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霍桑微微鞠了个躬，谦谢道：“承蒙你这样抬举，真是荣幸得很。这案子我虽不敢负责，但是若使我有一得之见，自然很愿意从旁贡献意见。将来如果破案了，有什么酬报，那自然也必归给你。”
杨凡通又红涨了脸，用手摸了摸他的光头，又牵一李他的阔厚的嘴唇。
他道：“这话那里说起？我断不敢夺人家的功。霍先生，别多疑。”
霍桑笑道：“杨探长，我何尝说你夺功？不过我提起一句，我从事侦探，完全是为兴趣和责任心，对于名和利一直很淡薄，包朗兄可以证实我的话。”
杨凡通果然把他的两只眼睛移射到我的面上。我的旁听的姿态不得不暂时取消。
我说：“这是实在的。我们去年在海门破了一件私运军火案，当地的长官给了五千块钱做谢仪。霍桑兄坚拒不受，后来只受了两支手枪做纪念。他又分一只给我，我倒坐享其成。”
霍桑向我笑一笑。“嗯，你也谦逊起来哩。我探案时得到你的帮助真不知多少，你倒说坐享其成！”
杨凡通乘机道：“不错。包先生的大名，兄弟也已久仰。这案子少不得也要劳包先生的神——”
霍桑挥挥手阻止他。“好了，闲话别多说。现在我还要问一句。你验伤的时候，死者的伤势怎么样？致命伤一共有几处？”
谈话方始到达了关键，我的精神振一振。我知道霍桑所以采取这种迂回策略，始终不正面进攻，显然要把我们接得断指的事隐藏起来。但瞧他的问话，表面上还是注重在致命伤，便可见他的迂回的苦心。
杨凡通道：“我已经说过了，致命伤恰当心窝，所用的凶器显然是一种尖刀。”
“只有这心口一处？”
“是”
我看见霍桑的眉尖皱一皱，放下了手抱的右膝，把头沉下去。他分明是失望了！当然我也不例外。我开始觉得卜良的外交策略真高明。他用了“奇怪”字样来耸动霍桑，实际上原只是一件寻常的谋杀案！霍桑似乎还不放弃他的期望。
他又问：“除了心口一处以外，再没有别的伤了？”
杨凡通道：“是，致命的只有这一处。”
“嘱，那末还有不足致命的伤？是不是？”霍桑的眼珠在暗暗地转动。
杨探长张一张眼睛。“唉，是的，还有——唔，很奇怪。那右手的大拇指，不知怎的也已给截去——”
“哼！
我忍不住喊了一声，赶紧收敛住！霍桑立刻干咳一声，回转头来，他向我丢一个眼色，显然怕我漏出断指的秘密。杨凡通倒并不疑心。他大概以为我的惊呼的来由是在断指的本身上。
杨凡通补一句。“更奇怪的，卫董事的左手大拇指也没有了，不过已经结了癫，不像是新断的。”
霍桑接着道：“真奇怪。你可曾寻过？那截下来的断指有没有留在室中？”
杨凡通道：“怎么不寻？可是各处都寻遍，没有踪影。那断指想必是给凶手带了去了。真是很奇怪。
霍桑蚕着目光，凝想了一回，忽然首先立起来。
他拍拍来客的高肩。低声问道。“这位卫老先生也抽这个吗？”
霍桑用左手的拇指连接了右手的小指，装做一支鸦片枪的样子，凑到嘴边去。杨凡通会意地牵牵嘴、这答复很巧妙。一个公务员在禁烟时期，当然不便公开承认这问话。
霍桑笑一笑，点点头。“好了，杨探长，这案子承你这样子详细解释．我已略略有些轮廓。现在我不必再到卫府去勘验。请你回复贵厅长，说我很愿意尽力。但是我若有相需的地方，也得请贵厅的弟兄们帮助一下。
他取出一张名片递给杨凡通。杨凡通又敷衍了几句，方才辟出。霍桑送他下楼去。
时候已近十二点钟，我却并不觉得饥饿。我一个人坐在房内，脑海中的思潮十二分紊乱。那只来历不明的断指诚然和卫家的命案合而为一，显见是一件不可轻视的奇文。有几个问题同时涌上心来。卫善臣的拇指是凶手割去的吗？还是另有断指的人？断指的人可就是寄指的人？他把断指寄给霍桑，究竟有什么用意？此外还有杨凡通的来意是否因着案情的棘手严重，诚意来求救，或者他有别的用意，要霍桑“好看”？种种疑问奔赴我的脑海，一时都不能解决。
