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她这一番话说的又快又急，直如珠玉散地，虞锦端着茶盏，静静的看着杯上繁复的花纹，也不说话，好像全没听见一样。一旁伺候的绿沁闻言却笑着说道：“尚采女好伶俐的耳目，短短一日，竟能听说这么多的东西。只是有一件事却是听错了，我们家老爷如今是翰林院掌笔翰林，虽说是官拜四品，到底也是清水衙门，整日摆弄些诗词歌赋，编撰文集。与发放各省的封疆大吏们那是有天壤之别的，尚采女的父亲是一方大员，家中显贵自是不必说的了。说到家门显赫，我家小姐哪里比得上采女，将来尚采女飞上枝头，可不要忘了与我家小姐这近邻之谊。”
尚采女闻言如何能舒坦，眉梢一挑，就要发作，虞锦却在一旁截了话道：“你真是越发大胆了，连自家老爷都敢编排起来。这若是在家中被父亲听到，看不打你板子？”说罢，又转头对尚采女道：“姐姐别见怪，她就是这么个不知分寸的性子，到底是奴才出身，没读过几日书的，说话间总不计较分寸。”
尚采女的父亲只是一个小小的县丞，自是和封疆大吏扯不上半点关系，奶奶又是在王府做下人的，听了这话如何能不恼？可是这话头是自己先扯开的，一时间反倒抓不到人家的错处，只得吃了这个哑巴亏，闷闷的坐了半晌，就借口乏了先回去了。
杜采女是今年春时进的宫，比起她们也算是这宫中的老人了，凡事自然看得清楚些。临走前笑着对虞锦说道：“虞妹妹好辩才，调教的下人也是如此伶俐。往后我们可要勤加走动，也好教教姐姐这笨嘴拙舌的。”
虞锦笑道：“姐姐若是也自称笨嘴，这天下还有伶俐的人吗？”
杜采女一笑，转头便去了。
虞锦回过头来，瞪了绿沁一眼，绿沁却笑嘻嘻的说：“小姐虽说是不想争，可也不能被人欺负了去？总要让这帮家伙知道咱们不是好惹的，以后才能有清净日子。”
湘荷在一旁笑道：“小姐就饶了她这一回吧，她今天憋了一肚子的火，若是再不让她发散发散，晚上我就有的受了。”
虞锦想起适才尚采女那脸色，也是一笑，伸指在绿沁额上戳了一下，几人便进屋安置了。
进宫 拂芳
又过了两日，这次选秀的秀女陆陆续续都进了宫了，采女美人小仪婉仪都有，也有那家门显赫如秦念蓉孟恬儿之流直接被封了贵人婕妤，一时间阖宫上下莺莺燕燕姹紫嫣红，竟是说不出的热闹。只是这样多的人，却没人能越过裴明素去，不过十余天下来，她又被晋了贵嫔，各种赏赐琳琅满目的被送进了明眉轩，连原本也住在明眉轩的何贵人都搬了出去，她自己一人独居一宫，真是荣宠无双，阖宫侧目。
这天下午，虞锦正在宫中和湘荷一起剪窗花，眼瞅着就要到小年了，宫里到处都透着喜气，内务府刚给宫人们做了新衣。因着是刚入宫的小主，还没见过圣驾，谁也不知道哪个是有福的，是以一视同仁，都带了十分的客气，各色物件也不见短缺。
虞锦向来手巧，在家时就常陪着母亲剪纸，弟妹年纪小，也围在一旁似模似样的学着，往往剪得七零八落，却也要学着别人的样子往窗上帖。父亲回来就打趣他们剪得是仙糊涂，就是说连神仙见了也得迷糊，往往引得一家欢笑。如今自己不在父母身边，弟妹也被送到了老家，想来如今的家中，再也没有往昔的欢乐了吧。
这样想着，神色间不由得有几分寥落，湘荷在一旁见了，忙不住的说些笑话逗她发笑。两人正说着，外面突然进来一名三十许岁的姑姑，穿着蓝紫色的宫装，淡雅中多了几分出尘的气质，倒和一般的宫人不太相似。虞锦知道来人身份不俗，便当先站起身来，湘荷也忙迎上去，笑着说道：“这位姑姑从哪来？通身透着这份气派，奴婢乍一看，还以为是哪宫的娘娘过来串门子了呢。”
