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艾尔丹特帝国的皇帝，实际年龄和我差不多，但因为外表稚嫩可爱，甚至背起小学生书包也不会让人觉得奇怪。
而且她不是只有幼齿可爱而已。
她很漂亮，漂亮到令人吒舌。
举例来说，她的银色长发与翠绿的眼眸仿佛宝石，立体有致的五官给人高雅的印象——如此美丽，不枉她的贵族出身。平时穿戴的王冠与华服，不会盖过她的光芒，反而令人感到相得益彰，实在很了不起。
就像真人尺寸的古董娃娃——超脱世俗的容貌，实在难以想像她和我们呼吸同样的空气、摄取相同的食物。要是说「皇帝不用如厕」，我们大概也会深信不疑。
所以——
在浩荡的皇恩下，我工作的一部分，就是每三天晋见皇帝一次。
我工作的综合娱乐贸易公司「安缪特克」，由日本和神圣艾尔丹特帝国共同出资，说起来她是我的老板，所以有义务向她禀告工作进度。就算不去报告，我会也定期和她见面。先不管表面上怎么样，说实在的，我可是把佩特菈卡当作朋友。
先不说这个——
「到了。」
美野里小姐稍微看看窗外之后说道。
向看门的侍者点头致意后，从羽车下来——因为拉车的不是马，而是靠两条腿奔跑的大型鸟类，所以才用这样的称呼。
顺带一提，同行的除了美野里小姐以外，还有缪雪儿。
虽然身分差距极大，但因为某件事情，让缪雪儿与佩特菈卡的关系变得很好。而且在谒见皇帝后，她还要去学校担任讲师，传授日本御宅文化，所以才一同行动。
也因为和我住在一起，缪雪儿的日文好到可以当老师。所以最近她也常被拜托去学校教课。
「话说回来……不管看几次都没办法习惯。」
「是啊。」
我在缪雪儿身旁自言自语，她则点头说道。
皇帝的居城耸立在我们面前——也就是艾尔丹特皇城。
形容东西很大会说「像山一样」……但如果套用在艾尔丹特城，不是比喻也不是夸饰，而是完完全全据实陈述。
这座城堡是用岩山穿凿而成，如果站在城门口仰望，大到几乎无法尽收眼底。
与其说是建筑物，根本和地形合而为一。
在我们的世界里，万里长城已经够夸张了，但那不过是蜿蜒绵连的墙壁——实质上只是一条「线」。
但艾尔丹特城却是一个「面」。
站在城堡前会完全被征服。壮阔的程度，让人想在背景加入「砰隆」的音效。
「……走吧。」
我们不再仰望城堡，而是穿过外城门，走进城内。
平常会在这里碰到负责看守的骑士……
咦？
今天在内城门的左右两侧，并没有看到平时站在定位的骑士。
「休假吗？」
「怎么可能。」
美野里小姐说道。
「也是喔。」
那他们跑哪去了呢？
之前说过我们会提早来，而且城里的人都和我们很熟，所以直接通过也没关系——但还是不敢随便穿越。万一有什么问题，受到责备的是骑士而不是我们，而且一个搞不好，他们受到的处罚甚至可能彻底改变人生。
「怎么办好呢？」
「嗯……？」
看来就连美野里小姐也无法决定。
我们三个人就这样站在门旁干等——
「少爷。」
缪雪儿叫了我一声。
顺着她手指的方向看去——有个人影往我们这边过来。是熟悉的面孔，他朝着我们挥手。
「是札哈尔宰相。」
是佩特菈卡的重臣之一，札哈尔宰相。
从外表看来是个满头白发、满脸白须的老爷爷，但除了在政经方面辅佐佩特菈卡以外，也负责她的教育工作。说到宰相，在电动或漫画里常描述成暗地操控国王或皇帝的黑心坏蛋——但札哈尔宰相给人的印象反倒是「侍奉大小姐的老执事」。
先不管这个……
