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接过鸩酒，我发觉自己的手有些哆嗦。举眼望去，堂侧的小屋，涌出了大量的鲜血。
淌啊淌，殷红的鲜血，顺着堂上的石头扩散开来。那是我三个儿子的血，也是赐我死的大齐皇帝高洋亲外甥的血。
我长叹一口气，仰头喝下了满瓶的毒酒。
“陛下可惜，连今年都没有过去……”
在我临死的耳中，听到最后的一句话，是禁卫将军刘桃枝的音声……
① 公元534年。
② 高欢死后被谥为“献武王”，“鹉”“武”谐音。
③ 公元539年。
④ 公元546年。
⑤ 公元547年。
⑥ 公元548年。
⑦ 温子昇，字鹏举（495—547），济阴冤句人，北魏著名文学家，他的诗文，与当时北魏的文学家邢勋齐名，时称温、邢，并且与魏收并称为“北地三才，有《文笔》35卷及《永安记》3卷传于世。明人辑有《温侍读集》。
⑧ 韩陵山位于安阳城东北17里，三国时是邺城通黎阳的大道。山下战场，高欢在此曾经大败尔朱兆。北魏孝武帝永熙元年（532）闰三月，尔朱天光自长安、尔朱兆自并州、尔朱度律自洛阳、尔朱仲远自东郡同会于邺，号称20万之众，挟洹水列阵，与高欢对决。高欢令封隆之守邺城，他自己率仅仅三万人在韩陵大摆圆阵。当时情势，高欢的军队人数大大少于对方。双方交战之时，高欢手下猛将高敖曹以千骑自山之东北栗园出，横击尔朱兆军，终于使尔朱军大败。尔朱兆逃走，回奔晋阳。他大掠并州，逃回老家秀容。高欢追击，度赤洪岭再破尔朱兆军，尔朱度律、尔朱天光被擒，解赴洛阳斩首。尔朱兆自杀。韩陵之战，高欢以少胜多，霸业终成。韩陵战后，高欢在韩陵山上建定国寺，由温子昇撰《韩陵山碑》。南朝陈国的尚书徐陵曾经奉使过韩陵，读其碑文，大加叹赏，下马录之南归。归国后，有人问北朝人物如何？徐陵答：“唯韩陵一片石耳。”所以，日后“韩陵片石”，成为安阳八大景之一。此碑不仅有文学和书法艺术价值，还具有很高的历史价值。
十四 假如明天来临（6）
⑨ 公元549年
⑩ “献”指被逼禅让的汉献帝，“不辰”，是指他生不逢时：“身播国屯”，指他身既播迁，国又屯难。“虞宾”指尧帝的儿子丹朱。尧帝死前把天下禅让给了女婿姚重华，姚重华就是舜帝，国号“有虞”。魏晋南朝的文献中，每以“虞宾”指禅位之君及其后裔。由此也可见南朝范晔所撰《后汉书》在北朝受欢迎的程度。
｛11｝ 这首诗是曹植在黄初四年（223）所作，题目是《赠白马王彪》。当时，诗人同白马王曹彪、任城王曹彰一起进京朝见已经当上皇帝的哥哥魏文帝曹丕。不久，任城王曹彰在京城被毒死。曹植和曹彪在返藩的路上，一直受到监国使者的限制，不许同住同宿，被迫分道而行。在极度的悲愤中，曹植写了这首诗送给曹彪。全诗共分七章。最后四句是：“王其爱玉体，俱享黄发期。收泪即长路，援笔从此辞。”黄发，指长寿老人。语出《诗经》“黄发台背”。即指老人头发由白转黄。
｛12｝ 常道乡公是指曹魏的末帝曹奂。北魏孝庄帝在诛杀权臣尔朱荣前，即对左右心腹说：“死犹须为，况不必死！吾宁为高贵乡公死，不为常道乡公生！”高贵乡公，指被司马氏谋杀的曹魏皇帝曹髦也，他死后被贬为“高贵乡公”。此后，另外一个曹魏宗室、常道乡公曹奂被司马氏拥立为傀儡皇帝。后来，司马炎代魏称帝，曹奂被废为陈留王，得以善终。
｛13｝ 公元550年。
十五 从龙朔风扫柔然（1）
即使在魏朝做了十七年皇位的皇帝，元善见，他死的时候，样子也非常丑陋。
这位平时身高九尺、风神俊秀的美男子，喝下鸩酒后，立刻喘着粗气，捂住迅速膨胀的肚子，摔在地上抽搐。
由于疼痛剧烈，他的双腿已痉挛至腹部下，大口呕吐着，指甲难受得要抠进地里面。很快，他就在头撞地面四五次后，死了。
死人，特别是横死之人，样子没有好看的。
