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庄太后病了，病得很重。她已挣扎了三天三夜，仍然逃不出可怕的高热和半昏迷状态。无数奇特的景象、无数狰狞的鬼脸，总在她头顶盘旋。她想大声喊叫，她想双手推开那死死缠绕着她的、莫名其妙到令人心悸的五颜六色的彩斑彩带。但实际上，她连手指都无力动一动，嘴唇翕动得几乎不能察觉，轻轻的气息吹出勉强可以听到的字：“不要……啊，不要……”忍过一阵剧烈的头痛，她叹了口气，跌入更深的昏迷……怎么？回到了故乡，回到了科尔沁大草原了吗？啊！草绿如茵、繁花似锦的草原啊！天是那么高、那么蓝，一尘不染；地是这么宽、这么远，一望无边。连一阵阵风都这样香，这样恬静！她跳下马背，展开双臂，扑向草地，扑向这从童年就熟悉、象妈妈一样亲爱的故乡的大地……蹄声得得，远远跑来一片，多么剽悍英俊的骑士！绿草黑马红披风，在蓝天白云的背景上飞驰……她来不及多想，身子一抖，那骑士象摘花一样弯腰把她从草地上抱起。两人炽热的目光接触了，啊，多尔衮！……她仿佛又回到当年，丈夫宠爱姐姐冷落她，她把孤寂怨恨都深深埋在心头，不动声色地仍然往草原上围猎。是的，那次她从马背摔下来，飞马来救她的，正是九王爷多尔衮，年轻、英武、仪表堂堂。不过，她尽管动心，却并未越礼。她毕竟是皇妃，是多尔衮的亲嫂子。
不，这不是二十多岁的多尔衮，这是装束威仪亚赛皇上的摄政王！他在笑，就象庄太后当面斥责他不该私娶肃亲王福晋时那样笑着，他重复着那句话：“我多尔衮总归是个男人哪！〃可是，真该死！即使他这样无耻、负心，他那红润的阔嘴、白玉似的面色和漆黑的眉毛仍然动人；她尽管又气又恨，心底却还是爱恋着他……他的面容怎么变了？长出了胡须，添满了皱纹？天哪，这是太宗皇上，是她的丈夫啊！她跪下了，深深地低了头。
“你在我面前请罪吗？你这忘恩负义的女人！〃丈夫在咆哮：“你让我在寝陵里也不得安生！我决饶不了你！〃他抄起他那沉重的弓照她迎头打下。她闭着眼睛喊叫起来：“你打吧，打吧！我对不起你，可是我对得起你们爱新觉罗的祖先！你驾崩之后，要不是我联络礼亲王，拢住睿亲王，立我们的儿子为帝，平息了各方的争端，那八旗之间一定要互争帝位，自相残杀，把太祖皇上千辛万苦开创的基业付之流水，爱新觉罗氏也将烟飞灰灭！……我有过错于你，可是有功于社稷江山！……”丈夫的铁弓放下了，冷笑道：“算你强词夺理，你就没有一点私爱？你就全心为的社稷江山？〃她不知哪里来的勇气，挺直身子：“有私爱，是皇上逼出来的。宸妃入宫，皇上就忘却了早年的恩爱，使妾妃虚有其名，如处冷宫……““你撒谎！〃她的亲姐姐、太宗皇帝最宠爱的宸妃突然出现在她面前，指着她的鼻尖，愤愤地说：“你的私爱，绝非这一点小事！你私爱自家的儿子，一心想让他当上太子，你将来好当皇太后。就是你，咒死了太子！……”“没有！我没有！太子死时，我方临产……”她心里发慌，说话有气无力。
“没有？〃姐姐的两道目光象剑一样锐利，一直射进她心底：“你嘴上说的都是好话，心里就是诅咒太子早死，好让你的儿子登基。如今你可称心如意了！我可怜的儿子啊！……”
宸妃放声痛哭，哭得她毛骨悚然。是的，她私下盼望过太子早死，可是她把这个心愿始终深藏心底，对谁都不曾透露过，姐姐怎么会知道呢？……太宗沉重的叹息就象一声闷哑的雷，在她头顶轰响着，滚滚而过：“啊，帝子从来不幸，多少人要死于非命！〃……她浑身发寒，大汗淋漓，一个冷战使她从昏迷中惊醒过来。她竭力张开双目，只见寝宫里灯火荧荧，十分昏暗，床边坐着一人，双手支着下颏，正在打盹。
