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这几个小秀才为何新朋赛旧友似的亲近；聊得还真不少。
何泰之又道：“早先瞧着周然还算凑合；怎么一过院试就换了个嘴脸？就好像是从翰林的侄儿成了翰林似的。他不过是院试第九；瞧着那模样倒是比瑞表哥这个案首还得意……”
沈瑞笑笑道：“不过点头之交；心中有数；以后不深交就是……”
何泰之点头道：“若不是他与全三哥交好；哪个会理他……不过他既要离了书院；往后也就离全三哥远了；要不然还真要想个法子劝劝全三哥……这人如此势力；非良友之选……”
次日；正好赶上沈大老爷休沐；沈宅就请客摆酒；庆祝沈瑞过院试。
即便是尚书门第；子弟有了功名也是大喜事；少不得请客摆酒；亲朋好友都上门贺喜。
因上了年岁鲜少出来交际的乔老太太；也携乔大太太、乔二太太过来。
亲故女眷凑到一起；少不得就聊起儿女的亲事。虽说沈瑞已经定亲；可还有玉姐在。
待晓得玉姐没有定下人家；就有一个太太打趣；要与徐氏做亲家。
徐氏只笑说玉姐年纪太小；才到了她身边；还不着急。
即便知晓她是托词；可如此婉拒也不算失礼；富贵人家养女儿；及笄才开始提亲事的也大有人在。
玉姐虽十三岁；可议得亲事；可上面有个哥哥在；等到成亲时要是按照长幼分先后的话；可还有好等。那边可是个小嫂子；用此为理由将玉姐多留两年也说得过去。
乔老太太被让到上座；满脸慈爱地听着女眷们说话；
乔大太太却有些坐不住；只觉得脸上臊的慌；方才大喇喇开口问询亲事的太太；是沈乔两家的一门远亲；是出了名的破落户。
那太太满口阿谀奉承；明眼人都能看出她是看上玉姐的嫁妆。只因玉姐如今是徐氏的女儿；而徐氏嫁妆又是出了名的丰厚。
乔家这里；不管换个多体面的说辞；同那太太又有什么区别？
乔大太太看到徐氏；之前生出的想法；有些萎了。
乔老太太也瞧出了；徐氏能拿方才的说辞推旁人；就也能推自己。到底不是自家骨肉；自己这个嫡亲的姨母；从来就没有入过徐氏的眼。
想要促成这门亲事；还得从沈大老爷着手。
有了计较；乔老太太就闭口不提此事；该吃酒吃酒；该看戏看戏。
不过等到筵席终了；客人们相继告辞而去时；乔老太太却不走。
“我昨晚梦见你们老太太；这心里难安生；有些话想要同沧哥说……”乔老太太红着眼圈对徐氏道。
连亡者都抬出来；徐氏这个外甥媳妇能说什么；少不得打发人请沈大老爷过来。
沈大老爷对于这个姨母；这些年并未失恭敬；可要论感情；在沈家因二老爷毁亲被折腾得天翻地覆时；就已经不剩几分。
等到孙太爷暴毙；三太爷与三老太太相继离世；乔老太太不仅不觉得乔家是始作俑者；有丝毫愧疚之意；反而还指使二太太的陪房在沈家搅风搅雨；想要夺徐氏的管家权；沈大老爷对这个姨母就彻底生厌。
只是看在二老爷的面上；总不能与乔家彻底撕破脸；才这样不冷不热地往来着。
乔家被徐氏吃哒了几回；也不敢在往长房凑合。
如今二老爷与乔氏都不在京；乔老太太却来沈家吃酒；使得沈大老爷不得不生出一种“夜猫子进宅、无事不来”的感觉；不由就生出几分提防之心……
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第二百七十二章 有心无力（四）
“姨母……”沈沧的声音有些冷漠。
乔老太太只觉得心里涩涩的；拉着沈沧袖子；涕然泪下。
乔大太太、乔二太太只觉得在旁坐不住；今日是沈家二哥簪花之喜；自家婆母这样哭哭啼啼；实在是败人兴致。
两人不敢去看沈沧；便带了几分为难地看徐氏。
这太失礼了。
徐氏坐在沈沧下首；只做未见。
乔老太太已经凝噎道：“沧哥啊；沧哥……姨母不好啊……”
沈沧心中倒是颇为意外；自家这位姨母；生性好强；即便家道中落；倒是也难见低头的时候。若无所求；怎会如此？
