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一份如此庞大的家事，确实需要一个读书人做官支撑门面，才能避免被歹人欺负，挡住那些烦人的差徭赋役骚扰，这主意没甚差池。但如今秋闱早过，三年难捱，难道叫他闭门再读几年经书不成？十五六岁的孩子是块璞玉，正宜雕琢。若闲废在家，让他游手好闲，一旦养成怕苦怕累的懒惰性子，到时只怕很难扭转过来了。我徽州风俗要求十六岁的孩子出门历练，先人这样安排蕴含深意，个中奥妙，老世侄也是个过来人，自有一番体会。”
徐昌搔头挠耳，无可奈何苦笑道：“老族长见教极是。”
第二章 富春遇贼
徐兴继续道：“俗话有云‘舍不了孩子，打不到狼。’你指望孩子成材，就得狠心把他赶出门去经些风雨，不能因为溺爱孩子而耽误他的前程。老世侄即使有泼天的家私，也有用尽的时候，你不可能长命百岁，养哺孩子一生一世。家有千金，不如日进一文，让孩子学会怎样谋生，比给孩子送钱送物更强。依我徽州风俗，孩子十三、四岁时候，便可以往外一丢了，由他自生自灭去。他捱得苦，生存下来，是他有福气；他捱不得苦，饿死了，也是他命该如此。他担得起苦难，从挫折中练出本事，就算挣不到什么大钱，也不愧是徽州好儿郎，男子汉大丈夫。束发即出道从商，这徽商行规千百年来不知造就多少人材，老祖宗安排这样的规矩，错不了。老世侄不必再为此事烦恼了，放手把孩子推出门去，让他到江湖历练历练吧。”
徐昌听了徐兴这番在情在理的话，脸上虽然挂着笑容，心中却颇为不悦。依他愚意，原是希望老族长顺着他的念想阻拦一下，装装样子劝他不要带孩子到江湖去涉险。没料老族长不看他脸色说话，却尽说达这徽州风俗的好处，好象不把徐凤仪赶出门去他这个老族长就脸上无光一样。徐昌只得陪笑，捋着下巴的山羊胡子含糊点头应承道：“老族长见教甚是，我明天到财神庙向赵公明求一签，算一卦，看看神明有何指示，再作处置。”徐昌眼见难以驳倒徐兴老族长的话，只好托词是否带儿子出门这件事交给神明裁决，你们说的不足为凭，财神爷说怎么办就怎么办。
管家倪翁也附和徐兴老族长的话，对徐昌拱手道：“老爷，小主人今年已十六岁了，不能让他在家闭主纳闷了，是时候提携他上路走一趟，让他出门开开眼界，长点本领。让他晓得商道艰难，盘中餐来之不易，也不见得是坏事。”这老家倪翁自打从徐凤仪爷爷那一代便投入徐家效力，德高望重，可算是徐家的三朝元老。因这倪翁见多识广，武艺高强，徐昌也把他倚为肱股，视为心腹知己，家中大小事体都要请他见教几句方才放手操办。徐昌眼见这倪翁也附和众议，方知众意难违，只得摇头苦笑而已。
晚宴在祥和的假象中尽欢而散。
翌日，徐昌备齐三牲香烛，郑重其事到当地赵公明神庙祈福求签，算了一卦，那板签上有神明的指示道：
春水自西往东流，铜山钻逐几时休？
使君财爻何处有，何妨策马北边求。
徐昌把签翻来翻去，对财神爷指示的玄机不甚明白，自言自语道：“我欲向神明请教该不该带小儿出门远行，求个吉凶说法。财神爷却说求财往北，甚么意思？莫非叫我带小儿北上走一趟？”
旁边陪侍烧烛的伙记起哄道：“财神爷说得不错，如今南边倭寇作乱，东南海滨无法行走，大家趋吉避凶，都往京师去找门路。连财神爷也这般帮衬，主张往北走，看来听财神爷说的话准没错。”
徐昌摇头不以为然道：“这年头谋生艰难，出路不外几条而已。往西走，与俺答互市买牛羊马匹。或与罗刹人交易。西边是晋商地盘，那容我们插足？且与俺答或罗刹人打交易，都不是我徽商的长处。况我们也不懂罗刹人的鬼话，很难跟他们勾通做买卖。往南走，往陪都南京或泉州港口去找门路，本来是我们徽商大展身手的地方。可恨朝廷海禁罢市，招致倭寇骚扰，也断绝了我们跟西洋胡贾沟通往来。到如今，只剩下往京师去凑热闹的份儿，你即使不想往哪边去，可出路只有那么一条，由不得你选择。这件事，明白人即使不问财神爷心里已有分晓。可怜我肩挑徐氏一门几百口人家的生计活路重担，遇上这等大事，不跟神明打个招呼，心里也不踏实呀。唉，明知不可为而为之，我到底是身不由己，还是鬼迷心窍呢？”
