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而爱月回到红螭阁，进见云娥。云娥问道：“公子黄生今日见汝来时，料必十分欢喜，畅所欲言，断非隔墙不见，而若昨天之恨恨也。”爱月摇手应道：“今日之行几乎误了。”便将撞着周尚书并看扇致询之事，说了一遍。云娥听说，叹口气道：“语云红颜薄命，岂料乃薄如云乎！但我之年，虽未及笄，喜是未曾许人。但此老知我此情，必萌求亲痴想，前已思欲联姻于筠姐，未获定聘，岂今日肯舍我而他求也？”爱月听了，始悟失言惹事，悔之无及。
一日，郭夫人寿诞，叶夫人带着云娥小姐并与爱月同到中堂贺寿。忽见一位丫环押着寿仪直至中堂，郭夫人知是周尚书府上送来，只得收了，遂命云娥写贴谢之。那丫环见了云娥写贴，便留心去看，不胜之喜。
那丫环领了回贴，竟自回去。遂对周尚书、郑夫人说道：“今日送礼到吴夫人府上，见那曾小姐果然色色俱佳，有才有福。此谢仪回贴便是曾小姐所书。”周尚书看了，便对郑夫人道：“怎得此女为儿媳妇？”郑夫人说道：“此事无难，但吴伯母自会周旋，此事断无不成之理。”正说话问，忽见吴府一位丫环送贴来，请郑夫人赴席。周尚书闻言，密对夫人说道：“此席本当辞谢不赴，但今日以曾夫人与小姐本在，正好乘此一会。即托吴年母订下婚盟，多少是好。”郑夫人见尚书大人如此说，遂对丫环说道：“你可代我拜上老夫人，说我少顷即来贺寿。”那丫环领命而去。不多时，又来催请，郑夫人只得上轿赴席。
至中堂，叙礼坐下。郑夫人指着叶夫人与云娥，向郭夫人道：“这两位从未会过，不知是何贵戚？”郭夫人道：“夫人不知，那是曾夫人，乃光禄曾年母也。这是令千金云娥小姐。去岁逃难，寄居于此。夫人从未过来，故未经会面。”郑夫人听了又道：“一向不知寓居于此，有失迎迓。”因问曾夫人道：“令爱小姐多少年庚，许聘与否？”曾夫人应道：“小女年方十六，以先夫早近，故未许人。”郑夫人道：“婚嫁须当及时，令爱小姐已长成，如何宽得。”郭夫人乃应道：“曾年母正以此事挂怀。”郑氏夫人见如此说，乃向叶夫人道了万福，说道：“小儿现在求亲，曾小姐倘肯俯诺，即仗老年母作伐，感激不朽。”郭夫人听了，连声应诺。未知作伐如何，且听下回分解。正是：
一将淑女婚君子，全仗冰人执斧柯。
第15回 当局意如焚途穷守义 旁观心独醒打点从权
词曰：
望恩情美满，谁知命薄。妒花风雨纷而落。恼是慈帏见短，一味轻诺。将人断送，把残生抛却。慧出旁观，妙算先提掌握，脱身潜遁那曾错。归去也，故乡回首，怕无安着。且勿顾，同心寂寞。
右调《凤凰阁》
却说郑夫人到了吴府，叙了坐，见叶夫人与云娥，问个详细，遂央作伐。郭夫人乃对叶夫人道：“周尚书公子，年方十八，才学品貌兼全，老身亦尝瞧见。今日既受周年母之托，老身说合此事，不知曾年母意下将何如？”叶夫人听了，不胜欢喜，遂对郭夫人与郑夫人道：“年母台命，安敢不遵。”云娥在坐，见各位夫人如此说，魂魄惊惶，欲待推辞，不便开口。不得已，惟是闷坐低头而已。众人在坐，只道小姐害羞，但绿筠在坐，能知其意。因插口道：“曾年母亦要三思，倘异日若返嘉兴，又是关河远隔，不无天各一方之叹。”叶夫人见绿筠如此说，提醒起来。正在踌躇，谁料郭夫人因前次辞婚，恐郑夫人怨己，乃道：“绿筠小姐不必多言。周公子与曾小姐两美相当，珠联壁合。以我看来，倘周公子与云娥小姐缔就姻盟，于归之后，曾年母即不返嘉兴，亦得与云娥小姐朝夕相依，周公子岂有不从之理？”叶夫人见郭夫人如此说，诚为有理，遂决意与周公子结姻。遂各相叙位入席，互相订约交贺。
再说云娥小姐心有所思，不能相陪，遂推以腹痛，别了三位夫人，与爱月同归红螭阁而去。三位夫人直饮到黄昏，绿筠小姐尚在相陪。心亦不快，只得勉强坐下。陪了上灯，郑夫人方才辞谢回去。