“姨母；这是最近身体不舒坦？可请了太医？”沈沧略带几分关切问道。
乔老太太准备好的话；到了嘴边；又生生憋住。
她已经年近古稀；到了避讳谈生死的年岁；可眼前这亲外甥；却是在咒她生病一般。
即便她有心借此说话；可也听不得旁人这样说。
徐氏则在旁接话道：“这可不能讳病忌医；要不然岂不是让两位表弟妹担心？”
她一边说这话；一边扫向乔大太太、乔二太太。
虽说这两位太太都是四十望五的人；可毕竟不是沈家人；两姓女眷；竟不避外男？
明明方才大老爷回来前；徐氏要请乔家两位太太去次间吃茶；却是被乔老太太给拦住。
乔老太太不过是“倚老卖老”；想着在两个儿媳妇面前外甥与外甥媳妇不会打她的脸。
可她要是不要脸；旁人为何还要给乔家脸？
真当他们夫妻两个会任意索求？他们是沈家子、沈家媳；可与乔家不相于
乔大太太只觉得满脸臊的不行；乔二太太并不知情婆婆、长嫂今日过来的目的；只觉得婆婆有些不寻常；跟唱戏似的；这沈家夫妇态度也太冷淡了些。
乔老太太听出徐氏话中之意；心里骂了徐氏几句；却依旧是看着沈沧叹气道：“人上了年纪；浑身是毛病；这是老病；太医哪里能治得了生死？怪不得姐姐近日时常入梦……这是要接我来了……”
说到这里；她是真的伤心了。
人生七十古来稀；她已经老了；重孙子、重孙女都有了几个。可是长子不争气；次子靠不上；三子又在外任上。乔家从昔日高门；沦为下品官宦之家。
去年“京察”之年；要是沈沧真有心提挈乔家一二；怎么会让乔大老爷依旧在原职？
沈家花团锦簇；连小一辈都开始求功名；乔家六个孙子；却连一个秀才都没出来。
即便五哥、六哥明年能过院试；可看他们院试都这样费劲；那乡试不知还要磋磨多少科；等到能入仕时；说不得还得十年二十年；到时候自己老大、老三都熬致仕了。
乔家青黄不接；只会败落的越快。本抱着联姻的念叨；可因门第所限；几个孙子、孙女的亲事都不甚理想；没有能指望的姻亲。
沈家却不然；下一代人丁虽单薄；堂兄弟年岁也小；可沈家其他几个房头的族兄弟；却都在官场；其中还有个状元郎；等十几年后沈大老爷、沈大二老爷退下来后；那边真是中流砥柱。
乔老太太越想越伤心；沈沧不由动容。
不管乔老太太怎么糊涂；毕竟是自己的亲姨母。夫妻两个近亲些的长辈；也就剩下这一人而已。
沈沧便神色转缓；道：“这世上耄耋之寿者多了；姨母向来康健；定能长寿百年。”
徐氏夫唱妇随；便也唤婢子上水；为乔老太太净面。
至于乔大太太、乔二太太两个；却只有陪着乔老太太掉眼泪的份。
乔老太太止了泪；净了面；满脸慈爱地看着沈沧道：“这日子过的真快；我还记得你刚落地的情景；瘦瘦小小的；还不到五斤重……旁人见了；都跟着悬心；只有姐姐见了；只有笑的；将你搂在怀里不撒手……一直到二哥落地；都是姐姐亲力亲为地照看你……”
沈洲落地时；沈沧已经五岁；是能记事的年纪；如何能忘了慈恩？
就是沈洲出生后；三老太太也是更看重沈沧。除了沈沧是长子之外；还因沈沧的身体比沈洲弱；使得三老太太愧疚；觉得是自己怀孕时没养好；又是早产才使得长子孱弱；当成眼珠子似的盯着；调理了十来年；才使得沈沧看起来与寻常孩子差不多。
三老太太虽有些耳根子软；可却是堪为慈母。不仅对自己出的两个儿子如宝似玉；对待庶子庶女也多为关照。
就如三老爷落地时；旁人家的主母；定会想着庶子会分家产心中不喜；三老太太却是欢欢喜喜地记在自己名下；对两个儿子道：“好好对弟弟；以后你们多了条臂膀了……”
三老太太并不是心狠的人；只是太看重儿子。当年她虽立主退亲；可对于孙氏也并非毫无愧疚。当徐氏出京为孙氏送嫁时；三老太太变卖了自己一半嫁妆；换成金银私下里给了徐氏；想要对孙氏弥补一二。