那名姑姑闻言一笑，很是受用的说道：“这位姑娘真是一张巧嘴，可见主子也是钟灵毓秀的人物，只是老奴这身份可担不起这样的赞誉。奴婢是坤凌宫的拂芳，初次见虞采女，这就给采女请安了。”
虞锦上前亲自扶了一把，笑道：“原来是拂芳姑姑，姑姑快请起。您是宫中的老人，又在皇后身边伺候，我怎敢当您这样的大礼。”
拂芳道：“就算主子再给脸，奴才也是奴才，这礼是不可废的。奴婢这次来，是为皇后娘娘传个话，娘娘说前阵子身子上不爽快，常例上的见礼也免了。如今觉着日渐好了，才想起还没跟刚入宫的众姐妹见个面，前儿内务府刚进了一批好缎子，皇后娘娘惦念着众位主子，就吩咐说让主子们明早都去了坤凌宫，自己好好挑，一人做几身新衣裳好过年。”
虞锦道：“难为皇后娘娘一天那么多的事务劳心，还要分心惦念着我们。我饱食终日无所事事，再加上身份低微，也帮不上娘娘什么，只能早晚各念一次经，保佑娘娘身康体健，娘娘万福了，就是我大唐的福祉了。”
拂芳姑姑笑道：“采女有心了。”
虞锦道：“姑姑走了这半日，可是冻坏了，先在我这暖和暖和，吃顿便饭再走吧。”
拂芳道：“采女赏饭，本是该吃的。只是娘娘还安排了别的事给奴婢，少不得要赶紧走了。”
虞锦点头道：“那就不敢耽误姑姑的时间了，只是怎么着也得喝口奶子暖暖手再走。”
拂芳点头谢了，湘荷拿了奶子递过来，拂芳喝了。虞锦又吩咐湘荷拿了打赏的银子，拂芳也不推辞，道了声谢，便出了大门，往浣花堂去了。
绿沁在一边皱着眉说道：“听说这位拂芳姑姑在皇后面前也是很得脸的，小姐怎么才赏了那么点银子？”
虞锦道：“咱们又不想入那侍寝牌子，卖好给她又有何用？”
绿沁不解道：“既不用卖好，刚刚何必对她那样客气？”
虞锦也不说话，湘荷却在一旁笑道：“看你平时千伶百俐的，怎么这会这么糊涂？”
绿沁仍旧不解，虞锦也不和她说，只是看着日头一点一点的斜下去，道：“明儿要去见皇后和各宫嫔妃了，还是早早做点准备吧。”
进宫 如意
却说那边的拂芳在各宫绕了一圈，回到坤凌宫后直接去见了皇后娘娘。皇后今年也是四十多岁的人了，纵是保养得当，仍是难掩老态，穿着一身大红宫装，外罩一件金色薄纱，眉角以香粉细密的扑了，逆着光仍可见细细的纹路。拂芳将一行的见闻禀报了，尤其是各宫新主子的相貌言行，说的十分仔细。
皇后刚吃了糕点，这会有些困，眯着眼睛靠在椅背上，问道：“依你看，这一届的新人中，哪个是可造就的？”
拂芳皱着眉想了半晌，随即说道：“原本那位西九所的虞采女不错，进退有度，说话中听，对娘娘也是恭敬有加，长相虽不是顶尖出色，倒也是眉清目秀，透着股子娴静婉约，再加上她如今份位低，一旦被提拔了，定会感念娘娘的好处。只是这出手太小气了些，奴婢打听过，她父亲是翰林院的四品翰林，因为诗词出色，见识广博，对古玩玉器的鉴定也有心得，和各府的王爷亲贵们也是有来往的。而且奴婢还听说，这位翰林老爷以前是外放过西北的，想来家境不会太差，怎么这位采女出手却这么吝啬，这眼皮子也太浅了。”
皇后淡淡道：“小门小户出身，把金银看得重些也是有的。”
拂芳又道：“兰陵院的孟婕妤也不错，年纪小，说起话来天真烂漫，长的也甜。她父亲在户部听差，算起来，也是娘娘的人。”
皇后眉梢轻轻一挑，道：“你刚刚不是说那位秦贵人也不错？”
拂芳道：“长得是不错，只是奴婢看来，怎么有几分福荣宫那位当年的品格？”
皇后眉心不由得一蹙，沉默了半晌，又问道：“可见着了媛贵嫔？”
拂芳点头道：“见着了，真是个艳丽的人。娘娘还记不记得原本要指给太子的那位秀女，依奴婢看，倒不比那位差分毫呢。”
皇后轻声道：“因为良妃的事被撵出去的那个？叫什么，姜莹？”
