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「莲太郎……臭小子。」
莲太郎缓缓闭上眼睛：
「你曾救过我一命。当时你对我说『不想死就努力活下去，莲太郎！』。这句简洁有力的话很有你的作风。当我因为绝望闭上双眼，不时就会想起你的这句话，努力度过困难——十年前那一天发生的事，我时时刻刻牢记心底。谢谢你……再见了，义父。」
莲太郎就此离开宅邸。
「喂——莲太郎——在·这·里啊啊啊！」
身穿单薄住院装的延珠，蹦蹦跳跳地发出响彻病房的叫声。
吓了一跳的老婆婆扭到腰，三岁女童失禁，就连老爷爷的假牙与假发都同时掉落。
「在、在医院里至少保持安静啊，傻瓜。你的字典里难道就没有礼貌吗……J莲太郎的话还没说完，延珠便砰一声把脸贴上他的胸口。
「莲太郎莲太郎莲太郎大新闻！检查时他们顺便帮人家测量身体，发现人家的胸部稍微变大了！莲太郎很高兴吧？」
延珠自豪地抬头挺胸，莲太郎望着彷佛牛蒡的体型，差点说出「耶？哪里变大？」之类的吐槽。
「人家也差不多该穿胸罩了吧？」
「嗯、嗯——五年以后差不多吧？」
莲太郎若无其事地说出残酷的话。
「典礼怎么样？被大家夸奖了吗？大家有没有说我们很了不起？人家来医院检查，真是无聊死了，好想也过去会场。喔喔，没想到莲太郎穿正式服装也挺帅的！」
延珠双眸闪闪发亮的同时，不停询问莲太郎。
「延珠，检查结果如何？」
延珠瞬间眨眨眼睛，以彷佛期待已久的模样摆出V字胜利手势：
「廿四·九％。几乎没有改变。」
莲太郎差点叫出来，好不容易才把声音咽回去。
「是、是吗……」
「莲太郎，人家现在就去换衣服！」
莲太郎抬起头，看到很难得离开地下室的室户堇正在里面的房间对他招手。
「我去听医生说些麻烦事。」
「那么等一下在轚院前的公园见吧。」
语毕的延珠啪哒啪哒跑过走廊，莲太郎一边目送她，一边走进堇等候的房间。
公园前方没有可以遮蔽阳光的地方，以四月这个时期而言，今天的太阳晒起来非常舒服。
原本以为早已过了赏花季的樱花，使尽最后的力量拼命绽放。每当风吹起，让人感觉很舒服的花瓣便轻轻落下，莲太郎与延珠走过满是落花的散步道。草木萌发的气味让人忍不住撑开鼻孔。
「喔——喔——所以说我们的IP排行大幅上升啰？」
「是啊，这是空前的提升幅度。下星期会收到正式通知。」
延珠以锐利的目光发现公园角落有间冰淇淋店，立刻出声问道：
「可以买冰淇淋吗？莲太郎？」
莲太郎心底抱怨那间店很贵，同时不甘愿地打开钱包，顿时发出「咕。」的一声。
尽管排名暴升，荷包的环境依旧严苛，莲太郎忍不住叹气。
他以发抖的手拿出一张纸钞，塞给延珠让她紧紧握住：
「这是这个月的生活费，你要小心使用。」
「人家知道。总之能买多少冰琪淋就买多少吧。」
「为什么你会做出这种结论，给我站住！延珠！」
延珠对惨叫的莲太郎充耳不闻。莲太郎只能傻傻望着不久便消失的延珠背影。
他忍不住露出笑容。
自己和她都还活着。肚子会饿。这是多么美好的事。
延珠不知道为了东京地区的和平，还有另一名可敬的人做出牺牲。
轨道炮模块发射之后，莲太郎将累得像滩烂泥的延珠轻轻放在地板躺下，自己安静地走出设施。
抬头仰望天空，天色已经逐渐泛白。
会吐出白色的气息，或许是地势高度的缘故。莲太郎几度摩擦手掌，从几乎垂直的岩壁爬下去。
离开设施一段距离仰望「天梯」，可以清楚发现加速炮弹的轨道部分崩塌。果然轨道的强度无法支撑如此剧烈的加速动作。