“水……”她轻轻一呻吟，床前的人立刻惊觉，连忙从保温的棉褥子里拿出一把热乎乎的精巧的宜兴紫砂壶，一手抱着太后，一手小心地喂茶水。庄太后从勉强睁开的眼缝里看了看，断断续续地说：“董鄂……你还在这里……”董鄂妃连忙温柔地低声说：“母后大安。太医都说不要紧的，养养就好。〃太后费力地摇头：“不，我不行了……太宗皇帝召我了……”董鄂妃〃扑〃的一下跪在床前：“母后，你千万别这么说！
你怎么也不能走！儿情愿替你去，皇上不能没你……娘！〃两颗豆大的泪珠顺着董鄂妃的脸颊滚了下来。
太后勉强装出个笑脸：“傻话……就你一个……在这里？……”
董鄂妃说，〃皇上刚走。他为母后已到上帝坛祈祷三天了。
上天念皇上和儿臣们的诚心，一定会赐福母后……”可是，太后已经再次跌入昏睡中去了。
第八天早上，头一束阳光射进寝宫，百宝架上那座精美的金黄｜色的四面转花西洋钟〃叮叮当当〃地打了旗下，悦耳的声音把庄太后唤醒了。她觉得神志很清醒，身上也凉苏苏的很舒服，只是没一点力气。她喊了一声：“苏麻喇姑！〃声音虽轻，在一片寂静的寝宫里却很震人，床前、矮凳上、寝宫门口、殿外走廊顿时人影晃动，欢声笑语窸窸窣窣地透过窗棂：“太后说话了！”“太后喊人啦！〃……董鄂妃猛地跳起来，为太后撩开帐子，注视着太后，嘴唇颤抖，极力忍住就要迸出的泪，笑着说：“母后，你，你可见好了！……”苏麻喇姑在一边笑道：“太后，皇贵妃在你床边守了七天七夜了！”“我的好孩子！……”庄太后忍不住喊了一声，乌云珠扑过来，太后把她搂在怀里，两人一起落泪了。苏麻喇姑一面擦泪，一面叫人去禀告皇上。
可皇上已经闻讯奔来，正赶上娘儿俩一边擦泪一边笑。福临连忙上来向母亲大礼跪拜，象孩子似地说：“额娘，你快把儿子急疯了！你要是再不好，儿子也不想活了！”“胡说！〃太后笑道，〃亏得你孝心感动了上天，也亏了你媳妇这么细心照料！……怎么不见中宫和其他妃嫔？〃董鄂妃抢着说：“母后，这几日大雪不停，没人回宫报信，娘娘她们不知道母后得玻〃福临的面色霎时阴沉下来，象是堆上了乌云，不满地白了董鄂妃一眼，可是一看到她惨白的憔悴面容、乌黑的眼圈、强打精神的笑，又无可奈何地把目光转向窗外。
“不知道？〃太后重复一句，软弱地皱皱眉头，眼睛转向苏麻喇姑：“七八天了，也该着人来问问吧？〃苏麻喇姑低下了头，不敢看太后充满失望的眼睛：“……没有听说……打发人来过……”太后伤心地落下了眼泪：“一个也没有？〃大家都不作声。之后，董鄂妃竭力笑着安慰道：“母后，总是今年瑞雪纷纷、堵塞了道路的过。可是瑞雪兆丰年，来年五谷丰登，万民太平，天下一统……”“我不要听这些！〃太后又疲乏又厌烦地说，无力地闭上眼睛：“朝廷有党争，后宫也闹起了党争。博尔济吉特家的格格们结了党，向我这姑妈、姑祖母示威啦！……““母后千万别生小辈的气。小辈们年轻不懂事，母后你多多教导。姐妹们或有一时疏忽，顾念不周全，对母后总是孝敬多年，各有所长。皇后主六宫，替母后分忧解愁；淑惠妹、端妃、恭妃姐陪母后去温泉，一路照应，多么尽心……”太后一声长叹，打断了董鄂妃的话：“你不用说了……这些格格们，娇生惯养，不识大体，不懂事，真不懂事啊！……乌云珠，好孩子，你又太懂事了！……偏偏懂事的这么少，只有你一个……”福临连忙搭话：“额娘，我就不算上一个？“太后苦笑道：“算上你，算上我，不也才三个吗？〃福临顿时明白了母亲的意思：“额娘，朝内懂事的人还有的是呢，安亲王、康郡王不都是吗？〃太后微微摇头：“太少，太少……那边人多势大。难哪，真难哪！……”她疲乏地闭上眼睛。
福临眼睛里忽地燃起一团火，明亮灼人。母亲的话从来不曾说得如此明白，一下子激起了他的雄心。他相信自己的权势和力量，他不怕那边的阻碍，他大声地说：“额娘，你瞧我的吧！我是当今皇帝！〃太后没有睁眼，象微弱的回声似地发出一声叹息：“唉，皇帝，皇帝也不是想干什么就能干什么……乌云珠，过来。〃董鄂氏走到床前，太后捏住了她的手，含着泪，凄惶地歉然道：“好孩子，委屈你了。这实在是没有办法的事啊！〃乌云珠心头一酸，一串泪珠滚落下来。