我们大齐皇帝，早已经给元善见准备了一个谥号：孝静帝。
魏朝的孝静帝，这么一个美男子，如此肮脏难看的死法，真有些可惜。
作为高家父子安插在宫中的眼线，七八年来，我刘桃枝，一直是邺城皇宫的禁卫军将，可以说是这位魏朝皇帝的老熟人。很多个节日中，我接受了他不少赏赐的礼物。
按照常人的标准，孝静帝确实是个温和、善良的好皇帝。
正因为他是个好人，错生在这个乱世，他肯定得死。
孝静帝对我再好，我也不能真心效忠于他。我，刘桃枝，和我哥哥刘桃棒一样，都算是神武帝高欢的手下旧人。我的哥哥刘桃棒，从前是神武帝爱将高敖曹的手下。
高敖曹①，真正大英雄。他年轻时起，就以胆力过人著称，可惜后来在与西贼的争战中被杀。这位爷，龙眉豹颈，姿体雄异，在魏朝末期天下大乱，与其兄高乾招聚剑客，四处劫掠。我的兄长刘桃棒，原本就是四处游食的侠客。他乱世瞅准机会，投奔高敖曹，很快就因英勇善战，成为高敖曹的心腹羽翼。除了我哥哥以外，当时高敖曹手下的游侠部曲，特别有名的，还有东方老、呼延族、刘贵珍、刘长狄、韩愿等人。
由于神武帝高欢的祖籍也是渤海蓨地，高敖曹死后，我们刘家兄弟深受高氏照顾。我哥哥刘桃棒比我大十八岁，他先于高敖曹战死。
我从十四岁起，就效力于高氏。虽然从苍头仆从起家，高氏父子，从未亏待过我。
这年头，乱世，一定要跟定主子。否则，稍有差池，脑袋就会搬家。
毒死了孝静帝，眼见咧嘴大笑、蹦蹦跳跳的赵德刚刚走近，未等他向我表功，我就把他一刀砍翻。
望着在地上微微抖动的赵德尸体，我拔出腰间小刀，麻利地把他的脑袋切下，装进事先准备好的、由赵德自己带来的木匣中。
这个奴才的脑袋，是皇帝命令取下用来敷衍娄太后和太原公主（孝静帝皇后）的。杀了人家的女婿和丈夫，自然得要一个顶祸的人。
赵德，他不过是个低等奴才罢了。他又不是高家旧人，如此热心弑前朝帝王，不死才怪。
孝静帝被鸩杀后，我们大齐皇帝在邺城西边的漳水北岸还给他修了座陵墓。
没过多久，一次打猎，皇帝路过孝静帝陵墓。望着威赫的帝陵，皇帝忽然发怒，马鞭一扬，就开始指挥手下兵士开始掘墓。
说来也怪，坚实的陵墓轰然垮塌，有六十多人被滚落的墓石和砖瓦压死。
看着尘土四起的坟陵和狼藉死伤的掘陵兵士，醉醺醺的皇帝更怒。他不顾仍然在坍塌的石块和砖瓦，上前亲自用大刀劈开孝静帝棺椁，砍下已经埋了近一年的孝静帝尸首的首级。然后，他令人把孝静帝尸体斩成数段后，焚烧成灰，弃于漳水。
皇帝的心理，据我揣测，可能是心中深恨从前魏朝孝静帝在位时候的排场吧。想从前，老将军高欢在世，对孝静帝这个魏朝的幌子皇帝，一直竭尽礼貌。每次入宫，他都带其数子入觐。那个时候，现在的大齐皇帝高洋，多次在朝堂上毕恭毕敬地向魏朝的孝静帝下跪拜舞，战战兢兢。
十多年来，当今皇帝从少年到成人，他向皇宫中的孝静帝跪叩无数次。这种阴毒的怨恨，终于一朝发泄。
不过，皇帝展现的这种手腕和手段，让我们这些高家旧人都感到十分放心。皇帝的兄长高澄被刺身死后，我们特别担心的，就是高家没有人能挑起重担。多年以来，高澄的这位弟弟高洋，从来就没有被任何人看好过，甚至不少人认为他有些呆傻。如果高家无人掌握霸府势力，魏朝皇族元姓势力抬头，高家肯定会失势，那样一来，接下去倒霉的，肯定是我们这些父兄两辈追随高氏的人。
谁料想，高澄被刺遇害，事出仓促，内外震骇，而身在晋阳的当今皇帝一反常态，表现出色。他神色不变，指挥若定，上下内外，莫不惊异。
而后，他能力排众议，迫使魏朝皇帝禅位，显示出非常的魄力。
皇帝如此有力，绝对能做大事。跟定他，我们也会保定高家坐稳皇位。高家人坐江山，我们这些父兄辈就开始从龙的人，也一定会荣华富贵。
