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在当时，劳动人民稍有反抗，就遭到残酷的镇压。这便使全国变成一个巨大的监狱，到处出现“赭衣塞路，囹圄成市”的恐怖景象。
秦二世的昏庸统治
公元前210年（秦始皇三十七年）秋，秦始皇巡行到沙丘（河北平乡县东北）途中病死。宦官赵高拉拢李斯，伪造诏书，废公子扶苏，立胡亥为帝，是为秦二世。
秦二世是一个昏庸的君主，其残暴程度超过秦始皇。他在埋葬秦始皇时，竟下令把后宫无子女的宫女全部殉葬，又怕泄露陵墓内的秘密，把修陵的工匠也活埋了。
秦二世豢养了大量的狗马禽兽，供其游猎之用。咸阳粮草不够用，便令各郡县官吏逼迫人民征送。运输粮草的人，要自带干粮，不许吃咸阳三百里以内的粮食，将农民推入了死亡的绝境。
秦二世刑罚
秦始皇时的刑罚已经非常苛重，一人犯法，罪及三族，一家犯法，邻里连坐。二世更变本加厉，以“杀人众者为忠臣”，各级官吏都是奉行这种刑法的刽子手。如范阳令杀人如麻，造成了“刑者相半于道，而死人日成积于市”的惨状。
在阶级矛盾激化的同时，统治阶级内部的斗争也十分尖锐。秦二世为了巩固自己的地位，不仅杀蒙恬、冯去疾等大臣，而且杀害了他的兄弟姐妹二十多人，以致人心浮动。
原本已经尖锐的阶级矛盾，此时更达到极点，酝酿已久的农民大起义便终于爆发了。
揭竿而起
公元前209年（秦二世元年）七月，秦二世下令征调淮河一带贫苦农民九百人到渔阳（北京密云）戍守。陈胜、吴广也在被征之列，并指定为屯长。
在秦尉的监督下，这九百名戍卒行至蕲县大泽乡（安徽宿县西寺坡乡刘村集），适值大雨，道路不通，无法按期到达指定地点。按秦法，戍卒误期要处斩。
在这生死存亡的关头，陈胜、吴广密谋起义。他们杀掉秦尉，发动戍卒起义，号称“大楚”，陈胜自立为将军，吴广为都尉。戍卒们“斩木为兵，揭竿为旗”，举起了中国历史上第一次大规模的农民战争的旗帜。
张楚政权
大泽乡起义爆发后，迅速形成了燎原之势。攻下陈县（河南淮阳）之后，在大家拥戴下，陈胜自立为王，国号“张楚”。这是中国历史上第一个农民政权。张楚政权打出了“伐无道，诛暴秦”的口号，鼓舞了全国的反抗斗争。于是，在全国范围内，人民纷纷参加起义。此时，项梁、项羽也起义于吴县（江苏苏州市），刘邦则起义于沛县（江苏沛县东），其余“数千人为聚者，不可胜数”。（《史记·；秦始皇本纪》）
农民军以陈县为起义中心，向秦王朝发动总攻。当时兵分三路，目标是秦王朝的国都咸阳：一路由吴广率领进攻荥阳（河南荥阳），以便打开通去咸阳的大道；一路由宋留率领，迂回南阳（河南南阳），攻武关；另一路由周文率领，进攻关中，直取咸阳。
西路军失败
各路大军所向披靡，势如破竹，横扫中原广大地区。尤其是周文的大军，在西征的途中，得到广大农民的拥护和支持，群众争先恐后参加起义军。起义大军跃过函谷关，直插关中，一直打到距咸阳只有几十里的戏（陕西临潼县东），直接威胁着秦都咸阳。
周文大军至戏的消息，使秦二世恐慌万状。他采用章邯的建议，大赦天下，释放并武装骊山刑徒和奴产子，由章邯率领三十多万大军，向起义军猛扑过来。同时从北方调回王离军队作为援军。周文大军由于孤军深入，后援不继，先后失利，周文自杀。西路军失败。
起义失败
章邯击败周文后，率军向荥阳反扑，吴广失利，被部下所杀。公元前209年12月，章邯和王离的边防军也共同进攻陈县。
陈胜军只得放弃陈县，向东南退却。当陈胜退到下城父（安徽亳县东南城父集）时被其车夫庄贾杀害。陈胜、吴广牺牲后，由他们点燃的反秦斗争的烈火并没有熄灭。
陈胜、吴广领导的农民战争，虽然前后只有六个月时间，但是他们所领导的历史上第一次农民大起义，却产生了深远的影响。其“奋臂为天下倡始”的首创精神，“削木为兵，揭竿为旗”的英雄气魄，鼓舞着后来的千千万万农民反抗封建统治的斗争。陈胜、吴广领导的农民战争，沉重地打击了秦王朝的腐朽统治，为推翻秦王朝奠定了基础。
