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或许是回想起当时的情景，优米轻声笑了出来。
在一旁，听完这段叙述的艾莉亚则爽快地拍拍巫女的肩膀。
「抱歉抱歉！我还以为榭尔提斯已经提过关于我的事情了。虽然一开始牛头不对马嘴，不过等我说出榭尔提斯的名字，然后再加以解释一番后，总算能够顺利沟通了。」
——原来是这么回事。
自己还未主动介绍，这两人就在今天彼此认识了。
「对了，巫女的法衣好像用了很有趣的布料呢。穿起来的感觉如何？」
「嗯——刚开始觉得很别扭，不过可能因人而异吧。艾莉亚要不要穿穿看呢？」
「咦？真的可以吗？」
「嗯。下次到我的房间来，随时可以试穿哦。」
兴致勃勃地摸着优米法衣的艾莉亚，以及对艾莉亚的工作服投以好奇目光的优米——见到这幅光景，榭尔提斯暂时放下了心来。
『太好了，榭尔提斯。与其刻意介绍她们两人认识，像现在这样子或许更能自然而然打成一片呢。』
「嗯。」
……她们相处得如此融洽，真是太好了。
「对了优米。都这么晚了，妳怎么还跑到下层来呢？」
「啊……那个，榭尔提斯已经顺利完成入队仪式了吧。」
抱着优特，优米整个人站直了身子。
「这么做或许有些多管闲事，不过我刚刚在两百八十七层和雷奥交谈过，听他说了一些让我很在意的话。于是我想赶快告诉你。」
「雷奥？」
「嗯。他说……『榭尔提斯必须留意自己在护士候补生当中的立场，否则可能会被孤立。』」
——立场？孤立？
这是什么意思？
「我也不太清楚……总之他还说了『凭以往的感觉行事，将会四处碰壁』之类的话，这让我感到非常在意。」
……雷奥居然会这么说。
那个男人从未说过任何的谎言或是开过玩笑。这恐怕是他的真心话，而且是相当笃定，才会向优米透露的。
「啊……抱歉，我好像让你感到不安了。」
将沉默当成了一种不安的表现，优米急忙摇摇头。
「不，我不要紧。谢谢妳特地跑来告诉我。」
「嗯。我说的或许有些不清楚的地方，如果想进一步了解，可以试着问问雷奥本人。」
优米将优特放下，做了一个大大的深呼吸。
「啊，优米姊姊要回去了？再见——」
「再见啰，优特，艾莉亚。下一次方便的话，就到两百八十七层我的房间来吧。我会事先交代警备人员，避免妳们触动楼层内的保全系统。」
「哦哦——真的吗？那我一定要去！」
「嗯，我会等妳们的。」
转过头来挥挥手后，优米便走向电梯。
机械门静静关上。注视着代表上升的暖色灯号，艾莉亚忽然自言自语起来：
「原本我还以为巫女大人都是高不可攀呢。」
「嗯？」
「优米果真是榭尔提斯的青梅竹马。经过交谈之后，我发现她也一样是个普通的女孩子呢。啊，这句话是称赞哦。」
「妳可以跟优米做朋友吗？」
听了这个问题，她愉快地举起一只手：
「当然！应该说我们已经是朋友了，对吧优特…………咦？」
「…………艾莉姊姊，优特眼睛快睁不开了。」
优特靠在艾莉亚身上，揉着快要阖起来的眼睛。
「哎呀呀，莫非是找到榭尔提斯后整个人放松下来了？真没办法，我们回去吧。对了，这个楼层里应该有休息室吧？」
「有是有，不过只有天结宫（索菲亚）的护士才能使用。」
这时，艾莉亚从胸前取出捡来的员章。
「哼哼，有了这个就万无一失了。」
「……弄丢的人想必一定很着急，明天去办理一下失物招领吧。」
「是是。那么，明天见啰。」
「嗯。」
面对挥手道别的优特和艾莉亚，榭尔提斯同样也向她们挥挥手。
——如此理所当然的事情，不知为何却令自己感到无比怀念。
