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「感想如何？」
「……应该事先准备摄影机才对。肉眼无法捕捉正常速率下的影像，动作太异于常人了。」
华宫的语气中，带着一股罕见的热情。
「刚才的动作是什么架式？是套招练习吗？」
「并不是那么正式的东西。我只是在脑中随便预设动作，再照着去活动身体罢了。」
「那些动作是即兴的……你是怪物吗？」
「不是这样的。」
「咦？」
「倘若真想保护巫女，这种程度是最起码的。不，我想这样还不够。如果你觉得我和其他人与众不同，大概是因为比较的对象是候补生的缘故吧。」
候补生之上是正护士。正护士更上一层，则是被称为炼护士的五十名超精锐护士，同时也是千年狮的候补。
……棘手的是这些炼护士。
从超精锐的五十人中挑选出的五名千年狮。其竞争的激烈程度绝对超乎想像。就算是雷奥，两年前也仅是一名炼护士。榭尔提斯过去曾获得过此一地位，但每个炼护士都是实力不凡的高手，竞争也十分白热化。关于这一点，他在三年前就深深体会过了。
「原来如此。刚才的感想，的确是站在候补生的角度来看。不过你的发言，对我来说却恰好正中下怀……」
正中下怀？
「榭尔提斯，你果真是三年前的——」
带着赞赏的表情，华宫正要说下去的同时。
喀擦。身后的远处，忽然传来了枪枝保险开启的声响。
「退下！」
「咦？」
现在警告华宫来不及了。瞬间做出判断后，榭尔提斯转过身去，朝空中挥出了双剑。
从被消音的子弹，以及乍现的枪口角度判读出弹道。
——铿锵！
伴随质地坚硬的金属声，子弹被弹开了。
「……你……你们在做什么！」
先叫出来的是华宫。
一名身穿大衣式仪礼服的双枪士，以及另一名裙装打扮的少女。两人的左肩都可见正护士的徽章。
吉恩，还有依夏。昨天才刚见过的这两人，此刻悠然地走了过来。
「听见开保险的声音立即做出反应，真是不简单。」
「……什么叫『不简单』？躲在人家背后狙击，实在不是一名正护士应有的行为。」
按捺着惊恐，华宫厉声追问道。她的视线望向双枪士手中的漆黑手枪——如今，枪口仍在冒着细丝般的白烟。
「请停止这种恶劣的玩笑。刚才的行为，我要向教官——」
「等等，华宫，不是这样的。他打从一开始根本没瞄准我们。」
「……啊？你说什么？榭尔提斯。」
「我的意思是，我们并不是被狙击的对象。」
他用刚才拨开子弹的刀刃指向了地面。击穿草皮的黑色弹痕。从中判读出的弹道，仅是掠过自己、华宫和莫妮卡三人——在未击中三人的情况下擦过身旁，射向大树的树干。
「刚刚我只是出于反射动作打掉子弹，弹道其实不会经过我们身上。」
「明白就好。要是你们向尤美黛教官或头目胡乱告状，我们可吃不消呢。」
一边梳理着金色的双马尾，依夏手指着这边：
「嗯，算及格了。我就准许你一块同行。跟我们走吧。」
及格？同行？
他纳闷地望向莫妮卡和华宫，却恰好对上了这两人的视线。想必每个人一定都在思考相同的问题吧。
「抱歉，我听不懂你的意思。」
「根本不知道你在说什么。」
「你的交谈机能有严重的缺陷。我介绍个不错的医生给你，请治疗一下再来吧。」
「那是什么态度啊！亏我特地来找你……唔唔唔？」
「冷静一点，依夏。你又语无伦次了。」
捂住少女的嘴巴后，双枪士——吉恩将双枪收在腰带旁的固定带上。
「刚才的狙击，抱歉吓到你们了。这是由于我配合依夏『偷偷狙击以测试身手』的馊主意，才会造成这样的结果。不过结果正如我们所料。」
「目的呢？」
莫妮卡面不改色地追问。