项羽起义
陈胜、吴广牺牲后，反秦斗争暂受挫折，但斗争的新高潮很快兴起。继续领导农民进行反秦斗争的是项羽和刘邦。
项梁、项羽出身于楚国旧贵族，项氏世代为楚将，项梁的父亲就是楚国著名的大将项燕。项梁因犯罪，带着侄子项羽逃到吴县（江苏苏州）。
公元前209年九月，陈胜、吴广起义的消息传到吴县时，项梁、项羽二人杀死会稽郡守，响应起义，得精兵八千人，项梁做了会稽郡守，项羽为裨将。
刘邦起义
公元前208年二月，项梁军渡江后，陈婴领导的二万起义军前来会合，英布、蒲将军两支起义军也归附项梁，起义军的队伍迅速扩大。不久，吕臣和刘邦所率领的起义军也前来会合。刘邦做过泗水（江苏沛县东）亭长。公元前209年，他在沛县县吏萧何、曹参等支持下，聚众二三千人，在沛地起义。
陈胜遇害后，项梁等拥立前楚怀王的孙子心为王，仍号楚怀王，都于盱眙（今江苏盱眙县），项梁自号武信君，陈婴为上柱国。
诸军集结
章邯率领的秦军在镇压了陈胜起义军后，移军东进，破魏，攻齐。同年七月，项梁与齐田荣军一起，在东阿（山东阳谷县东阿镇）给章邯军以迎头痛击。
项羽、刘邦率领的另一支起义军攻占城阳（河南范县濮城东南）。接着项、刘又率军大破秦军，杀三川郡守李由。这时，项梁被胜利冲昏了头脑。九月，章邯指挥秦军，乘虚夜袭，在定陶大破项梁军，项梁战死。
项羽、刘邦听到项梁牺牲的消息后，从陈留前线撤回，与诸军集结于彭城，楚怀王也自盱眙迁至彭城。各支起义军互相呼应，等待时机，继续战斗。
巨鹿围困
章邯破项梁军后，渡河向张耳、陈余所率领的赵军进攻。此时，张耳、陈余拥立赵国旧贵族赵歇为王。章邯入邯郸，迁其民于河内。赵王歇、张耳退至巨鹿城（河北平乡），又被秦军王离部围困，乃派使者向楚怀王求援。
起义军在彭城召开紧急会议，决定分兵二路：一路以宋义为上将军，项羽为副将，率主力北上救赵；另一路则由刘邦率军向西挺进，直攻关中。会上决定两路大军谁先进关，就立为关中王。
救赵的大军至安阳（山东曹县东南）后，宋义畏敌如虎，裹足不前。项羽杀死宋义，怀王封项羽为上将军，并令英布和蒲将军归项羽指挥。
九战九捷
公元前208年，项羽遣英布和蒲将军率二万人渡漳河，援救巨鹿。这时巨鹿城中粮尽兵少，异常危急。于是项羽率领全军渡河，“破釜沉舟”。渡漳水后，起义军以迅雷不及掩耳之势，直奔巨鹿，与秦军接连激战，九战九捷，终于大败秦军，杀苏角，俘王离。巨鹿之战，是秦末农民战争中最激烈的一次战役，也是具有决定性的一次大战。由于起义军的浴血奋战，击垮了秦朝的主力，扭转了整个战争的形势，奠定了反秦斗争胜利的基础。
起义军打败秦军后，项羽召见诸侯将领，他们“无不膝行而前，莫敢仰视”。于是，项羽被推举为“诸侯上将军”。从此，项羽成为反秦斗争中叱咤风云的英雄和领袖。
巨鹿解围后，章邯退至棘原（巨鹿南），项羽军驻漳水之南，两军对峙。秦军的连续失利加深了统治集团内部的矛盾，秦二世派人责备章邯，章邯异常恐惧。在项羽的沉重打击下，章邯不得不于公元前207年七月向项羽投降。
起义军壮大
公元前208年秋天，刘邦率领起义军向咸阳进军。他在途中注意收编、联合各路反秦武装，使起义军队伍日益壮大。
次年二月，刘邦率军向西进发，过高阳（河南杞县西），采纳小吏郦食其的献策，一举攻克陈留，取得大量储粮，为西进提供了物质条件。三月，起义军继续向西挺进，在白马（河南滑县南）以东，大破秦军。在攻洛阳失利后，又转而向南，迫使南阳郡守投降。
从此，起义军一路势如破竹，攻入关中。
子婴投降
起义军的胜利，使统治集团内部矛盾加剧。赵高惧怕秦二世追究军事失败的罪责，派女婿阎乐（任咸阳令）、弟赵成（任郎中令）杀二世，立二世之侄子婴，去帝号，称秦王。
