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“我不喜欢自以为是的家伙。尤其是自作聪明的人，其实他们很蠢，什么也不知道。”
瓦拉姆把步枪扔给旁边的武装侍从，冷厉的目光扫过人群：“还有谁想要主动站出来充当榜样？我给你们成为英雄的机会。你们会永载史册。来啊！还有谁？”
智能系统发出的电子合成音听起来很是别扭，广场却一片寂静。没有人反抗，也没有人逃跑。无论他们是否真的听懂了瓦拉姆那些拗口的话，血淋淋的现实就摆在眼前，就算是傻瓜也明白应该如何选择。
侧面方向的人群忽然变得骚动，中间出现了一条通道。在瓦拉姆的注视下，一个身材高大，盔甲残破，身上涂满血污的骑士从中走了出来。他面颊两边满是胡须，手里抓着一个三十多岁的中年人。骑士带着中年人直接走到瓦拉姆面前，几名武装侍从立刻围了过来，举枪对准他们。
骑士松开手，把中年人重重扔在地上，然后单膝跪倒在瓦拉姆身前，用沉重而谦卑的语调说：“我，骑士撒本，愿意成为大人您最忠实的手下。”
撒本？
瓦拉姆微微眯起双眼，抬起左臂，在便携式电脑上迅速搜索着此前收集到的相关资料，找到了“撒本”的名字。
他是拉森伯爵的亲卫队长，也是最受伯爵信赖的受封骑士。
有意思！
看着一言不发的瓦拉姆，骑士撒本指着摔倒在地的中年人，谄媚地说：“大人，我带来了表明我忠诚的证据。他就是拉森伯爵的长子，第一顺位继承人。”
“你撒谎！你撒谎！”
重伤的拉森伯爵突然变得暴怒，他勉强撑住身体，用颤抖的手指着骑士撒本，怒不可遏的连声咆哮：“他根本不是我的儿子，不是。你这个懦夫！骗子！”
不等伯爵把话说完，旁边的武装侍卫已经抡起枪托，朝着伯爵肩膀狠狠砸下。他惨叫着再次摔倒，怎么也爬不起来。
瓦拉姆注视着跪在面前的其实撒本，脸上忽然露出诡异的笑容：“我当然需要忠诚的手下。不过，这种事情，光是嘴上说说是不够的。我从不吝于奖赏，也绝对不会放过任何一个想要欺瞒哄骗我的家伙。”
骑士撒本的反应很快，立刻抬起头，认真地说：“大人，我绝对没有撒谎。他的确是拉森伯爵的长子。这一点，很多人都可以证明。”
“如果任何事情都需要别人来证明，那么也就无法显现出你的能力。”
瓦拉姆“嘿嘿嘿嘿”冷笑道：“我需要绝对服从命令的手下，但绝对不需要废物。”
第621章 恩主
骑士撒本有些发怔，结结巴巴地说：“阁下，我，我不太明白您的意思。”
“我的意思很简单！”
瓦拉姆冷漠而残酷地注视着撒本：“你身上带着佩剑。这也是我之所以允许你下跪的真正原因。你是骑士，是一名武者。就用你的方式来获得我的信任。记住，你只有一次机会。”
撒本的脸色好看了些。他听懂了瓦拉姆话里隐含的意思。于是拔出佩剑，大步走到陷入昏迷的中年人面前。就在他高高举剑，想要插着对方心脏狠狠刺下的一刹那，忽然显得有些犹豫。
然而，复杂而迟疑的表情，在撒本脸上只浮现了不到一秒钟，所有在场的人都看见：他手中的佩剑已经落下，刺穿了中年人的心脏，然后拔出，带起一股冲天的热血。
撒本闭着眼睛，感受着由下自上喷溅在身上的血腥热流。等到睁开双眼的时候，他已经变得非常疯狂，浑身上下带有说不出的凶悍和残忍。
瓦拉姆斜着眼睛看着这一幕，当骑士撒本转过身，目光种释放出探询和谄媚的时候，瓦拉姆也轻轻摇了摇头。
“还不够！”
瓦拉姆的内心充满嘲笑和讥讽，表情却异常认真：“光是这个人，你还不够得到我的信任。”
撒本用力咽下一口带血的唾沫，顺着瓦拉姆目光的指引，他看到了挣扎着刚刚从地上爬起来的拉森伯爵。
用湿漉漉的左手抹了一把脸，撒本彻底变成了一个血人。他对着瓦拉姆再次下跪，带着沉重的喘息，喉咙里发出如同野兽般的吼叫：“大人，在证明我绝对忠诚以前，我可以先问问能够得到什么样的奖励吗？”