回来进内，把求亲之事细述一遍，尚书见说已经允诺，不胜欢喜。
却说云娥推病归房，思量无计，有死而已。正门坐无聊，恰好绿筠别了两位夫人，急走入红螭阁。遂进房中，因对云娥说道：“不意事乃如此！但不知周夫人平时从不来此赴席，一旦乃有此举。”爱月听了，便将隔亭递信，被周尚书看见，述了一遍。绿筠小姐听了，对爱月道：“汝既素负聪明，对着大人，何得说小姐未婚之事。但事已至此，责汝之失言无益。姐姐急谋脱身之计可也。”云娥道：“计将安出？愚姐思之，惟有一死以报黄郎，余无所望。”绿筠沉吟半晌道：“以小妹看来，周家纳聘之期，定在几日之内，姐姐莫若先约黄公子私会，同爱月即与之逃回嘉兴，以杜目前之耳目。待事过之后，叫黄郎寄书来诉前情。那时尊大人或是见许，亦未可定。除此之外，无可别图之策颖。”云娥听了，把眉一蹙道：“妹妹是何言也！却不闻闺房有范，动必以礼自防，何可以名门女子而作行露淫奔之事！若是天有不从人愿，岂惜一身以报玉史黄郎！且妹妹既与黄郎结下佳偶，他日自必成双。愚姐倘有不然，甘心地下。苟以一时之见而起私奔之念，事发所关不小，周府知之，肯恕黄郎乎？黄郎一罹重祸，不惟愚姐受污，即妹妹之矢志幽贞，亦归无济。一举而三人受害，孰若一死而两美能全！妹妹思之，所言自合正理，不比迁就目前之计也。黄郎前以音耗未通，思而成病，宛转自扶，几乎死者已数回矣。所以尚存一息而远游者，以未获亲奠灵前。且以秋闱不第，一死未足相报知心。后以江中相遇，遂甘心流落，没身为周府家奴。语云：‘士为知己者用，女为悦己者容。’既虑失身，一死奚惜！姐姐身死之后，老母暮年全仗左右相扶，朝夕看现，姐姐亦甘心瞑目矣。”绿切〗闾擞值溃骸耙烙廾弥蝗舴滤韭硐啾贾拢焉砉槔铮靡跃凼滓惶谩Ｃ靡愿该詹唤馐室印Ｊ掠胁蝗唬酪喔市念俊！痹贫鹬詹桓乙兰扑奖迹寺腆拗埃┦孜扪裕雇费谄选�
绿筠见云娥如此情状，相劝不能，只是催其寄信黄郎，令爱月招其进来面商，或有妙计，亦不可知。云娥至是乃勉强而从绿筠之计。所谓身已待组，无望生全之日；心则不昧，尚牵一缕之丝。拭砚拂笺，又成一札。遂命爱月探侦，无人瞧见，往达黄生。那夜不及即行，云娥总不放心，仍以此事踌躇不置。直至五更，方才睡去。
却说生自那日与爱月同行，撞着周尚书，竟与爱月未通一语。一日，正在楼中闷坐，忽闻呼云：“司翰何在？大人召见。”生即应命跑下楼来，见了尚书。尚书道：“前日夫人为公子求亲于吴府寓居之曾小姐，籍系嘉兴。那日贺寿赴席，托郭夫人说亲，已蒙夫人允诺，兹定于八月十三日行聘，汝可代作一书寄去，如何？”生听了，不觉面如土色，不知所措，只得领命，仍跑上楼，暗想道：“事出意外，乃所不知。难道小姐亦竟许诺不成？”
正在踌躇，低头一看，乃是爱月伸手相招。生见了，忙走下楼，向西角门开了出去。爱月亦把红螭阁小门开了出来，等候着生。黄生走近前来问道：“云娥小姐怎么变卦？爱月姐姐替小生想来，天地间那有此番诧事？待我千辛万苦寻到金陵，又是空空没身周府，欲见一面，亦不可得。”爱月听了，忙把寄来之书付与生道：“公子试看此书，便知颠末。急谋脱身之计。”生见了书，不胜喜跃，即在竹径之中展开一看。正是：
旁人要问荣枯事，鹦鹉前头不敢言。
第16回 赴约入深闺双星对语 束装开后院一舸偕奔
词曰：
轻曳湘裙，慵整香云。怅今宵、谁料见君。瑟琴钟鼓，体说诗云。且步相随，影相傍，语相通。帮衬何人，侠客堪亲。入桃源、已得仙津。暂时携手，避难逃邻。趁漏初沉，人初静，月初升。
右调《行香子》
却说爱月将书与生，生接书就于竹径之中一看，只见上面并无封缄，招为几叠，乃知其心事匆匆，未暇封好寄来。摊开细看，只见上面写云：
小姐曾浣雪手书，达上黄玉史公子文几：