3
被朝露打湿的草皮，微微散发着舒畅的青草芬芳。
破晓的天空逐渐泛白，先是由红转白，然后由白转为深蓝。而在映照出天空颜色的地面上——
「咦？我迷路了吗？」
置身于广大的天结宫（索菲亚）空地，榭尔提斯此时正茫然四下张望着。
「真奇怪，记得昨天应该是在这条路左转的。」
『榭——尔——提——斯——？所以我才叫你走电子地图上的路线嘛。』
「唔，我想有伊莉斯在，应该不用担心吧。」
昨天参加入队仪式时，在优米带领下走过的那条快捷方式，今天本来打算自己循原路走一遍，结果却不知不觉迷路了。
「那么，该走哪一条才对？」
『对不起。当时我正在睡觉，并没有记录下来。』
「机械也要睡觉？」
『因为啊——睡眠不足可是女人肌肤的大敌哦。』
机械水晶用无比讨好的声音回答。
「睡眠不足会影响人工水晶的表面？」
『当然啰。一旦演算能力降低，就会影响水晶的发光机能。所以我才会定期整理、删除内部的杂乱数据哦。这就是我所谓的「睡觉」。正好符合那句「美丽就从体内做起」呢。』
「……说得这么冠冕堂皇，我还真不知道该回些什么。」
不过真伤脑筋，这下完全不晓得正确的路径。
『建议往回折返一小段路，再选择电子地图上的正规路线前进。』
「真是的，看来只能这么做了。」
他耸耸肩膀，转身走向来时的道路。这个瞬间，与走在自己身后的少女四目交接。
「……妳是……」
榭尔提斯站在原地，不禁睁大了眼睛。
「有什么事吗？」
首先映入眼帘的，是鲜艳的樱花色长发。
太阳光下耀眼的长发，在颈后绑成了一束。灰色的双眸中微微泛蓝。沉稳的气质加上平静的口吻，以及与之成对比的锐利眼神。
——是昨天注视我的那个女孩？
「啊……唔唔，那个……」
该询问昨天的事情吗？现在问是否恰当？
毕竟有也可能是自己误会了。正当榭尔提斯犹豫着要如何开口的时候，对方伸出手指向步道：
「不用折回去，这条路左转直直走就可以抵达训练场了。」
「咦……？」
「反正你一定迷路了吧？新来的护士候补生经常出这种状况。」
就这样，她径自走往刚才所指示的方向。注视着对方的背影逐渐变小——
「……走掉了。」
榭尔提斯用茫然的眼神目送着她的离去。
那究竟是谁呢？虽然不像是什么坏人。
﹡
近二十名护士候补生并排站在屋外训练场上。
从看似不满十五岁的少女，到年纪可能已过三十岁的男性，他们各自都穿着刚发下来的纯白仪礼服。
沐浴在从头顶直射的太阳光下，每个人都流着豆大的汗珠。
「……天结宫（索菲亚）的护士大致上分成四种。你们是护士候补生。第二种是正式的护士，负责执行护卫巫女任务的正护士。第三种是管理正护士们的队长级、干部级一类的炼护士。最后一种，就是巫女的专属护卫——特别阶级『千年狮』。」
脸上唯一带着轻松表情的，是昨天的尤美黛教官。
在太阳无情的照射下，尽管一样是昨天那身深蓝色套装打上领带的装扮，却未流出一滴汗来。
「所以，你们首先必须设法成为正护士才行。在这之前……当然，继续待在候补生的位子上，往后也会被指派任务，但最重要的巫女护卫任务则毫无机会。这样一来根本没意义对吧？」
她在白板上用流畅的字体书写着，数秒钟后又整个擦掉。这或许是为了迫使大家当场牢记在脑中吧。
「还有，除了『护士』外，我们也会使用『队员』这个称呼，这时候——」
滔滔不绝讲解的女性教官，以及保持站立不动的姿势认真听讲的候补生们。在这个团体的一处角落，机械水晶悄悄开口：
『榭尔提斯，需要我帮忙录音吗？』
「目前没有问题。这我在三年前就已经做过了。」