雷桑急忙忙回来，低声说；“我已经打过电话给p良，告诉他我不去勘验了。”他更凑近我的耳朵。“包朗，你听着，现在我可以继续我的中断的答话了。你方才不是问我关于断指的第三种理由吗？那就是一种秘密党人寄给我的！”
我惊异道：“秘密党？”
“是。轻些！我告诉你，这个党一定凶险异常。但瞧他们那种惨杀残酷的举动就可以想见！
空气骤然紧张，仿佛有一群青面獠牙的吃人鬼扭，霎时间涌现在我的眼前。我想象到这件事的严重的后果。
我问道：“那么他们把所指寄给你，有什么用意？’”
“用意？当然是充分的敌对性！”他摸摸下颌。“论原因还是报纸上的新闻惹出来的祸殃！
“难道党人们也妒忌你？”
“不是妒忌，是顾忌。他们把断指寄给我，意思一定是恐吓我！
他走到纸屏风的那一面去。我也跟随着。他点了一支纸烟，用力地抽着。他的脸上的肌肉紧板板的。他的眼睛里仿佛有火。
我走神想一想，又问：“霍桑，你说他们是秘密党，有什么根据？怎见得不是一个单独的窃盗？”
霍桑低声道：“根据自然有。我说给你听——唉！包朗，又有人来了，想是送饭来的。我们吃过饭再谈。
房门上果然响一响。李四捧了饭盘走进来。他将盘放在桌子上，先将筷匙碗碟端了出来，又从盘中取出一件牛皮纸包裹的东西。
他说：“霍先生，又有一个包件给你。
霍桑丢下了纸烟，一手将纸包接过去，看一看，乘势把眼睛在李四的身上瞟一瞟，又将包件上的收件单签了字，交还给李四。
“拿去罢。”
我等李四走出了房门，赶紧把房门关上，急急回过来发问。
我低声道：“霍桑，这包件里又是什么东西？”
霍桑不假思索地脱口道：“再来一个！
我狐疑道：“再来一个什么？”
霍桑道：“再来一个断指！
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五、血
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我惊异吗？自然。霍桑的面色沉着，脸上的肌肉也更见紧张，双目炯炯地注视着手中的小包。这当然不是闹玩笑。局势在急剧的展开。这种再接再厉的激变，我个人简直应付不了。
我说：“你还没有打开来看哩。你不会搞错罢？”
我还想缓和一下空气。霍桑不答，从袋中取出记事册，翻了一页，放在包件面上对一对，向我招一招手。
“你过来瞧。这是今天第二班快邮。这包面上的具名、字迹、包的大小和所用的纸、绳，都和先前的一样。瞧，就是这个异样的绳结不是也和我方才摹写下来的完全相同吗？
的确，用不着细细地比对，一瞥开就可以看出是完全相同的。霍桑将一重重白笺纸打开来，包内果真是一支纸匣，匣中又是一瓶火酒，瓶内是一个断指！不过这瓶中的酒色略略带一些红；这就是和先前一瓶的唯一不同点。霍桑又如法炮制地将瓶内的断指范出来实验。
我开口道：“你发现了什么没有？这一个断指想必是另一人的？
霍桑答道：“是。那是另一件案子。也是一个大拇指，是左手的，断割处也在第一节，而且是从活人手上斩下来的。没有烟痕，但皮肤一样很白嫩，也像是一个富翁。他把精着的断指放入瓶中。“真奇怪！”
我说：“他们倒专跟有钱的人作对。
“这就可见他们的宗旨专想劫夺人家的钱财。”他放下了瓶，又细看包纸上的邮局印章。“唔，仍旧是第一支局。我先前的料想大概不错，他们的地址也许就在三牌楼附近……对，他们确实是一种可怕的秘密党徒！
我疑惑地问道：“我还不明了。请你说得明白些。
霍桑坚决道：“简单说一句，那割下来的断指就是他们犯罪的证据。但是他们不把这东西掩藏起来，反而敢寄给人家，可见得他们的目无法纪已经到了怎样程度。并且他们连寄两个断指，同是在一个邮局，也可见他们丝毫没有忌惮。唉！他们的胆量真可以使人吃惊！就这一点推想，他们一定是一种有势力的秘密党。若是少数或单独的窃盗，无论怎样凶恶，总不敢这样子胆大妄为。