「哎呀，真抱歉。」
札哈尔宰相说道。
「让几位久等了……」
「不会不会。」
看到札哈尔宰相低头，我摇头说道。
看来只是时间没抓准而已。我依照原定计划，打算走向谒见室——
「慎一大人。」
札哈尔宰相叫住我。
「还请留步。不好意思，虽然您都来到这儿了……但今天请回吧。」
「——咦？」
这句话出乎意料之外，让我不禁讶异地叫了出来。
「为、为什么呢？」
「因为……」
札哈尔宰相似乎有什么难言之隐，眼睛不敢看着我们。
这时候有两名骑士，从札哈尔宰相的对面跑过来。除此之外，还有别的骑士从其他方向过来。
所有人看起来都很紧急或慌张。
四名骑士站得离我们有些距离。
「找到了吗？」
札哈尔宰相向他们问道。
但所有骑士都摇摇头。
「继续找。」
「遵命。」
骑士们收到札哈尔宰相的命令后，又朝着当初过来的方向各自跑去。
到底发生了什么事呢？
感觉事情好像很严重。
「…………老实说……」
札哈尔宰相边叹气边说。
大概他觉得硬要隐瞒也没用，这种事总是欲盖弥彰。
「陛下从今天早上就不知道哪去了。」
「啊？失踪？」
「今天早上女侍进入陛下寝室，请她出来用早膳的时候，就已经看不到人……现在动员全城的人力搜寻。」
「该不会被人掳走了吧……？」
美野里一脸严肃地问道。
这并非不可能，因为佩特菈卡曾经被反帝国势力绑架。当时虽然平安落幕——但一个搞不好，很可能命丧黄泉。总而言之，重要人物很容易变成有心人的目标。
不过——
「不，这倒不会。」
札哈尔宰相否认。
「迹象显示陛下自己逃走。」
「怎、怎么办到的……？」
该不会用床单或窗帘绑成一条绳子，从窗户垂降逃走吧？漫画或卡通虽然经常上演这种逃跑方法，但实际上并不可行。
「不用魔法试试看吗？」
美野里小姐问道。
对了，这个国家——甚至说在这个世界，魔法是很方便的技术。
因为光靠一个戒指——正确说来是两个——就可以让两种不同文化的语言互相沟通，所以要找出陛下的行踪，应该也不是难事。
「这个嘛……」
札哈尔宰相摇摇头。
「陛下的身上画有抵销魔法的咒纹……」
「啊——」
我们面面相觑。
没错，之前「反帝国势力绑架皇帝」时，我和缪雪儿与美野里小姐都在场——那时看到恐怖分子施放的魔法，完全被佩特菈卡的身体弹开。
根据佩特菈卡当时本人说法……皇族经常身处暗杀的危机中，所以身上会施放反射或中和魔法的咒纹。详情我也不清楚……但似乎除了攻击魔法以外，也无法透过魔法寻找她的下落。
「而且——」
札哈尔宰相拿出手巾擦去额头的汗说道。
「如果以魔法大范围搜查，很可能被人民发现。」
在神圣艾尔丹特帝国，基本上平民也熟悉魔法，只是在程度和范围大小有所差异罢了。换句话说，魔法师虽然不多，但城里四处可见魔法道具。像我们当成翻译机的魔章戒指就是其中之一。
这么说来——如果使用大范围魔法，会对城里的魔法道具造成影响喽。
就像电磁波与电子仪器之间的关系。
「我们不想把事情闹大。要是人民知道陛下失踪——不知道会乱成什么样子。」
原来如此，这么说也没错。
皇帝对平民来说就像神祇一样。要是她不见踪影，天下大乱也不为过——而且要是有人心怀不轨，一定会想抢在骑士团之前抓到她。
在不得已之下，札哈尔宰相只好在城内一步步地毯式搜索。仔细一看，他气喘吁吁，脸上也满是汗珠。大概在遇到我们之前，他也不停奔走吧。
这么说来，记得之前还听说他腰痛到无法起床……这样子跑来跑去受得了吗？