他微微耸肩，尽量不让周遭人察觉。这时候——
「喂，昨天新来的。」
没有任何的预兆，站在白板旁的教官突然指向这边。
「说说看，『护士』和『队长』这两种称呼有什么不同？」
「咦……咦咦……我吗？」
『看来她好像很中意你呢。』
榭尔提斯用指尖弹了一下窃笑的机械水晶，让对方闭嘴。
「……我认为『队员』是包括巫女见习生在内的称呼。」
「没错。使用『队员』这个称呼时，指的是正护士、炼护士以及巫女见习生。千年狮和巫女大人由于是特别阶级，故不在此列。喂，你那是什么逃过一劫的表情？下一个问题。」
「咦咦？」
「巫女见习生与护士候补生这两种阶级，各自都多加了『见习生』和『候补生』这些字眼。说说看两者有何区别。」
……唔唔。
如今只能仰赖三年前的知识，但不知道现在是否还适用。
「这个……护士候补生并非正式的队员，而巫女见习生的阶级与正护士相同，所以也包含在正式的队员之列……是这样吗？」
「哦？看来你事先恶补了不少基础知识嘛。」
尤美黛教官露出一种不怀好意般的威压性笑容。
「总而言之，你们要牢记的只有一点！你们是护士候补生，换句话说连天结宫（索菲亚）的正式队员也算不上。正因为如此，我从今天起要彻底锻炼你们。这一年先把体能练好。在这之前，不要妄想去碰自己的武器！」
「一年！」
『……理论上是一年，不过还真漫长呢。』
体能训练就要用掉一年。之后再进行武术等训练的话，不知多少年才能升上正护士。十年内能不能成为千年狮都是个疑问。
……我不能让优米等这么久。
「伊莉斯，有没有什么好办法？」
『一个刚入队第二天的候补生，最好不要认为自己有什么发言权。暂时逆来顺受比较保险。不过，不幸之中或许会出现什么好运吧。』
「好运？」
机械水晶的话令自己一阵纳闷。
这阵子，特别是入队之后，有什么事情称得上是好运的？
「喂，那个新来的。过来这里一下。」
尤美黛教官的呼唤，一口气驱散了这个疑问。
「鉴于你很有潜力，我已经准备好了一套特别的训练课程。你应该痛哭流涕，感谢我的关爱才对。」
『看吧，好运来了。』
我就说吧——机械水晶得意洋洋地说道。榭尔提斯索性懒得反驳，径自仰望天空。
「……我知道自己没有立场挑三拣四，可是这也未免太『好运』了吧。」
放眼望去可看见地平线的巨大野外训练场。在那广大的场地内，各处都有着截然不同的地形地貌。
从布满草皮的平坦环境开始，到遍地浮石的红棕色荒野，陡坡绵延的山岳地带，甚至是化为激流落下的巨大瀑布。这里充斥着将浮游大陆的所有地形以人工方式忠实重现的各式环境。
沙……
紧密的沙地上，回荡着鞋子陷入沙中的声响。
受日光直射，带金属成分的沙粒又重新将日光反射出来。来自上下左右各方向的放射热源，使得该环境的气温经常保持在摄氏四十度以上。依天气状况的不同，据说有时还能测得五十度的高温。
人工沙漠的无限制路跑。这就是教官所指示的「暖身运动」。
『好热哦，榭尔提斯！我快被晒黑了！』
「晒黑有什么关系……我感觉有点撑不住了。」
不断夺去体内水分的气温，再加上拖住脚步的沉重沙子。在这种环境下，自己大概已经跑了两个小时左右吧？
「哦，看来你终于也累了吗？」
「……尤美黛教官，可以问一个问题吗？在这种寸步难行的沙漠中，为何我还必须背着教官跑完全程呢？」
听见背上传来的声音，榭尔提斯笔直看着前方，头也不回地问道。
「我倒觉得很轻松哦。」
「可是我一点也不轻松吧！为什么『暖身运动』会是这个样子啊！」
「没错没错，目的就是要