「目的正如依夏刚才所说。我们是来邀请这位双剑使，加入包括我和依夏在内的四名正护士即将执行的任务。」
……我？
吉恩和依夏，这两名正护士直直望向了自己：
「距今二十九个小时前，负责巡逻自然区的候补生们失去了音讯。不知是通信机器故障，或是发生了什么事故……总部判断他们已经遇难，于是派出了救援部队。这是二十二个小时前，也就是昨天早上的事。」
「嗯，我听尤美黛教官提过。」
从候补生之中严格挑选出来的救难部队成员。倘若不是受伤的话，自己应该也会获得推荐才是。
「这支救援部队，六个小时前也突然不再回应我们的通讯。」
吉恩的语气变得严肃起来。就连站在一旁的依夏，双眸也带着至今未曾见过的紧张神色。
「六个小时前，救援部队发出了求救信号。就在天结宫正要问清状况时，通信机的另一端只传来震耳欲聋的轰鸣声——仅此而已。」
「……是幽幻种？」
莫妮卡疑惑地抬起脸来。
尽管不像轰鸣声，但幽幻种的魔笛同样也伴随奇妙的音色。这支救援部队很有可能遭遇了强大的幽幻种。
「不。分析小组正在解读中，但声音似乎与幽幻种的魔笛不同。进一步来说，也不像害兽的吼声。」
用手指梳理着流泄的长发，依夏接续说道。
「换句话说，遇难的原因不明。救援总部认为事态严重，决定派遣第二支由正护士和巫女见习生组成的正式部队前往救援。其中被征召的对象，就包含我和依夏。」
「……情况我已经了解。不过，为何会邀请我加入正式的部队？」
正护士以上的部队，有时会以研习的名义让候补生加入，不过像这一次参加如此重大任务的例子则是相当少见。
「这是一个学习的好机会。」
吉恩面不改色，平静地接下去说道：
「天结宫目前非常需要优秀的护士。上次的双人战……我和依夏一开始都无法理解，为何要跟候补生对战。但实际交手过后，总算了解尤美黛教官的用意为何。凭你的实力，肯定不久便能成为正护士。」
「既然这样，趁现在多累积一下经验，也不是坏事吧？」
始终心平气和的吉恩，以及笑容十分高傲的依夏。两者的态度尽管天差地别，但任何一方都感觉不到恶意。
「有人推荐我吗？例如尤美黛教官之类的。」
「你一定会觉得很奇怪，不过答案是否定的。教官和千年狮都未插手其中。原本一开始是由我们两人组队，但依夏忽然提到了你。」
「吉……吉恩！不用你多嘴！」
少女急忙用手肘顶了顶身旁的双枪士。
「是你？」
「……唔，好吧。既然被吉恩揭穿，我就老实说了。」
带着高高在上的笑容，依夏对榭尔提斯伸出了手指。
「听好啰，我这个人很讨厌输。自从在双人战中一败涂地后，我已经等不及要跟你再战一场了。所以这次才会让你加入救援部队，亲眼瞧瞧我的实力提升了多少——你要感谢我才是。一个候补生能参加正护士的部队，这种机会可不多哦。」
「可是，之前已经说过，我还在疗养当中。」
「从你刚才挥剑的模样看来，好像不是如此吧……玩笑归玩笑，只要有我和吉恩在，任务根本是手到擒来。你只要负责记录和通信就好，这样一来就不必直接动手了。」
……原来都帮我设想好了。
此番提议的确让人非常开心。在无法参加部队，又被其他候补生排斥的状况下，竟会有正护士前来邀自己加入部队。
「……谢谢。」
「就这么说定了。赶快准备一下，一个小时后出发。」
「不过这次恕我不能答应。」
「咦？」
依夏眨了眨翡翠色的眼眸。
「医生特别嘱咐过，身体康复前绝对不能参加训练……况且这边还有急事，可能会花上不少时间。」
所以，抱歉了——他轻轻耸肩示意道。
「看来我们实在没有缘分呢。走吧，依夏。」