莲太郎边走边思考之前一直努力不想的事。
原肠动物对巨大的声音非常敏感。某些个体甚至还能听到数公里外的声音并且聚集。
与影胤展开死斗，以及轨道炮模块运作时，惊人的虫隆声应该响彻了未探査领域吧。
但是从结果来看，双方的决斗没有被妨碍，轨道炮的发射程序也顺利结束。这很明显是不自然的发展。
除非有人挡住有如海啸涌来的大量原肠动物。
血腥味越来越浓烈。
莲太郎绕到巨岩后方，随后便屏住呼吸。
眼前有具巨大的原肠动物尸体。那家伙彷佛是将科摩多巨蜥放大十倍，不过如今已经失去前脚，下颚也被炸飞。
尸体不止这一具。
貌似昆虫的原肠动物，被植物藤蔓缠绕的原肠动物，蛇、青蛙，以及其它怪异到不知原本是哪种生物的原肠动物。庞然大物，小家伙，自阶段I到阶段IV应有尽有。
共通点是所有原肠动物的生命之火都熄灭了。
莲太郎走在尸体之间。
他终于发现一条穿着鞋子的人脚滚落在地。
附近有空弹匣。过不了多久，莲太郎又发现了抢机部位折成两段的全自动霰弹枪残骸。他拼死按捺几乎快要流泄的呜咽，走在堆积如山的尸体之间。
终簟强作镇定
在让人耳朵疼痛的寂静里，只能听见莲太郎的鞋子踩过沙砾。
最后他终于找到了。尽管他不愿意。
莲太郎缓缓摇头。声音几乎颤抖的他紧握双拳：r为什么……为什么不逃跑？你不是说过一旦落居劣势就会逃跑吗！」
靠着岩石的千寿夏世，以空虚的眼眸仰望莲太郎：
「因为……我不能那么做。」
她的左手与右脚不见了。白色连身洋装被血弄脏，到处残留怪物的齿痕。
她的伤口正以不可能的速度复原。甚至连断掉的手脚都再生了。
——不过这不是什么让人欢迎的发展。
「里见先生……我……？」
莲太郎捂着几乎蹦出胸口的心脏告诉她：
「恐怕你体内的侵蚀率已经超过五〇％了。」
她们这群「受诅之子」必须经常以注入侵蚀抑制剂的方式，抑制体内的原肠动物病毒，不过那终究只是「抑制剂」，没有「消灭病毒」的效果。具备抗体的她们尽管不会像一般人那样瞬间变成原肠动物，还能急剧释放超人的力量，但是只要被原肠动物注入体液，侵蚀率就会以缓慢的速度上升。
而且与I般人I样，一旦体内的侵蚀率超过五〇％，就会一口气受到侵蚀，再也无法保持人类的外貌。
这个临界点无法以现代的医疗技术拖延或阻止。
莲太郎掏出XD手枪确认里面剩余的子弹数量，药室刚好剩下一枚钬弹。他装上灭音器，无言地瞄准她的眉心。
莲太郎明白自己非这么做不可。
千寿夏世已经没救了。她只能立刻死在这里。
「里见先生，将监先生呢？」
「……他没事。」
两人眼神交错，她以松了一口气的模样垂下睫毛：
「里见先生，麻烦你。让我保持人类的姿态死亡吧。」
莲太郎一面呼气一面颤抖。不过那不是因为寒冷。
枪口不稳定地抖动，偏移的准星让莲太郎觉得自己好蠢。明明是这么近的距离还会打歪，真是太好笑了。
这时莲太郎蓦然想起两人在火堆前聊天的那段时间再也回不来，一股让他强烈悸动的怜惜之心涌上胸口。
混帐、混帐！
「……里见先生拜托你，请不要哭泣。」
莲太郎以几乎要压碎臼齿的力道紧咬牙关，好不容易挤出微笑：
「放心吧，我不会哭。这不是第一次。」
「……我不想让肯定我存在的你丧命，所以我努力战斗。尽管艰辛，我还是觉得能活过这一生真是太好了。我的胸中如今充满感谢。谢谢你，里见先生。」
莲太郎什么话也不说，只是摇头。
夏世继续说道：
「……呐，里见先生没什么朋友吧？」
「咦？」
「……真没办法，就让我当你的朋友吧。」
短暂的片刻，莲太郎与夏世的视线直视彼此。