不过，当今皇帝，坐上了帝位，在群臣内心深处，对他还是很有怀疑。因为，他太年轻，才二十一岁。最重要的，是他本人没有任何功业可言。皇帝的父亲，神武帝高欢，自然不必讲。他在尔朱氏手下立功，而后趁机族灭尔朱氏，立孝武帝，拥孝静帝，有大功于魏朝；皇帝的哥哥，文襄帝高澄，当然也不赖。他力控霸府，接替父位后安排得当，用人用兵，都非常有一套。特别是他大败侯景后，稳握国柄。
十五 从龙朔风扫柔然（2）
与父兄相比，当今皇帝，只有做出让人信服的霸业，才能真正坐稳天下。
恰巧，柔然衰微，诸部离散，其中有数个群落不知厉害，敢来犯我大齐边陲。这，正好被皇帝抓住机会，拿柔然余部，这些失巢的群狼来立威。
柔然，这个国家，其实最早与魏朝同源，原来他们也属于拓跋部鲜卑中的一个部落。“柔然”这个词语的鲜卑语原意，据朝臣中的文士讲，原本是“贤明”、“聪明”的意思。北魏太武帝拓跋焘讨厌柔然部落，认为他们恶心如虫，就改其名为“蠕蠕”。所以，自那时候起，我们北人一直以来都称柔然为“蠕蠕”。柔然人知道“蠕蠕”不是一个好称呼，他们自称“茹茹”。
十六国时代，柔然在阴山以北等地区游荡，趁机兴风作浪，不断扩大地盘。逐渐地，他们成为魏朝北部最大的威胁。当时，魏朝和慕容燕国②和秦国③争霸中原，柔然借机在大漠以北拓展势力，先后击败当地的敕勒族首领倍侯利④等，占领了安根河流域⑤，接着击败匈奴部落头领拔也稽，拥有了从前匈奴王庭地区，尽占大漠以北，一跃而成为魏朝北方最大的敌人。当时的柔然可汗，自称“丘豆伐可汗”⑥，统领六十余姓部落，声威大震。
魏朝把首都从盛乐迁到平城⑦后，柔然得寸进尺，继续北进。双方大打出手。一百八十多年间，柔然入侵魏朝多达二十七次，而魏朝主动向柔然发动进攻也有二十次。
柔然这个北方蛮族，最盛时，当属他们大檀可汗当政的时代⑧。多年以来，柔然给予魏朝很大的打击，一直消耗魏朝的国力。
魏朝的太武帝拓跋焘为了防御柔然的进犯，听从汉人谋士崔浩的建议，下定决心，主动率领大军进攻柔然。最终，他一直追击柔然主力达至兔园水⑨、张掖水⑩，北渡燕然山｛11｝。魏军在东西五千余里、南北三千余里的范围内，尽力追剿柔然。此次战争，魏军杀柔然士兵几十万，降三十多万。最远时，太武帝马不停蹄追袭大檀可汗，一直追到弱洛水｛12｝，可称是大获全胜。
后来，魏国灭掉冯氏燕国后｛13｝，在邻近柔然的边境上设立六镇，即沃野镇、怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、怀荒镇。
柔然在大漠地区后退后，不甘心失败，又与魏国在西域展开争杀，长年不止。
后来，高车国｛14｝兴起，对柔然打击很大。高车与魏朝联合，击杀柔然可汗伏图于蒲类海｛15｝。不久，伏图的儿子丑奴可汗报仇，击杀高车王弥娥突，尽复旧土。没过几年，刚愎自用的丑奴被其母亲和大臣们所杀，其弟阿那瓌被立为可汗。仅仅十多天，阿那瓌的族兄示发拥众发难，杀掉阿那瓌的母亲和两个弟弟，迫使阿那瓌北投魏国。阿那瓌逃走后，示发又被阿那瓌的族侄婆罗门杀掉。
当时，魏国是孝明帝当朝，他很优待穷困来投的这位柔然王子，封他为朔方郡公、蠕蠕王，待以亲王之礼，安置在洛阳的燕然馆。
听我手下的书办讲，魏朝给予阿那瓌的羽仪、禄从、衣冕等等，都十分显赫。当时洛阳民间有歌词专门唱他：“闻有匈奴主，杂骑起尘埃。列观长平坂，驱马渭桥来。”每次出现洛阳，阿那瓌从人众多，排场赫赫。
阿那瓌在洛阳待了没有多久，思乡日切，就向孝明帝请求回老家。当时的魏朝大臣，许多都反对让这个狼子野心的柔然王子回去，怕他可能趁机复国，再对魏国产生威胁。
阿那瓌非常狡猾，他看准时机，用百斤黄金贿赂当时的权臣元叉，终于得到魏国孝明帝的批准。最后，阿那瓌携带魏朝赐予的各种武器、铁器、丝绸、衣物以及牛马羊驼和无数粮食，浩浩荡荡返乡。
恰巧，柔然当时的头领婆罗门本人被高车击败，自顾不暇。这样，阿那瓌正好就能顺利无阻地返回边