「真拿你没办法。算了，下次一定会在双人战中打赢你，让你心服口服。在这之前先把身体养好吧。」
意味深长地眨起一只眼睛，依夏翻动裙子旋转半圈，小跑步追上了先行一步的吉恩。
目送着两人的背影远去后——
「所谓的急事，就是拜托我分析幽幻种的事情？」
华宫的一句话打破了寂静。
「这也是理由之一，而且莫妮卡才刚邀我加入部队。在这种情况下，又拜托华宫分析幽幻种，结果自己却跑去别的部队，未免也太自私自利了。」
「那还用说。像这种只顾自己的家伙，我是绝对不会帮忙的。」
抛下这句话，她迳自转过身去。
「嗯？华宫，你要去哪？」
「研究室。幽幻种的事情不是很紧急吗……我不会让你久等的。啊啊，我对你的印象并未因刚才一连串的行动而所有提升，纯粹是为了和艾莉亚分出胜负罢了。请你不要误会。」
华宫头也不回地离开。望着挺直身子一路走远的少女，榭尔提斯呼出一口气。
「……还是没能让她信任吗？」
「起码比第一次见面时好多了。不过真伤脑筋，再这样下去，她会不会加入部队还是个未知数。」
交抱着双手，莫妮卡的表情显得相当复杂，说不出是放心还是伤脑筋。
「必须想个方法，让她能对你产生信赖感才行。」
「……说得也是。」
榭尔提斯无法直视莫妮卡的脸，于是轻轻别过头去。
为了获得华宫的信任而交代自己的过去……这绝对办不到。若是被人知道有个坠入秽歌之庭并身怀魔笛的少年，一定会引发极大骚动。
但另一方面，若持续无法获得华宫的信任，也就不能凑齐部队的最低人数。这样一来，自然也无法承接晋升正护士所需的任务——令人挣扎的两难。
「……该怎么做好呢。」
想不出具体的方法，榭尔提斯只能茫然地仰望天空。
＊
叩……叩……
鲜艳的彩色玻璃透入阳光。日光映照出玻璃本身的色彩，数不清的缤纷颜色妆点着纯白的通道。
明亮的通道十分宽敞，而且一片宁静。
天结宫两百九十层。
总楼层数两百九十一层的超高巨塔中，存在于最顶层「乐园」正下方的楼层。包括巫女的楼层在内，仅装设在一些特别楼层的电梯才可抵达本层。
「……好安静。」
无比静谧，绝对的无声。像是空气般通透澄澈，静悄悄的回廊。
仿佛连声音都畏惧于这个庄严的空间。
「……真的好安静。」
聆听着微微回荡在通道上的自己的低语，优米步行于漫长的回廊中。
这个广大的楼层，有名称的房间仅此一个。
皇姬莎拉的「梦幻的天幕」
这是在天结宫里拥有绝对地位的——皇姬的休息室。是祈祷冰结镜界一个月后，三天休息时间里，皇姬用来充分休息的私人房间。
即便巫女也很少造访这里。尽管梅玫儿偶尔会声称「私事」而前来，但对于优米来说，今天却是第二次。
……心跳得好快。
若说身为巫女的自己感到紧张，或许会被人笑话吧。然而，就和居住区的普通人将巫女视为神圣的化身一样，巫女同样也打从心底尊敬皇姬。持续祈祷结界一个月，是件多么不容易的事情——正因为深知其中的困难及痛苦，皇姬才能成为巫女心目中的憧憬对象。
回廊到了尽头。
令人不禁抬头仰望的巨大金属制门扉。门上除了水镜般的耀眼银色，各处都点缀着金色以及天蓝色。
「打扰了。」
优米在门前深深行了一礼，然后将手放在门锁处。
『确认……与沁理局连线正常……核对……沁力波形一致…………认证中……
确认为巫女第五位·优米·爱尔·苏非尼克特。』
开启门扉的唯一钥匙是沁力波形。若非五名巫女和千年狮，还有负责服侍的少数人，门扉将不会做出反应。
喀……伴随庄严的声响，门往两旁开启。
门的另一端，是一片令人仿佛快晕眩的蓝天。
玻璃制的墙壁环绕三面，玻璃之外便是高度两千公