瓦拉姆的嘲笑开始流露在表面上。这才是真正愿意效忠的样子。无欲无求的家伙，谁也不会用，也根本不敢用。只有投机者才会被利益捆绑在一起，也才谈得上真正的效忠。
“你想要什么？”
撒本把头伏得更低了，言语中带有谦恭，也有无法掩饰的亢奋：“我要萨凡娜，伯爵的大女儿。”
瓦拉姆的笑容看起来无比狰狞。他点了点头：“这是你应得的奖励。你知道该怎么做。”
一种说不出的狂热在骑士撒本身体里滚动着。他站起身，握着佩剑，大步朝着伯爵一家走过去，在一个年轻美貌的女子面前站定，注视了几秒钟，忽然抡起拳头，朝着少女腰部重重一击，少女顿时疼得整个人弓了起来。撒本顺势低头，抓住她的衣服，将整个人硬生生扛在肩上，被血污覆盖的脸上，露出凶悍满足的狂喜。
“撒本！你想干什么？放下！把我的女儿放下！”
头发花白的拉森伯爵不顾一切尖叫起来，朝着骑士撒本声嘶力竭地狂吼：“你，你不能这样。是我把你从贫民窟里捡回来，是我把你抚养成人，让你受最好的教育，成为骑士。你，你居然杀了我的儿子，现在还要我的女儿。你，你，你……”
“你这个死不掉的老杂种！”
撒本转过身，朝着伯爵胸口重重踢了一脚，脸上肌肉扭曲着，用尽全身力气大声咆哮：“你口口声声一切都是为了我，为什么不答应我的求婚？为什么不把萨凡娜嫁给我？老子拼死拼活为你卖命，就只是为了成为你的看家狗吗？萨凡娜是我的，但她再也不是什么身份高贵的伯爵小姐。老子爽够以后，会把她卖给奴隶贩子。别用那种恶狠狠的眼光瞪着老子！老杂种，这一切都是你找的！”
说完，撒本拼尽全力挥动手中的剑，伯爵的头颅被当场砍飞，在地面上“骨碌碌”滚出一条清晰的血线。
……
“昆明”城堡的设计遵循最为实用的战斗法则。苏浩抛弃了一切美丽的成分，所有设计都从实用角度出发。他目前拥有的力量并不算强，除去在锆石矿场必不可少的工作人员，城堡内外的守护者只有两百余人。
K821小队，也就是尼尔森少尉麾下的军团战士已经进驻矿场。他们拥有系统的居住空间，那是以机械运输车带过来，按照固定程序自动完成修建的封闭式小型军营。K821小队不需要苏浩供粮，军营里就有一整套小型食品生产与加工车间，足以维持战斗小队两倍左右的日常消耗。
每批运回主世界的锆石数量，已经增加到三十吨。除了必须上缴的部分，苏浩也从戴小楼那里得到了丰厚的军功。当然，“丰厚”这个词，是相对于普通人而言。苏浩目前虽然是“钢铁勇士”仆从军的少校，却并非真正的主力军团军官。按照戴小楼的说法，想要真正成为主力军团成员，还必须经过一个复杂繁琐的考核期。相比之下，老老实实缴纳矿石，一步步积累军功，从而达到身份转换，才是最稳妥的做法。
乔宇珩的死，的确给苏浩带来了一些麻烦。乔氏家族向帝国最高法庭提请申诉，也成功得到了法庭进入审查阶段的回复。然而，事情并没有如同想象中那样继续下去。连同尼尔森队长在内，“钢铁勇士”多达二十余名战斗人员都成为了当天经历事件的证人。戴小楼拿出充分证据，表明事件完全由死者乔宇珩挑起。在那个时候，木叶镇已经是苏浩的私人领地，乔宇珩擅自进入本来就属于违法。无论套用任何一宗帝国法典，苏浩的反击行为都不算过分，顶多也就是解决问题的方式简单粗暴罢了。
乔氏家族并不甘心，他们花费了大笔金钱，想要从其它途径挽回局面。苏浩却在法庭上出示了由斯坦贝加中将签署的文件，证明木叶镇早在几个月前就被“钢铁勇士”主力军团纳入势力范围，成为军团工业总局的重要资源供应点之一。因此，乔宇珩的种种行为都是对主力军团的挑衅。按照帝国军规，乔家必须在规定期限内缴纳高达八十万枚金币的罚款，或者以同等价值的资源抵充。
从空间领域得到的收益，不仅仅只是表面上的那些。除了锆石，毛皮和粮食也是昆明城堡运往第三阶段主世界之间的重要贸易商品。木叶镇本身不产粮，日常消耗的食品全部都是从帝国内域运来。作为城镇管理者，苏浩必须从收益当中拿出很大一部分，从商人手中购买粮食，维持木叶镇正常运转。至于毛皮，棘熊皮在品质上甚至比狼人毛皮更加优秀，价格更高。
