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年轻皇帝赵顼在王安石、司马光、苏轼同样忠诚的夹攻下，二十多天来极为苦闷。
更为惊心的是，今日清晨，得到陕西河东宣抚使的奏札：西夏兵马又在环庆路一带频频寻衅了。内争未平，外患又起，赵顼心焦意乱，坐卧不安。徘徊于禁宫回廊时，偶而遇见了同修起居注孙觉。这个一向慎于言行的官员，根据“百司供捐修注”，竟把一个十分可怕的传言，摊在年轻皇上的面前：“……今藩镇大臣如此论列新法之弊而连遭挫折，若唐末五代之际，必有兴晋阳之甲，以除君侧之恶者矣……”
军队有可能造反！
赵顼惊骇了。他急忙挽孙觉手臂而邀至御堂，急切询问：“卿言可有所据所指？”
孙觉跪拜，坦然回答：“臣言无所据，亦无所指，纯系依理推论而言。现患新法缺失者，不唯司马光和苏轼二人，藩镇大臣亦有所议论。”
赵顼舒了一口气，心情稍为宽释。
孙觉却接着禀奏：“河北安抚使、魏国公韩琦昨天夜里已经回到京都了。据微臣判断，他大约也是为新法之弊而来到京都的。”
皇帝听到韩琦的名字，刚刚宽释的心又骤然缩紧。他神情沮丧，完全陷入混乱的思索之中。
韩琦，字稚圭，河南安阳人，时年六十二岁。仁宗天圣元年（1023年）举进士。从那时进入官场起，四十六年间，他在仁宗、英宗朝，演出过多次悲壮惊人的活剧。他担任右司谏之职时，一举弹罢了王随、陈尧佐、韩亿、石中立四位执政大臣，为时人所称道。他担任陕西经略使之职时，与范仲淹共同指挥兵马抗击西夏人入侵的战争，名声大震，时称“韩、范”。仁宗庆历年间，他与富弼、范仲淹、欧阳修共同发起朝政革新，世称“庆历新政”，虽失败而遭贬，名声愈著于世。英宗皇帝赵曙即位后，他因促皇太后归政，被封为魏国公。英宗皇帝病重时，他力请建颖王赵顼为嗣。颖王赵顼登上皇位后，他出任河北路安抚使，是个手握河北四路（高阳关、其定府、定州、大名府）兵权的人物。
韩琦居藩镇疏请回京，是年前十二月中旬的事，皇帝赵顼出于照顾老臣，便以“外职日久，准予年节合家团聚”的批谕而思准。谁知这位声望极高、又犟又硬的魏国公也要投入这场朝政之争了。天哪，好个魏国公，你还嫌这朝廷里不够糟乱棘手吗？
皇帝赵顼是带着内忧外患的千钧之重走上集英殿的。他今晚的观灯同乐，只是礼节上的应景，根本没有一丝兴致。在高潮迭起，气势磅礴的花灯群舞中，《银河星坠舞》、《月宫飞花舞》、《瑶池荡舟舞》的交错呈献，在他的眼睛里，似乎是王安石、司马光、苏轼三股力量的轮番表演，而且都是美妙动人的，也都是把握不住的。他不偏不倚的赏赐，也许正是他犹豫不决的心迹的流露。惊险的杂技百戏，刺激着他的观感，他感到新奇而有趣，但那上下颠倒、四肢易位的“折腰叼花”，使他感到技艺的残忍；那飞天横空、起落惊人的“跳索”，使他感到游戏性命的悲哀。他把目光投注于“上竿”这个节目上，欣喜于年轻男伎的敏捷，赞赏于年少女伎的勇敢，更惊讶于他俩在高高的立竿横条之上，凭借几个丝圈，竟然从容不迫地演出了一套一套的绝妙花样。这才是百戏王国中的皇帝、皇后啊！他心中的赞誉未了，突然，表演失手，年少女子从高空坠落而下，他急忙闭上眼睛。少女的惨叫声重重撞击了他的心。接着是群臣的惊呼和皇后用发抖的手抓紧了他的胳膊。一个离奇的悟想突然蹦了出来：高处弄险，粉身碎骨啊！庞大的歌舞虽然救了“万灯会”的场面，但却再也无力安定皇帝赵顼的心绪。他听着沉郁悲壮的《渔家傲》，立即想到故去十多年的范仲淹，由范仲淹而想到昨夜回到京都的韩琦，由韩琦而想到藩镇大臣，想到又在西北边境寻衅侵扰的西夏兵马……他的头脑真的快要胀裂了……
一阵欢呼声爆起，歌舞结束了。皇帝赵顼突然听到有人禀报，蓦地定神抬头，见身着绊色窄服，头戴金花毡帽的西夏使者，不知何时在两个礼部官员的陪同下站在他的面前。