「……是啊。老实说我也因为没有朋友感到困扰，谢谢你。」
手的颤抖停了。心也平静下来。
「——你是我无可取代的朋友。我不会忘记你。」
莲太郎举枪猫准她的眉心。
她的眼眸失去焦点。
说话声也变得断断续续。
「里见先生，接下来……你还得面对许多考验。假使你失去方向，在黑暗中迷路，请遵循内心的指南针……光……对着有光的方向……里见先……请拯救……这个世界——」
莲太郎扣下扳机。四〇口径子弹的后座力袭向手臂。沉重的枪声响起，一枚弹壳抛出。滑套固定卡榫弹起，锁住滑套。
她的变化停了。
大概是吸入硝烟之故，莲太郎的鼻腔深处有点麻。
直升机螺旋楽声让莲太郎回过头，红色朝阳从远山另一头射来。
她的战斗结束了。又有一名不为人知的起始者战死了。
延珠兴高采烈地挑选冰淇淋。
莲太郎抬起脸，缓缓用手挡住太阳，眯起眼睛眺望灿烂的日照同时心想。
人类究竟是什么？
会说话，可以用双脚站立步行，会穿衣服的生物。
可惜那些都不足以成为人类的证明。
况且人类的基因数量只不过是果蝇的两倍。
——那么「受诅之子」又是什么？
根据室户堇所说，她们是「神的代理人，担任人类与原肠动物之间的信差」。
圣天子则是说「她们拥有获得真相的可能」。
天童菊之丞说她们是「将世界破坏殆尽的恶魔」。
人类曾在地球上自诩无敌，赞美统治世间万物的愉悦。然而随着原肠动物的出现，这一切宣告结束。
残存在这个末世的人类当中，大约九成都是潜在的起始者歧视主义者。
由于基因遭到污染，就算进行亲子鉴定也会被判定为非亲非故，因此被抛弃的孩子不断增加。
那些孩子连眼睛都尚未睁开，就被舍弃在黑暗中，躲在东京地区的角落相依为命，她们只希望能得到他人的关爱。
她们被永无宁日的歧视笼罩。无法消灭的遗恨。她们的存在只是为了带给人类新的阶级化社会吗？
莲太郎静静闭上眼睛。
蓝原延珠说过「人家是人类！」。
至于自己则是相信延珠。
她们才是打破人类的壳，从更高处俯瞰世界，给那些为人种、宗教、语言隔阂而相互残杀、踏上毁灭道路的人们带来新视点的「新人类」。
吐出胸中满满的绝望谩骂，诅咒这个全世界的菊之丞身影，或许就是如果没有与延珠邂逅的莲太郎未来模样吧。
好比不接受血液透析就活不下去的木更——
好比不注射侵蚀抑制剂就活不下去的蓝原延珠——
——里见莲太郎倘若失去蓝原延珠的笑容，肯定连一秒钟都活不下去。
她们的存在绝对不等同于害虫。
「莲太郎，你果然是身体不舒服吧？」
回过神来，才发现双手拿着一大堆冰琪淋的延珠正盯着自己。
「才、才没有那回事！你想想，我们不但排名上升还好像变得很了不起，简直高兴得让我快要跳起来。呼哈哈哈哈哈。」
莲太郎冲上一旁的长凳跳来跳去，延珠顿时因他的怪异举动瞪大眼睛，不过马上又噗哧笑了出来。
「莲太郎好奇怪。」
就在这时，金靥物体掉在石板的响亮声音，暂停两人的时光。
莲太郎傻傻地交互看着自己的左手与地面。手环的碎片在地上弹了几下。手环表面雕有花纹，还镀上铬银。
对了，这是延珠买给自己，应该某部动画的玩具——
「这是什么？」
「天诛少女戴的手环。作为辨识四十七名勇士的同伴证明，假使有人欺骗同伴或对同伴说谦，手环就会出现裂纹，由此可知是谁对同伴不忠。」
微微发抖的莲太郎一边吐气，一边望着碎落四散的手环碎片。
蓝原延珠诊断报告
主治医生室户堇
·蓝原延珠，原肠动物病毒的体内侵蚀率为四十二·八％
·距离外貌崩坏预测值剩下七·二％
·主治医生评语——情况非常危险。为了避免病人遭受打击，告知她较低的数字。按照规定