福临暗暗咬着牙根，鼻翼剧烈地翕动着，一股红潮忽然涌上他的脸庞，染上他的双颧和眼睛，浓黑的眉毛在眉间结成了疙瘩。
乌云珠为太后盖好锦被，又着实安慰了好一阵，才直起身子，遵从太后的旨意，向皇上拜辞，回自己寝宫歇息去了。
她脚步轻飘，有如浮云。出了太后寝宫，迎头看见清晨的太阳，她一阵眩晕，身子摇晃着，嘴里小声嘟囔：“别让太后知道，别让……”她脑袋一仰，昏倒在搀扶她的两名宫女的胳膊上。
—— 五 ——
顺治十四年年底到顺治十五年年初，宫里头大大小小的事纷乱如麻，搅得人心惶惶，过了今天不知明天又要出什么娄子。
十二月二十五日，皇太后从南苑回宫。
十二月二十八日，为皇太后病愈，皇上命拨下帑银八万两，一半赏赐八旗兵丁，一半赈济京畿贫民。
十二月二十九日，因皇太后大病初愈、皇贵妃劳累过度而病倒，皇上下令取消了辞岁迎新的乾清宫家宴和慈宁宫宴等许多内廷庆祝。这样，一年中最热闹红火的除夕、元旦，宫里却是冷冷清清，人人心头都有一种说不清的凄凉，并隐隐地觉得不安。心里最为忐忑的，要算皇后博尔济吉特氏了。因为她生性忠厚，比别人更多了一层自谴自责。
初三日，皇后和淑惠妃姐儿俩去逛后花园。淑惠妃那张利落的小嘴，吧嗒吧嗒地一个劲儿劝慰着心神不定的姐姐：“姐，你这是干吗？自找不痛快！太后不是什么话也没说咱们吗？咱们去请罪，我看她满面春风，和颜悦色的，喜人得很！
后来，又赐给各宫好些南苑的猎物，待咱们不是更好了吗？我早说了，咱们一硬气，太后倒会回心转意，你瞧，这不就应了？”“唉！〃皇后心事重重地叹息道：“总归是太后病重，咱们没尽子妇之道，心下总归觉着说不过去……”她摇摇头，垂下了眼帘。
脚下是用大大小小的鹅卵石嵌就的有精巧花纹的石径，扫得非常干净。石径两边的花坛里，曾经在春三月里招得蜂狂蝶舞的艳丽无比的牡丹、芍药、玫瑰，此时花叶凋残，只剩下枯枝干茎在寒风中瑟缩；高大的乔木叶落殆尽，密密的枝桠伸向阴沉的天空。惟有松柏树依然苍翠，给冷落的御花园增添了几分肃穆。路边，树下，侍从的宫女太监悄悄站着，大气也不敢出，就象那些石坛石盆里的木变石、海参石一样。
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冷清的空气，寂静的园林，只回响着这两个高贵女人的花盆鞋底敲打在石径上的清脆声音，和她们那风吹竹林似的低吟絮语：“说不过去，请过罪也就是了嘛，还要怎么样？〃淑惠妃笑着，帮姐姐扯好披风的貂帽。
“……皇贵妃病了，也该去承乾宫看看……”皇后低语道。
“啊？你还要去看她？〃淑惠妃瞪圆了眼睛：“要不是她，你会落得眼下这个样儿？”“唉，她是为侍候太后累病的啊！……”“那叫活该！她就爱做这种事，讨得太后和皇上欢心，真是争宠有术、固宠有方，古今后妃难得有她这种狐媚子！“淑惠妃对董鄂妃的恶感达于极点，一说到她，话就非常尖刻，充满了鄙夷。
皇后无可奈何地摇头说：“你呀，进宫这么久了，后妃之德竟没有多少长进。妒忌，是犯七出之条的，身为后妃就更……”淑惠妃在姐儿俩单独相对时，总是毫无顾忌地摆出小妹的娇憨态的。她双手捂住耳朵，跺着脚说：“我不听，我不听！
这全是南蛮子那一套，咱们祖先没这一说！〃皇后忧心忡忡地停了脚步，无端地看看自己笼着的银灰鼠皮暖手笼套，小声说：“皇上打南苑回宫以后，坤宁宫一次也没来过……他……他召过你吗？……”淑惠妃脸儿红了红，跟着用冷冰冰的声调，板着脸说：“没有！一回也没有！这样无情无义的男人，不稀罕！““小妹！〃皇后制止地喊了一声，脸也红了：“我不是那个意思……我是在想，为了咱们失于问候的过错，皇上一定很生气，会不会把咱们……”“不会不会！太后都没有怎么样，他敢吗？他就愿意人家说他是有道明君。废了一个皇后，他已招来了失德的名声！皇后又