拂芳道：“是姜陵。”
皇后一笑，那笑容也是极清淡的，隔着金凤鎏金紫铜大炉，烟香袅袅的，越发看不真切。只有声音一丝一缕的传来，缓缓道：“真是江山代有人才出呀。”
拂芳心下一紧，忙说道：“凭她们如何艳丽，也比不过娘娘奠姿国色。”
皇后嘴角轻轻一扯，挥手道：“你受累了，下去领赏吧。”
拂芳不敢再说，忙谢恩下去了。
大殿深寂，幔帘一重重的扯下，天色渐黑，宫女们静悄悄的上前来掌灯。宫灯一盏一盏的燃起，次第迤逦，在这墨黑的暗夜里，竟如锦缎上洒下的珍珠一样，流水般的洒下滔天的奢华。
——
说是准备，实则只是挑了一件宫装在外面摆着，再配了两只珠花，便上床睡了。第二日一早起来听绿沁说，昨个一晚各宫灯火通明，直如过年一般，不由得有几分好笑。刚一出门，就见南跨院的院门竟然开了，一名身着浅蓝色宫装的女子娉娉婷婷的走出来，略一抬眉，也有些愣住了。
只见两人穿的倒像是双生子一样，同色的宫装，同色的珠花，连发髻都是这宫中妃嫔常见的拢仙髻，峨眉淡扫，略施粉黛，看起来清清静静的，却又不过分素淡。这样的装扮，往那人堆里一扎，既不明艳，也不雅致，虽是寻寻常常的，却不失仪，不过却也准是不见天日的了。虞锦登时反应过来，这位怕就是那位与她同宫而居的张美人了，只是看她这样，虽然孱弱，却并不像是患了重病的样子。当下也就了然几分，对着她微微一笑。
那位张美人也是个剔透的人物，微笑还礼之后就回了宫，再出来时，已是一身粉白色的宫装，仍旧是寻常的装扮，安静的像是影子一般。
上了步辇，轿公公抬起轿来，就往坤凌宫去。走了大半个时辰方才到了，轿中炭火熏的虞锦脑袋疼，忙掀了帘子下来，只见门前密密麻麻的停了一溜轿子，有的素淡，有的华丽，不用看人，只打眼一望这轿子，便可知里面是如何的色彩纷呈。当今皇帝虽已年过五旬，但是好女色，这些年来每年春秋两季大选，这红墙院里，也不知住了多少妍色鲜亮的女子了。
悄无声息的走进大殿，只见各位主子们都依次坐了，她是最低等的妃嫔，又住在最败落的寝宫里，这阖宫上下除了几位病退隐居的宫妃和冷巷的罪妃，就属她品级最低了，是以只捡那最末尾的座去坐。不想转头一看，却已有人坐上了那个位子，定睛瞅了瞅，正是今早所见的那位张美人。虞锦也不多言，只是走过去，挨着她坐了下来。其他人见她脸生，穿衣打扮也不甚体面，也不和她说话，那位张美人似乎也是性子寡淡，只是冲她略略一点头，就算是打过招呼了。
等了一小会，皇后便被一群人簇拥着走上殿来，目光静静的从众人脸上扫过，轻笑道：“每年一看到这么多年轻娇艳的新面孔，便知自己已多么老了。”
众人连忙告罪，又有那伶俐的急忙奉承起皇后的雍容华贵来，说了好一阵子，气氛才逐渐热络起来。虞锦只是坐在末尾静静谍着，忽听皇后道：“哪位是秦贵人？”
秦念蓉自席位间站起来，面上再无昔日的娇蛮之气，端庄沉静的说道：“回皇后的话，臣妾秦念蓉，给皇后娘娘请安。”
皇后笑着问：“今年几岁了？”
秦念蓉答道：“十六了。”
皇后又问：“家中可有人在朝中任职？”
秦念蓉闻言面上不由得带了一丝傲气，只是却极快的掩饰了下去，低眉顺目的答道：“家父是河蜀总兵秦玉，兄长刚刚通过了兵部的考校，正在等着派缺。”
皇后笑道：“这倒是将门子弟了，看你这样子，可见秦玉将子女教育的好，你哥哥应该也是个人才。”
秦念蓉哪里能听不出这弦外之音，忙喜笑颜开的跪地谢恩道：“多谢皇后娘娘赞誉。”
皇后轻笑一声，道：“你即已入了宫，就当尽心竭力的服侍皇上，已期早日诞下皇子。有什么短的缺的，尽管来告诉本宫，我若是有事，就去找淑妃