那伙记见徐昌喜怒无常，甚难伺候，再也不敢搭腔招惹徐昌了。
徐昌拜罢财神，回到家中，收拾行装，约莫有几百担货物。
徐昌先雇骡马、挑夫把货物挑驮到新安江渡口，装船沿江南下，先经过富春江，再辗转到钱塘江口，然后才转入京杭运河。顺着运河水网，不需用罗盘，不需雇向导，闭着眼晴撑船也能一路顺风到达京师。当然，出门经商不可能都这么顺风顺水的，所谓商道艰难，就是你认为可能没有什么事情发生时，出现你意想不到的变故。
倒春寒使人感到衣不胜寒，三月的富春江更是寒意袭人，船上的人早上起来，甚至可以看到大雾锁江。两岸遍地枯萎发黄的树木还未来得及发芽，碧溪旁边经过霜冻发黄的小草也没恢复元气，一蹶不振的萎顿在地，这些景观无不显示春天还没到来。但春天也是一个更新生命的季节，一年之计在于春，熙熙攘攘为利奔走的行商坐贾已经走在路上。甚至出外逃荒的农民们也早早走在路上。
但今年的徽州地区，因为收成不好，民不聊生，人们纷纷外出寻找生机活路，不少人都是一心的往南走，向南京陪都这个繁华富饶的城市奔去，因为那里住着许多商人，有商人的地方意味着有机会。在通往镇江的官道上，随处可见三五成群的难民迤俪而行。
徐昌和倪翁、护镖手荆大刚站在货船前头看着这一路难民挨肩接踵，一拨一拨慢慢的往南方走去。不免感时伤世，痛心在目。徐昌合掌向天替这些难民祈福道：“但愿这难民平平安安、毫无险阻的来到达东南，能够找到一碗饭吃。菩萨保佑，阿弥陀佛！”
荆大刚警惕的看了周围一下，在确信没人注意他们的船只后，才轻轻的对徐昌说道：“徐老爷，难民多了，也表明这条路不安全，我们要小心点儿，要认真戒备提防，现在我们距离的目的地还很远，不要在自家门口就翻船了。”
徐昌笑笑说道：“是啊，你说得对，叫船夫们小心注意路况，真不知道前边是什么样子，还是要荆镖头你替我多留神一下。”
这条船上只有徐凤仪心情轻松，他对哀鸿遍野的事并不关心，他只希望船只在下一个大码头停泊时多待几天。他兜囊里装十两银子，这是他爹给他买东西的零用钱，他尽管不知自己想买点什么，但仍然有种跃跃欲试花钱的冲动。一路上他不断向倪翁请教，到杭州是不是要停留几天，杭州是不是有很多漂亮的姑娘？倪翁笑道：“到了那里你不就知道了吗！”倪翁他说完这话，不禁看了一眼如小鸟般依偎在他身旁的徐凤仪，看到徐凤仪那对明亮的会说话的大眼睛，不禁想起了自己照顾这小主人生活起居的点点滴滴来，从小婴孩带到大孩子了，真不容易呀。倪翁爱怜地看着徐凤仪稚气未脱的脸，心中有些感慨，伸手抚摸一下徐凤仪的头，又说道：“孩子，你这次出门是办正事，不要整日想着玩，你该长大了。爷爷老了，不知还能照顾你几天？”
船只驶到富春江中游，江水渐深，水流也很缓慢。船夫得用竹竿撑船，船只象蜗牛一样在江中蠕动，一日顶多走数十里路。在这一路上，徐昌他们看到很多倒在路上的难民，饿殍遍地惨不忍睹。触目所及，到处都显得十分的荒凉，不时的还有在争抢尸体的野狗火拼。
徐凤仪第一次看见这种恐怖可惧的事情，吓得他心鹿扑扑乱跳，躲入船仓不敢出来。徐昌心想自己的孩子也该是在这个时候变得成熟起来，只有这样才能彻底地融入这个时代，成为适者生存的幸存者。他起劲地催促徐凤仪道：“孩子，别躲起来，有些事你迟早要面对，晚知道不如早知道。你出来打开天眼看看吧，这个罪恶世界的本来面目就是这样，你在蜜罐里长大，爹带你出来就是让你认识人间疾苦。”
