十分厚待馨桂，馨桂十分感念。当日别了两位侯相，出了凤凰城，回至海船，把带来的货物销完，又耽搁了四五天，方才开回岭南。
自从去年到今，往返有十多个月光景，回到家中，拜见双亲，细述女儿国姐夫与姐姐款待殷勤，馈赠丰厚。虽贵为君相，和蔼近人，全无骄傲气象。林之洋、吕氏听了，甚是喜悦。馨桂又道：“三个姐姐同姐夫，都问父母安好。”馨桂正在将情告禀双亲，只见馨桂的娘子也走了来，知道丈夫回家，即忙到翁姑前先问了安，然后与丈夫相见，动问起居。馨桂也将女儿国的厚款情由，略述一遍。娘子也甚欢喜。船上行李都送到家来。休息了一夜。次日便往几处亲友家去问候一遭。
这日，到姐姐林婉如家探望。那林婉如夫妇年将不惑，膝下儿女成行。姐夫田廷，勘破宦情，自中宗被弑、睿宗御极之后，告病回家，优游林下，无非酌酒吟诗，游山玩水而已。这日不在家中，又往朋友人家饮酒去了。馨桂与姐姐谈心，婉如问道：“贤弟此次航海，曾到女儿国否？”馨桂道：“怎么不到？”就将到了女儿国如何与国王、国后晤面，“在宫中摆酒接风，三人同席。问及姐姐与几家姐妹，纯是一团和蔼之气。过了一日，往黎府去见了红薇姐夫，同到后堂见了丽贞姐姐。那黎府后面与卢府通连，宝英姐姐与紫萱姐夫都从后花园到黎府来相会。五人同叙，饮酒谈心，甚是亲热。又过了一日，到卢府饮宴。缁氏伯母也曾见过。耽搁在红薇姐夫家里住了旬日。三处的馈赠非常丰厚”。婉如道：“三个姐姐可曾出有髭须？”馨桂道：“三个姐姐都是颏下光光，看去仍是二十多岁的光景。并且宫中年老宫娥与国中的中年老年妇人，没有一个有须的了。西施散的功效风行已遍。这还是小事。如今的女儿国，文修武备，政事一新，十分兴旺。自从战胜了淑士国，纳款投降，如君子、大人、智佳、黑齿、白民、歧舌等国，都来结好，聘问常通。”婉如听了，称羡若花姐姐福泽并红红、亭亭姐妹的际遇不置。复又叹道：“贤弟，同是一个人，富贵穷通、寿夭孤独，天定胜人，都是不能相强的。你可知道近来花再芳的遇人不淑，与毕全贞的苦节抚孤么？”馨桂道：“小弟还没有知道。”婉如便一一说知。馨桂甚是叹息。婉如留馨桂用了午膳，闲话了—回。馨桂别了姐姐回家不表。
且说那花再芳如何的遇人不淑呢？原来花再芳当年因武后考试女科，定例年在十六岁以外及已经出阁者不准与考。故而应考的女童都瞒了年岁，缓了嫁期，前去赴试。所有取中的百名才女，真年十六岁的不过十中之三四分罢了。那年花再芳部试，已是二十岁了。因限于定例，填做十六岁。及至廷试，侥幸取列三等，名在倒数第二。本来早已出阁，也因考试，回明了夫家，改迟吉期。及至红文宴后，纷然告假回籍，花再芳也就回至岭南。夫家择了吉日，便来迎娶。再芳的丈夫姓何名唤道成，年方弱冠，富有家财，父母早世，也没有弟兄姐妹。自幼不喜读书，生性风流。再芳嫌丈夫无才，不甚敬重。道成嫌再芳性情骄傲，又且容貌平平，举止粗俗。夫妻彼此憎嫌，渐渐不睦。那道成呼朋引类，终日在花街柳巷之中，遇了秦楼的翘楚、楚馆的名娃，一掷千金，毫无吝色。以此龟鸨娼妓都是掇臀捧屁，十分趋奉。道成竟至乐而忘返。再芳与丈夫吵了几场，道成索性住在娼寮家中，足迹不至。再芳寻至妓院，道成避而不面。弄得再芳莫可如何。不上五年，道成将那祖上留传的家业花销殆尽。再芳的性气，素来不好，驭下极其严厉。家中的仆妇、丫环人等，没有一个说主母好的。一日，邻居失火，逼近何道成家，再芳慌命家人搬取箱笼物件，以避火灾。那知这些家人们等，都因主母平时待他们苛刻，呼唤不灵。各人携取了自己的东西，往外奔逃，不知去向，随你严声厉色的呼唤，一个人也不见了。但见烈焰腾腾，不可向迩。再芳连忙跑到自己卧房中，见火已烧着窗扇，只得取了一只饰箱，走出后门，急回母家。及至道成闻信奔回家中，已是烧做一片白地。
且说花再芳回到娘家，受了惊吓，又气又恼，染成一病，不上半月，竟返仙乡去了。四下里去找寻那何道成，竟杳如黄鹤。再芳的衣裳棺椁，都是母家出钱断送的。
再说那毕全贞，取中殿军，其时也是十九岁了。回到淮南原籍，当年出阁。丈夫甄成仁是个洪门秀士，夫妻和顺，女俭男勤。成仁奋志攻书，巴图上进。全贞见丈夫家道清贫，做些女红针黹，以佐膏火之资。遇着考试之年，要上京赴试，缺乏了盘费，全贞典质钗珥，绝无怨言。成仁本是学富五车、才高八斗，争奈时运不济，命途多舛。文章虽然锦绣，朱衣不肯点头，空劳跋涉。归到家中，全贞仍是笑脸相迎，再三慰藉丈夫道：“功名的迟早有定，何必介怀？”成仁虽是闷闷不乐，全贞备些酒果，与丈夫解闷。成仁见妻子贤德，又且如此殷勤，只得强作欢容。心中终因怀才不遇为恨。全贞见丈夫略解愁烦，方才略略安心。闲时陪着丈夫讲论诗赋，手做女工。成仁苦志埋头，手不释卷，寒暑无间，闭户自精，接连考