我赞同道：“唔，这推想很近情理。”
霍桑继续遭：“除此以外，从那高价的白信纸和一式的火酒瓶上看，也可见得他们党中经济的富厚和规模的整齐。不但如此，我还知道他们的党名。
“嘎，你想是什么党？”
“似乎是叫断指团。”
“你是从断指上着想的？”
“是。还有一层。包面上不是写着窦志端寄吗？现在我相信这个假托的姓名不单是要掩护真相，却象是“断指团”三个字的谐声。”
推想和假定都很合理。摆在眼前的是一个可怕的秘密组织，而且再接再厉地向霍桑挑战，前途不许乐观。霍桑的神气虽异常紧张，但仍不失他的镇静。他又很小心地将火酒瓶和包纸等收拾好，照样放在皮包裹。他回头叫我。
“包朗，饭快冷了。我们吃饭罢。”
我答应了，勉强坐下来。其实这样一件奇怪的事情盘踞在我的脑海中，我的胃口也受了影响。霍桑却不失常态，照例吃两碗。饭罢了，我和霍桑又坐到窗口去，彼此又吸着一支烟。
风静了。热度在暗暗地高升。江面上的帆影还是在错综络绎地往来，白鸥也仍在成群地回翔，可是对于我已失却了欣赏的情味，只觉那金黄色的反光耀眼刺肤。
静默了一会，我耐不住地说：“霍桑，从各方面看，这件事很不容易着手。你到底干不干，须得仔细想一想才是。”
霍桑吐了一口烟，正色道：“我怎么可以不干？我素来的志愿就是想锄恶扶良，给大众尽些儿力。现在地方上出了这种残酷的暴党，杀人断指，看做儿戏，明明是社会的公敌。我们怎么能袖手旁观？这是我不得不干的主要理由。此外还有两点：一则，他们接一连二地把断指寄给我，明明防我干涉他们，和先声夺人地用恐吓手段警告我，使我知难而退。这样的挑衅，我可以畏缩不理吗？二则，我既已受了两方面的请托，应允在先了，又怎能退避背约？……是的，包朗，我不能不干！”
充分的理由加强了他的意志，更强调了他的无可挽回的语气。我默默地吸着烟，找不出阻止或缓和的辞句。
“你决意和这班匪党拚一拚？”
“是，无论怎样，我要试一试！”
我又呼吸了一会烟。“我看事情很困难，而且很危——”
霍桑突然坐直了。“嗯，困难？包朗，你忘了那句‘天下没难事，只怕用心人’古谚吗？我也有一句转语：‘办易事，不轻心；办难事，不退缩。’这件事虽难干，但我们不可先有难的成见。只要各尽智力，凭着决心去干，又怕什么？我们又有便宜行事的机会，随时可以得警察们的帮助，怎见得不能够破巢擒贼？包朗，你振作些，别先让一个‘难’字横在胸中。我相信我们一定能够克敌制胜！
霍桑有一种特长。无论干什么事，他第一步总是运用理智，加以缤密的考虑；第二步是审情度势地下一个决心。一经决意，他就能本着大无畏的精神，锲而不舍，决不肯知难而退；并且虽当事机急迫的时候，他仍能好整以暇，从容不迫，不失他的定力。这是我最佩服的。不过眼前这一件事，据我料想，似乎不但难望胜利，而且非常危险。因为党人们既然这样子胆大，霍桑却势孤力薄，自然不容易制伏。但是霍桑像胆子包身似地决意要去和他fll为难。他这一种果毅敢为的能力固然是高人一等，可是我总不能不替他担虑。
我问道：“那末你打算怎样着手？”
霍桑吐出了一长串烟雾，答道：“我想这件事还有新的演变。不过我也不是静坐着等候。我马上要出去。”他立起来丢掉余烟。
我又问：“我要不要跟你一起去？”
他摇摇头。“不，现在还用不着烦劳你。不过你枯坐在这里，也太闷郁。你若是不怕热，不妨也出去散一散。
我道：“我本想去瞧瞧朱雄。你不是也说过要去看看他吗？”
霍桑摇头道：“不，现在我要往另一个地方去，不再去会他。你独个儿去也好。
“你要上哪里去？”
“哈，我——嗯，回头再告诉你。”
他将身上的那件纺绸西装衬衫脱下，改穿了一件白万载夏布的长衫，把草拖鞋换