西夏使者神情桀骛地说道：“西夏使者晋见大宋皇帝。大宋乃礼仪大国，素为我国君臣所仰慕。而适才歌伎高唱范仲淹的《渔家傲》，有失大宋泱泱大国的礼体，是蓄意煽动对西夏国的仇恨，是一种不友善的表示，有损于两国边境上的和睦安宁。本使者表示惊讶，并提请大宋皇帝妥为处置！”
狂妄而傲慢的西夏使者，竟然大声高嗓放肆于皇帝赵顼面前，完全是有意说给重臣、百官、诸国使者听的、看的，这在大宋王朝建立以来还不曾有过。
皇帝赵顼霍地站起，怒不可遏。
王安石、苏轼、司马光及吕惠卿等大宋百官，横眉立目，齐刷刷，跃起一片。
赵顼厉声斥责：“大胆放肆！大宋朝政事务，岂容尔等干预！范仲淹未竟之志，朕将派遣得力将领实现。尔可转告尔主：玩火者，必自焚！”
西夏使者没有想到这位年轻皇帝，竟然如此强硬，一时噎住了。
皇帝赵顼大声吩咐王安石：“王卿，这位使者该去驿馆歇息了，你依据睦邻法度处置吧。另，速修书告知西夏国王，朕欢迎他派一个懂事知礼的使者来此！”
王安石挺身应诺。
逐客令由大宋皇帝亲口发出，西夏使者傻眼了。他惶恐地跪倒，还想说些什么，被两个礼部员官架起，走下集英殿回廊。
这桩事件的突起突落，惊动了“万灯会”上的所有观众。苏轼、司马光看得明白，外患已经伴随着内忧更加严重了。
突然，皇帝赵顼吼叫似地发出了谕旨：“起乐观灯！”
乐曲应声腾起，在星空回旋。
花灯应声起舞，与群星相映……
圆月在乐曲的飘荡和花灯的飞旋中升至中天，硕大明亮。集英殿回廊上的宗室诸王、宰执朝臣和诸国使者，千百张面孔紧盯着一张面孔，他们显露着一种共同的惊惧：皇上今夜的情绪真是糟透了！
王安石、司马光、苏轼从不同角度也凝眸注视着他们的皇帝，他们都强烈地感觉到：多变的皇上很快就要作出新的决断了。
宫墙外，京都的条条街巷里，仍然闪烁着千万盏各式花灯。各类人等在寒夜里呵着手，跺着脚，仍然在等候皇上的到来，与他们观灯同乐。
篇十八 福宁殿
边境战争的阴影，迫使皇帝赵顼用平衡的权谋维持朝廷高层的稳定 但遭到王安石、司马光、苏轼异曲同工的对抗 皇帝流泪了
元宵节“万灯会”的第二天午后，皇帝赵顼带着同修起居注孙觉所讲的“晋阳之甲”的恐惧，在福宁殿御堂里，独自召见了回京的河北安抚使韩琦。他要从这位“早负盛名、识量英伟、三度为相、临事喜愠不见”、“重厚比周勃，政事比姚崇”的魏国公的言谈话语和一颦一笑中，检验自己心底的疑虑。猜测和决断。该到平息这场朝政之争的时候了。
魏国公韩琦是在他的大儿子韩忠彦的搀扶下走进福宁殿御堂的。近两年不见，这位老臣确实老了许多，头发白了，胡须白了，腰身弯了。回京途中的鞍马劳顿，使他精神显得十分萎靡，连走路也显得有些困难，当在宦值引导下来到皇帝赵顼面前跪拜礼见时，被御案前的地毯一绊，几乎摔倒在地，若不是韩忠彦和宦值及时搀扶，说不定会摔出什么好歹。皇帝赵顼看着这位老臣的神情举止，心头蓦然凉了，暗暗叫苦，并暗暗庆幸：确实是老了，不会有什么作为了……
君臣礼见之后，韩琦被扶在皇帝御案前一侧的座椅上。宦值献茶之后，便与韩忠彦退出御堂。
在与皇帝赵顼几声寒暄应对之后，韩琦蓦地睁大眼睛，随着炯炯目光的闪动，他似乎一下子精神了许多。这位老谋深算的河北四路安抚使，似乎早已了然皇上此时此刻的所思所想。为了解除皇上对他的猜疑和戒备，在开始他思虑已熟的禀奏时，首先用平和的声音谈起自己对现时大宋与辽国、西夏国关系的看法：“……辽国是我朝百年来的劲敌，曾屡屡兴兵寇边，至今仍占领着燕云诸州，自然是我朝的奇耻大辱，其仇是不可消解的。但自辽国清宁元年（1055年）辽道宗耶律洪基即位以来，契丹内部即陷入相互倾轧的朝争，国力日益削弱。辽道宗清宁九年（1063年）七月，辽国天下兵马大元帅、皇太叔耶律重光与其子耶律湟鲁古谋反夺权，道宗耶律洪基以兵镇压，叔侄相残，持续十日，耶律重光兵败自杀，其党羽数万人，俱遭诛杀。耶律洪基虽然平定了叛乱，但实力耗损已尽，决非三五年内可以恢复。辽国现时已无力南下，我北部边境可保几年内不会有大的战事发生，故宋、辽之间的关系在一段时期内，将成稳定相持之状。在这个时期，我们应把握时机，君臣同心，锐意进取、富国强兵。待时机成熟，陛下即可挥师北上，恢复燕云诸州，雪澶渊之耻，拓无垠疆土，扬天国之威，成不世之功……”