乔天宇对于家族和苏浩之间的争斗漠不关心。他现在开始在木叶镇与帝国内域之间，开始了毛皮与军火的贸易交换。虽然在食品贸易方面已经没有收益，乔天宇却相信，随着苏浩对空间领域的进一步探索，肯定可以寻找到更多的特殊商品。在这种情况下，大量派驻武装人员对资源集散地护卫就不可避免，军火也就成为利润价值更高的东西。
恐怕只有用“花钱如流水”这句话，才能形容苏浩目前的情况。来自帝国研究部的二十万金币奖励，早就被花费一空。前后几次运送过来的锆石，也有百分之十左右被苏浩换成了各种建筑材料。现在的木叶镇，相当于一座人类设置在边境地带的战争堡垒。在斯坦贝加中将的关注下，两门大口径要塞炮被运抵木叶镇，由军团专业技师负责安装。这种火炮威力巨大，通常只在军团要塞才有配置。这也表明“钢铁勇士”军团高层对木叶镇的重视，必须确保锆石来源的稳定供应。
加洛斯正是在这个时候第二次来到了木叶镇。
与上一次来的时候相比，这里的变化令他感到震惊。
小镇外围护墙不再是普通的钢混结构，而是在表面添加了一层机械钻孔。这样的设置，是为了在城墙外表增加钢板，可以抵挡黑暗生物使用重型投枪之类的武器攻击。当然，装甲化的护墙防御力倍增，价格也高得惊人。加洛斯并不认为苏浩有这个能力完成如此昂贵的工程。然而事实就摆在眼前，也许，最终完成也只是时间问题。
警戒塔被彻底修改过，不再是以前那种四面朝向的通透式建筑，而是类似于战车炮塔的全封闭可旋转建筑。搭载武器全部变更为联装机炮，塔身与地面之间依靠电梯往来，供弹系统便捷灵活，可以根据需要，对小镇内外进行全方位监控。当然，这种改造花费绝对不是一个小数目。即便是加洛斯身处的家族，想要在主控城市进行此类改造，也必须仔细斟酌。
木叶镇上还多了几十辆轻型战车，部分重要建筑按照战斗需求进行改造。它们与城墙和警戒塔共同形成内外三道防线，就算是再遇到上次那种规模的黑暗生物大举进攻，也有足够的火力将敌人挡在外面，有条不紊一一灭杀。
加洛斯见到苏浩的时候，他正穿戴好动力战甲，准备带领下一批武装人员进入空间通道。
“你身上的变化真大，如果不是亲眼所见，我恐怕无法相信这一切都是真的。”
加洛斯的感慨没有引起任何共鸣。苏浩冷冷地看着他：“有什么事情，就直说吧！”
乔宇珩带来的负面效果，还没有完全从苏浩脑子里清除。来到第三阶段世界的前后经历，使苏浩对于“贵族”两个字越来越反感。加洛斯虽然算是贵族当中颇为公正的人物，苏浩却没有与其深交，自然也就谈不上什么信任。
“很明显，你对我抱有偏见。”
加洛斯不再是带有贵族公子哥的傲慢和冷漠，话语中虽然带有一丝不忿，听起来到也多少算是低姿态：“我不想在这个问题上多加解释。那只是在浪费时间。我知道你对我没什么好印象，活见鬼！这根本就是布里托那个蠢货的错误。我不过是上次跟他在一起，所以被殃及池鱼。你已经达到了目的，布里托变成了残废，他甚至就连从床上坐起来这样的动作都没办法完成。”
苏浩眼睛里释放出森冷的杀意：“怎么，你是想要为他抱不平吗？”
“怎么可能？”
加洛斯摊开双手，表情显得很无辜：“我一点儿也不喜欢那个阴阳怪气的家伙。我只是遗憾，你为什么在那个时候没有一枪射爆他的脑袋，偏偏要留着他一条性命？”
苏浩冷笑着，淡淡地说：“我故意的。他那种人，死了反而是一种解脱。我知道你们贵族可以在帝国上层打通关节，可以花费大量金钱，在帝国研究院弄到几个断肢再造手术的名额。不过，中枢神经系统一旦受损，就永远无法得到修复。也许再过几百年，当医学技术发展到更高层次的时候，这种情况会得到改变。然而，就目前为止，以及今后的几十年时间里，布里托永远都是个