徐凤仪现在才知道他父亲带他出门的目的，原来是为看这一切恶心恐怖的东西，他躲在被窝里簌簌发抖，拒绝再看死人。小孩子再怕看见死人，什么都可以看，就是死人不能看，一见就晕。倪翁看见徐凤仪确实受不了，叹了口气，不免安慰徐凤仪几句：“孩子，你慢慢来吧，适应了就不怕，生活就是这样，不管你喜欢不喜欢，它不会迁就你，只能是你适应它。”徐凤仪早已吓得魂不附体，也不明白倪翁话中的深意。
一路上，岸旁的行人一律神色慌张，如受惊野鹿一样惴惴不安。原来难民中有些人出来抢劫了。徐昌听着远处传来一阵阵惊天动地的惨嚎声，看着倒伏在路边草中的尸体，他的心情变得难受。这一刻，他只想赶紧离开这个是非之地。他大声对那些船夫招呼道：“伙记，加把劲，赶紧离开这里，你们不想死在这里吧，那就用力撑船呀，别磨磨蹭蹭好不好。”
“开什么玩笑，谁想待在这里，可是船只沉重，水流又缓，想走也走不快呀。”船夫也生气了，不免唠叨几句。
却是这时，只见前头江水中间钉着几根木桩，木桩上绑着一些大毛竹，刚好把走船水道拦住了。荆大刚大叫一声：“不好，劫贼来了。”他才说完这话，就看见几个大汉驾着渔船冲上来，当先一个大胡子厉声喝道：“此山是我开，此树是我栽，打从此路过，留下买路钱。船上的胆小鬼，出来，和你爷爷打个招呼，给你爷爷发个红包，不管事的出来吧，老子不杀船夫伙记。”这打劫的贼人有句话说得对，这江上的树（木桩）确是他栽的。
“你船上有妞没有？有妞留下，爷要了，哈哈！”看来劫匪不仅劫财，还想劫人劫色。
“找死！”荆大刚听到那个大汉的话，心下大怒，“锵”的一声拔刀出鞘。只见寒芒一闪，他已挥刀跳到劫贼的渔船上面了。他晓得要及早把这几个劫贼截下来，绝不能让劫贼跳上货船杀人放火。所以他不等徐昌下达作战的命令，就自作主张先行动手。
大胡子劫贼勃然大怒，怪笑道：“你这死王八敢那样小看我，看我不给你好看，你就不知道我的厉害。我摇，摇，摇你到奈何桥，让你到黄泉河去摸虾摸蟹去吧！”荆大刚不知道这大胡子劫贼的武功怎样，却先领教那劫贼的水上功夫。大胡子劫贼驭驾渔船确有一套，扭扭屁股，把脚一跺，险些儿把荆大刚震下江水中。荆大刚象醉酒一样忙着在渔船上左摇右晃，根本找不到机会宰杀这些贼人。
倪翁看到荆大刚处境不妙，他毫不犹豫从怀中掏出一把石灰。他是个老江湖，他知道怎样对付这些小劫贼，他在出门前已在怀里揣上几包生石灰了，现在终于派上用场。他抓了一把石灰，一个箭步就冲到渔船上，把石灰望那三个劫贼头上撒了出去。
也是那三个劫贼倒霉的紧，他们刚好站在一起，又加上老天帮了倪翁一把，刚好吹来一阵顺风。那三个大汉正在那里使劲摇晃船只呢，没怎样防备倪翁。忽然眼前人影一晃，还没看清楚来的是什么人，就感到眼前白茫茫一片。
那三个劫贼就知道要遭殃了，这本来是他们用惯的打劫手段，没料到对方也是老江湖，先下手为强。现在他们着了倪翁的道儿了，有劲无处使，想找刀厮杀已经来不及，唯一最好的选择就是跳水，到江里洗刮眼晴的石灰。于是他们先后扑嗵扑嗵几声，如青蛙潜水，跑着无影无踪。真是其来也忽然，其去也忽然。
倪翁年纪有五十六、七岁了，他能够混到今天，也很有江湖经验，一发现情形不对就把石灰用上了。按照他的经验，劫贼也有可能来这一招，幸好他先下手为强。
第三章 商道难行
事后，徐昌分别对倪翁、荆大刚作揖致谢，许诺出脱货物之后，一定给予两人重奖。大家俱各欢喜，撑船的撑船，拉缆的拉缆，一齐动手出力撑船前行。船只缓缓驶出富春江，进入钱塘江并转上余杭大运河。
“但愿这一路顺风顺水，不要再起波折，河神保佑！”自从在富春江遇上贼人，徐昌也感到有些害怕了。船只转入余杭大运河的时候，不免在船头摆了一些香烛，请求河神庇佑，保佑他们一路平安，顺顺当当到达京师。
天公若肯从人愿，大海还应作西流。
徐昌的货船慢慢驶入王江泾的时候，只见河道里黑压压的都是商船，首尾望不到头，