子婴又杀赵高等，企图阻止义军西进。刘邦用张良计，设疑兵，威胁秦军，乘其不备，大破秦军，接着乘胜进攻。
公元前207年一月，刘邦率义军至灞上（陕西西安市东南）。仅仅当了四十六天秦王的子婴，只好以绳系颈，乘素车白马，捧着御玺符节，在咸阳的朝道旁，向起义军投降，盛极一时的秦王朝灭亡。
乌江败亡又起疑 死于秦俑？
楚霸王纵火之冤待雪乌江败亡又起疑死于秦俑？
去年年初，秦始皇陵考古队在发掘曾遭到严重破坏的秦陵7号坑时，出土了46件青铜水禽和15件“姿态怪异”、却没人认识的陶俑，还同时出土了一件银器和几十件打磨精细的骨器，也不知其用途。
陕西省考古研究所研究员、秦始皇陵考古队队长段清波介绍说：“问题的解决得益于音乐界人士的积极介入。他们将这些俑跟同时出土的一件银器和几十件形态各异、打磨精致的骨器结合起来研究，确认了银器和骨器是古代演奏乐器的重要构件，那陶俑便是当时的乐手了。”
段清波说：“1974年秦兵马俑面世以来，跽坐俑、百戏俑、文官俑等众多类型秦俑相继出土，组成了庞大的‘秦俑家族’。如今，‘秦俑家族’又增添了一个新成员——乐手俑。”
根据已修复过的7件陶俑分析，乐手俑可分为两种类型：一种陶俑的姿势是，双腿并列平伸坐在地上，双脚无鞋着袜，同时双手伸向双脚，置于脚背与小腿之间，其中右手下握而左手上握，似抓一物；另一种陶俑则跪坐于地，一手贴身自然下垂，一手高举至头，有的似握一物，有的似在挥手。二者皆置于陶板之上，其中前者4件，后者3件。
陕西师大艺术学院教授陈四海说：“这些陶俑肯定是乐手俑，但其手里拿的是什么乐器，现在已经难以明了。虽然理论上他们应该是一个秦朝乐队，但是囿于资料太缺乏，连其名称都不能推测得知。但是那件银器是弹奏筝瑟等弦乐的‘义甲’（套在指甲上的假指甲）是准确无疑的，那些打磨细致的骨器也应是古琴等弦乐器上的辅助构件。”
中国古代乐器已有8000年历史。各时期都有管理音乐的机构，陈四海说：“秦代的音乐机构叫乐府（乐府并非始于汉武帝），它是秦统一六国后为吸纳六国音乐和乐人而设立的机构。这已得到考古证实：1975年秦陵发现乐府编钟一枚，前几年还发现了秦代带有‘乐府丞印’的封泥。乐府编钟的出土，佐证了秦陵在祭祀时必须奏乐助祭的事实；而乐手俑的出现，则进一步体现了秦陵‘事死如事生’的建筑理念，即秦始皇在地下仍要享受音乐。”
秦始皇缘何不立皇后
中国古代帝王均有多个夫人及众多妃嫔，后妃制度中“第一夫人”又称皇后，皇后是太子之母，立后制遂与储君制相互表里，成为中国古代后宫制度乃至君主政治的重要组成部分，上演了一幕幕的政治活剧。
秦人在秦孝公（公元前4世纪）以后对于立后和立太子之事已经制度化，秦国在发展壮大过程中，各种国家制度已臻完善，秦统一中国后更全面建立了各种制度，并定出了皇帝的正妻为皇后、母亲为皇太后的制度。但是秦始皇始终没有设立皇后，致使秦始皇陵园内一墓独尊，没有皇后墓。这成为令人费解的千古之谜。
秦兵马俑博物馆副研究员张敏说，秦始皇13岁即位到22岁亲政，中间有9年的太平天子时间，也正是古代男子要娶妻的时间。即位3年，他便有资格立后，但前后9年都未立后。22岁到39岁的17年是秦始皇自己掌权、统一六国的时间，国事繁忙，但在后方立后也不费事。从39岁到50岁时，秦始皇多在巡游路上，但是立后以“母仪天下”也花不了多少时间。所以“秦朝虽短，但秦始皇有充足的时间立皇后，不是他来不及立皇后，实际上是他自己不愿意，更非其母亲不操心，也非大臣不尽职。”
张敏说，秦始皇在有机会立皇后的时间内未立皇后有许多原因，除他性格多疑恐皇后掣肘外，还跟秦始皇追求长生不老和后宫美女过多有关。秦始皇曾4次巡视六国故地，其中3次都会见了徐福等方士以求长生不死之药，甚至派徐福率领3000童男童女赴东海神山求药。“正是有长生不死的厚望和六国佳丽充斥着后宫，一定程度上延迟了秦始皇立后