素矢葭依，谁料而有翻云之不测。红颜薄命，千古伤心。今日之事，又将谁怨？但念古人，情钟肺腑，誓以死生。妾虽儿女，非同烈士，何尝无睢阳齿、常山舌、子卿节哉！所抱恨者，不能以一死抱我知心。诗云“母也天只，不谅人只！”事已至此，夫复何言！此生已矣，再世相期。不获晤君一面，何堪瞑目九泉，而抱无穷之恨也！伏维前缘未断，屈玉寒斋，以为死别。
黄生看毕，便对爱月道：“云娥小姐来书惠爱，招吾一会。恰好今宵无人相伴，可以潜往谈心。贤妹可代达此情，订下小姐，万望勿误。”爱月遂领命，闭门而归。行至云娥房中，把黄生托订今夜定来相会述了一遍。
却说生说完了话，亦潜闭小门，仍跑上楼去了。直到是夜更深人静，回顾寂然，乃下楼来，轻开角门而出。果然爱月在径中等候，遂引生见了云娥。
生与云娥二人叙礼坐下，云娥道：“自蕉楼一面直至于今，神驰心企，惹得公子怀情负病，异地失身。不图意外风波，变生叵测，缘既无终，势惟有死。今日得君一面，甘心九泉矣。死后精神定不离君左右也。君当立志读书，与绿筠小姐异日完成佳偶，幸勿以妾为念也。若生惆怅，致坏金躯，反以重妾之罪也。”言已，不觉泪零，呜咽无语。生闻言，不胜感怆道：“卿若决志九泉，余亦何心人世！虽绿筠小姐为我待字十年，我为芳卿负痴想三载，此之情好不同，必有能辨之者。何忍弃子如遗，甘心地下。宁舍一死？即无良策，遂甘决绝，以负知心。”
时爱月在旁，见二人情景如此，便向生道：“公子既有妙计，必须迅速一闻。聘期已近，稍缓则无及矣。”生闻言，复沉吟半晌道：“除非踵文君之侠，无以却郑氏之求。”云娥遂应道：“妾今日所以兢兢者，正恐一时失节，千古臭名。倘或私奔，终为丑行。且看再思别有何策，冀得两全。否则宁甘死矣，断不以名门淑女桑中故事，千秋作话把耳。”生道：“一死决无再生之理。昔日所以苟延残喘者，以后会可期耳。若是玉碎珠沉，则亦不能苟全，唯有寻个自尽，以从芳卿于地下也。若肯依计脱身，断无凄惶之处。那时同返嘉兴，即命家人恳请令堂，亦获共回相守。事过然后可以通融，亦可进京应试。若得衣锦还乡，岂不是千金奇逢！小生想了几回，只是这条妙计。除此之外，别无奇谋，唯有相断黄泉而结来生之好耳。”云娥听了，只是垂头下泪。
爱月看了，又云：“公子所云极是，不必狐疑。昨日绿筠小姐所言，正合今日公子之见。”云娥只是无言，滴泪盈盈而已。爱月见云娥不语，便对生道：“事不宜迟，要往嘉兴，便可作速买舟，共相就道。”生道：“嘉兴路远，不若近在此地，有一僻静所在。小生前在印峰溪交一负侠友，明日急往印峰溪寻之，若得见面，图返嘉兴易矣。”爱月又道：“人心不可轻信，事若一露机关，断难如愿矣。”生见爱月如此说，便将驻春园救济之慕荆说了一遍，又云：“及至印峰溪，舟行遇见此人，因知住止。此人负气，或思报我前情，亦未可得，无败露之理也。”因复回顾云娥，未免有情，难于自禁，遂以目送爱月，欲使爱月走开。爱月知生意，乃道：“公子独忘记前日竹径之言乎？”云娥知说话有因，遂云：“才闻大教，容妾三思，倘应如命，定遣月妹相闻。夜深矣，宜暂别回去，无劳公子久留于此，恐有泄漏机关，即使同去之事亦不得行矣。”生见云娥如此说，似乎推脱之意，知其决意同奔，无心苟合，遂道：“明日即访友人，代谋这事。芳卿幸勿爽约，不妨再谋之绿筠小姐，急宜收拾，暂与分离，幸勿系念尊堂，仍生犹豫。若后日得以聚首，岂不是先有隆冬，乃有盛暑也！”云娥听了，只不做声。须臾，对爱月道：“急送公子回去，慎勿迟延。”生闻言，只得闷闷辞归。云娥送到阶前，只见一天月色，匝地花阴，遂吩咐生道：“公子仔细行走，奴家去了。”各自别去不题。
次早，生在楼中独坐踌躇，忽见司墨跑来对生道：“弟随老爷往云谷寺送行，今晚回来，兄可小心看守书房。”说了，遂下楼而去。
生见亭中无人，遂锁了楼门，竟出了府，往东关外而走。不多时，即到印峰溪。恰好慕荆在溪边晒网，见了生至，忙打一躬道：“自别恩人，不觉又经半载矣。今朝光降，不知何谕？”生遂将前事说了一遍，且说：“欲