「那么……我也来找吧。」
我如此建议。
「啊？不……这个嘛……」
札哈尔宰相以惊讶的表情看着我。
美野里小姐同一时间也讶异地说道。
「慎一君？」
「要是见不到佩特菈卡，我们来这里就没意义了嘛。离上课还有一段时间，多点人手也比较好。」
说实在的，看到老人家气喘如牛的东奔西跑，反而对我心脏不好。真想跟札哈尔宰相说我来找，请他好好躺着休息。
「而且要是佩特菈卡躲起来的话……」
我在脑中想着那位可爱皇帝的容貌说道。
「说不定她看到我就愿意出来。」
我没有确实的把握。
只不过——这座城里的人全是佩特菈卡的「臣子」，但我不含在内。所以她偶尔会在我面前露出令人难以置信的纯真表情……怎么说好呢，我也不太会表达，如果是「臣子」寻找「皇帝」的话，她一定会拼命躲起来。但如果是我来找「佩特菈卡」，她或许不会这么逞强。
「嗯嗯……」
札哈尔宰相皱着眉头念念有词，似乎有点不知如何是好。
「……那还是麻烦您。」
「哪儿的话。」
我笑着点头。
所以——
我在艾尔丹特城内寻找佩特菈卡的下落。
顺带一提，我请缪雪儿和美野里小姐先去学校，只要有她们在，就可以先授课。
我找到佩特菈卡后，再搭羽车去学校。
「好了。」
送走缪雪儿与美野里小姐，再和札哈尔宰相分头找人。
「佩特菈卡可能会去的地方……或是可能藏匿的地方……」
如果我是她会怎么做呢……？
她究竟想去哪呢？
难道只是单纯想逃离这里吗？
不管怎样，很可能有出城的打算。
但是要到城外，必须经过好几道外城门。几乎没办法以其他方式离开——这么一来，无论经过哪道外城门，都一定要小心不被守卫的骑士发现。
「……这里是Sn●ke。（注3）」
我不禁想起某个有名的电玩游戏。
那个游戏的奥妙在于躲过提敌人的警卫，暗中潜入或逃跑。在警卫背对自己的那瞬间，躲进瓦楞纸箱移动，或是躲进另一道阴影，实在趣味无穷。
话说回来，佩特菈卡也玩过那个游戏的掌机版。
这么说来……
「嗯……」
我在城门附近乱晃。
重点搜寻可以观察城门情况的阴暗处。
注3：电玩《潜龙谍影》的主角。
「佩特菈卡？」
我离开内、外城门之间的石子路，沿着城墙走。
这一带长满杂草，四处都是灌木丛。虽说是城门内侧，但基本上就像庭院一样。
「佩特菈卡，是我啊，我是慎一。」
没有回应。
该不会已经跑到城外了吧。
但从我加入搜寻队伍的时候，还没有她出城的迹象，也没人回报看到她……
我这么想着，走了几分钟。
「啊……」
我在墙边茂密的草丛中发现了目标。
是个大木箱。
如果是娇小的女孩，应该躲得进去。
我刻意迂回接近木箱，往城门那边看去。
嗯，看得到。这里刚好可以看到外城门守卫的动态。
应该宾果了。
「呵呵呵。」
我笑嘻嘻地搭上木箱。
「找到你了！佩特菈卡！」
就像玩捉迷藏，鬼找到人的时候一样，我稍稍拉高音量，同时抬起木箱。
并想像佩特菈卡被我找到时的惊讶表情。
但是——
「咦？」
我瞪大眼睛一动也不动。
佩特菈卡人是在那儿没错。
不过我们敬爱的陛下却低着头，没有看着我。她抱着膝盖缩起身子——就像体育座的姿势，文风不动。
「佩特菈卡……小姐？」
我不禁加上毫无意义的小姐二字，蹲下来从侧面看着她的脸。
可爱的陛下——正在睡觉。
顺带一提，她并非穿着平常的华服，而是朴素的单件式睡衣——可能是睡袍。她把头顶在自己的膝盖上，安静地打起呼噜。
真可爱，好萌啊。
睡姿仿佛小动物缩成一团，紧紧抓住我的心。
我反射