这一招真灵。近一年来，朝臣们都围绕着“变法”上表、参奏、议论、争辩，很少有人谈及边境上的情况。韩琦的话立即吸引了皇帝赵顼，他脸上出现了欣喜的神色。这正是朕需要知道的！老臣终究有用。若论其力，则不如一兵一卒；若论其智，则胜过千军万马。赵顼频频点头，连声说好。
韩琦一开口就奏效了，他自信已经摸准了皇上的脉搏，便接着禀奏：“西夏乃西北偏远未驯之部族，自仁宗宝元年（1038年）李元吴建国称帝以来，效法我朝朝制，以提高君权之威，发扬剽悍之俗，以助长征战之风。十余年内，攻环州、寇庆州、扰府州、攻占湟水流域，吞并肃州、瓜州、沙州，占据兰州，称雄于西北。朝廷屡屡恩遇宽宥，彼仍恃力不悔，遂遭天诛，仁宗皇祐元年（1049年）被其部下刺杀。其子赵谅祚即位后，在大将漫咩的支持下，为巩固其地位权力，进与我朝定约友好，并下令停止使用蕃礼，改行汉礼，故十多年来，边境稍为安宁。前年，西夏拱化五年（1067年），赵谅祚病故，其子秉常即位，时年仅七岁，其母梁太后摄政，其舅梁乙埋任国相，他们上台伊始，就公开改变赵谅祚宋、夏友好的国策，废止汉礼，恢复蕃礼。在其国内大肆宣扬其祖父李元吴于仁宗康定元年（1040年）攻占三川口、庆历元年（1041年）攻占好水川、庆历二年（1042年）攻占定川寨的所谓三大战绩。在东临黄河、西尽玉门关、南迄萧关、北抵大漠的范围内，猖狂地进行战争准备。并派出小股兵马在我熙河路、环庆路地区骚扰抢掠，气焰嚣张，咄咄逼人，大规模战事随时都可能发生……”
边境战争的阴影，使年轻的皇帝赵顼紧张起来。他虽然不懂打仗，但贫弱朝廷的帝王对战争有着天生的恐惧，何况他尚忍受着前朝战败后割地赔款的痛苦。
老谋深算的韩琦觉得此刻该向皇上指点迷津了。他知道，一不能像司马光那样偏执一词，尽谈新法之弊，那会引起皇帝的反感，因为新法是经皇帝恩准的；二更不能像苏轼那样口无遮拦、信笔舒意，为图痛快，语出惊人，那是文人的毛病，是最讨人嫌的。他要在皇上可能听谏的限度内，轻轻地而又深深地在皇上心底的疑窦上下针，引导皇上作出变更新法的决定。
韩琦在皇帝尚为战争而惶恐的慌乱中开口了：“臣现任河北四路安抚使，所忧心者，乃民心不协，军心恍忽。‘青苗法’推行于广大农村的利弊如何？臣不敢妄言。但推行于河北四路的街镇城廓，实属荒唐。街镇城廓不种稻谷，不事农稼，却散发青苗钱以收利，不是活见鬼吗？”
赵顼惊异：“有这样的事？”
韩琦离座跪倒回答：“臣不敢妄言。圣上创制”青苗法“，本欲益于农事，造福万民，可现时已在许多地方离其正道而泛滥于街镇城廓。市人逐利，商贾蝇营，唯利是图成风，淳朴之俗已变，黎庶利欲成癖，不再关心边事。士卒薄衣饥肠，执戈守边，望身后逐利之众而寒心。圣上，老臣不忧西夏兵马之凶蛮骄横，而忧军民之离心啊！”
皇帝赵顼猛然立起，神情激愤，以拳击案：“又是‘青苗法’！朕始以为‘青苗法’可以利民，今乃行之以害民，且滥于街镇城廓，何人所为……”
韩琦急忙叩头称罪。但他心里明白，小皇上开窍了，点到为止吧！不论年老或年轻的皇帝，都是厌烦臣子把话说透的。该让这个娃娃自己琢磨决定了。
半个月后，朝廷里惊天动地的事情发生了：二月十日，皇帝赵顼发出第一道谕旨：诏令苏轼以直史馆权开封府推官。
群臣大惊：