只是徐氏不敢自专；虽没有禀告给三太爷；可是也悄悄与丈夫说了。
沈沧将这笔金银留了下来；并非是舍不得母亲的嫁妆；而是怕三太爷知晓后更恼怒。
那嫁妆是三老太太的私财不假；可沈家在京的产业；却多是孙太爷昔日帮着置办的。孙家并不缺钱；沈家真要送钱过去；才是真正的伤两家交情。
可是为了让三老太太心安；这笔金银沈沧也没有叫妻子退给她。等到二老爷被分家时；沈沧就将那笔金银私下给了二老爷。
早年的日子越幸福；对比着以后的日子就显得越凄冷；这一切的始作俑者；却是眼前此人。
父母不到花甲之年就离世；连孙子都没看到。
想起往事；沈沧只觉得头疼越裂；眼前一阵阵发黑；抚额站起身道：“甥儿有些不适；让徐氏陪姨母说话……”说罢；不待乔老太太反应；已经起身去了里屋。
乔家婆媳不由傻眼；乔老太太唱念做打半响；一句正经话都没说；看着沈沧的背影；险些呕出半口老血。
徐氏却是不由色变；忙端了茶；对乔家婆媳道：“姨母、两位表弟妹；我家老爷有恙；我要少陪了……”
乔大太太、乔二太太自是无话；乔老太太却不肯走。
她拉下脸道：“沧哥既身子不好；还不寻太医来瞧。我是他亲姨母；怎么能这个时候走？”
她只当沈沧是装病；羞恼不已；才要留下“揭穿”。
徐氏已经冷了脸；吩咐婆子去请太医；又叫婢子去请沈瑞。
沈瑞早已送完客；原也要来主院来；听说乔家婆媳在；才没有过来。
乔家人不喜欢他；他也不喜欢乔家人；如今已经是相看两厌的模样。
听说沈大老爷身体不好；沈瑞忙急匆匆地过来。
给乔家婆媳匆匆见礼后；沈瑞就去了里间。
沈沧侧身卧在床上；面如苍白；不见半点血色；眉头紧皱；一手揉着太阳穴；难掩痛苦之色。
沈瑞心中大骇；忙上前去：“父亲；您这是……”
沈沧缓缓地睁开眼；强笑道：“二哥勿要担心；我就是乏了；先歪一歪…
沈沧有宿疾；年前就病了两回；因上了年岁；即便病好了；精神体力也不如先前。
沈瑞带了愧疚道：“定是因儿子的缘故；使得父亲受累了。”
请客吃酒；人情往来；比衙门办公更费心力。
沈沧轻轻地摆摆手；道：“混说什么；今儿我很高兴；二哥是好样的……
沈瑞见他声音勉强；便也不引他说话；只担心地坐在旁边。
听着里屋的说话声；乔老太太望着徐氏；面上带了讥讽。
徐氏心中担忧不已；见乔老太太如此；也生了心火。
是虚应这样的长辈；还是去陪丈夫儿子；这个问题并不难选。
徐氏便起身；吩咐婆子道：“去安排马车；送老太太与两位表叔太太回去
不待乔老太太开口；徐氏已经对乔大太太、乔二太太道：“实无心留客；请两位多担待……”说罢；也跟着去里屋；走到门口时；吩咐身后两个婢子道：“勿要喧嚣；使得老爷不安静”
乔老太太呕的不行；起身就要随徐氏往里屋去。
两个婢子却是守门将军似的；挡在里屋门前。
乔老太太刚要发作；乔大太太已经生前扶住乔老太太的胳膊；低声带了祈求道：“老太太；不宜撕破脸……”
乔老太太的脚步迟疑了。
外甥外甥媳妇这般不给她脸；她还要忍着么？
可是不忍的话；乔沈两家岌岌可危的关系说不得就要彻底破裂；那自家儿孙真么办？
到底是顾念骨肉；乔老太太憋着满脸通红；又退回座位上。
乔大太太与乔二太太低声劝了好几回；不管沈大老爷是真病假病；既是沈家人这样说了；留在这里揭穿又有什么意思。
乔老太太冷静下来；也明白这个道理；耷拉着脸；扶着两个儿媳妇出门。
不想；刚出二门；就见沈家的婆子带了个太医匆匆地过来。
乔家婆媳见状；不由面露异色……
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第二百七十三章 有心无力（五）
沈家正房；太医进来时；就问道扑鼻而来的酸腐味。
大老爷因方才呕吐的缘故；面色越发苍白；却是淡笑着对太医点头致意道：“劳烦了。”
徐氏并未回避