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全都遭遇『大灭绝』的凄惨下场。所以几乎没有一个国家能活着取得那些情报。」
我堂接过朝霞递来的茶杯喝了一口 ，铠甲随着动作作响；他以好战的眼神盯着莲太郎：
「况且毕宿五军团的王牌还不只这个。里见队长，你应该听说如今在民警之间闹得沸沸扬扬的『光之枪』吧？」
「……就是那只可以在五公里之外发射高压水银的原肠动物吗？ 」
我堂惊讶地瞪大眼睛：
「高压水银？它发射的玩意是水银吗？」
莲太郎默默点头。
「我的辅助部队里有许多优秀的成员，关于那点大致上只是推理。我猜那家伙应该是射水鱼型原肠动物。」
射水鱼是一种可用漏斗状尖嘴射出压缩水柱，击落水面附近昆虫的热带鱼。身长大约只有廿公分，不过最大射程可达一点五公尺。
「根据队上的起始者表示，敌人是全长约十公尺的巨大原肠动物，如此庞然大物压缩的水银究竟具备多强的压力，真是难以想像。」
「原来如此……总之我们这边把昨天突然出现的不明原肠动物暂称为『原肠动物X』 ； 今天早上与日本国家保障安全会议（JNSC）讨论之后，认定该原肠动物的威胁等同毕宿五，于是冠以金牛座的中心星团『昴宿』为代号。」
「昴宿……」
我堂怀中取出两个具有复杂含意的雕刻。过不了多久，莲太郎看出那西洋棋里的国王与皇后棋子。
「确实正如你所说，只要打倒毕宿五我们就可以赢得这场战斗（比赛）。然而即便想一举吃掉国王，皇后也会挡在我们面前。在这场棋局中；排除皇后是胜利的必要条件。」
西洋棋中的国王，不必说也知道是攸关游戏胜败的最重要棋子。此外皇后则是具备全方位无限射程的战场霸主。这样的譬喻非常巧妙。
「可是我们下的不是西洋棋，而是将棋吧？」
「嗯？」
「对手阵营可以透过病毒感染自由使用我方的棋子。要遵守西洋棋规则比赛的，其实只有我方而已。」
我堂似乎觉得很有趣地耸肩笑道：
「或许真是这样吧。」
「我方损失多少人？」
「不可能用一句话说明吧。」
我堂自朝霞拿来的茶杯喝了一口茶，双手手掌靠在一起，视线落在手掌中央：
「开战时敌人的总数大约两千只。然而前锋的七千名自卫队决战兵力被打倒，原肠动物阵营虽说也受到五百只的损伤，相对地被打倒的自卫队员有两千人感染原肠动物病毒加入毕宿五麾下。军力膨胀之后约三千五百只的原肠动物，面对我方五百组搭档也就是一千人的民警军团，结果对方受到九百只的损伤，我们也有一半的搭档被杀——很遗憾的是估计我方有相当一百人加入敌人。」
「也就是说，现在双方的战力比是……」
「原肠动物两千七百只对我方五百人。」
不只是这样吧。不管怎么看我方的损伤都大于这个数字。伤者就不必说了，年仅十岁， 以未成熟的精神状态进入残酷至极的战场，那群少女当中也有些人受到严重的心灵创伤，此外还有许多搭档遇害使得战力降到一半以下的人。失去同伴的民警即便立刻与其他落单者组成临时搭档，也无法期待彼此的默契。实际上战力只能发挥三分之一的程度，也就是说预估我方只有一百六十六人比较妥当o。
「这个数字真叫人绝望。」
「关于那点我也无话可说……再加上我们今天必须做出更加艰难的决断。」
「什么？」
周围瞪过来的视线压迫增强，莲太郎感受到强大的压力。
我堂锐利地眯起眼睛？？
「里见队长，你知道今天为什么会叫你过来这里吗？」
「呃，不清楚……」
「今天并非找你来分析毕宿五或昴宿。不是为了别的。而是要问你作战行动中脱离英彦的防线，辅助部队单独行动一事。」
莲太郎察觉我堂的真正用意，顿时有股寒气窜上背脊。
「先等一下。我们是发现有原肠动物想偷袭本部背后，所以才前往迎击——」
「——本部后方确实有原肠动物的尸体。不过即使如此，依然改变不了你抗命的事实。 这两件事必须分开来讨论才行。」
我堂质问的语调，跟先前截然不同，混入冷漠的成分。
莲太郎感觉现场的气氛不大对劲，只好用长裤用力擦拭掌心的冷汗。
「再怎么说也得维持军队体制的民警军团里，如果有一个人抗命结果将会如何，我想你应该也思考过吧。你的行动就不清楚理由的其余民警看来，就好像是临阵脱逃。况且你和你的起始者还是IP排行三百的佼佼者。你的行动使得双膝颜抖依然列队的其余民警产生致命的动摇。关于这点，你必须付出代价。」
「但、但是——」
莲太郎还想辩解，然而我堂直截了断地打断他：
「你太轻率了，里见队长。我要解散你的辅助部队，将你处以极刑。没有任何理由。 无视长官命令临阵脱逃是重罪中的重罪。如果不处罚你就会留下『抗命不会受罚』的恶劣前例。缺乏军纪的部队称不上是部队，只是乌合之众。正因为失败主义在军中蔓延，我更不能容许军纪的败坏。」
我堂的一番话重重压在莲太郎头上。
——极刑。也就是死刑。
「开、开什么玩笑！」
莲太郎从椅子起身冲向我堂的瞬间，腹部突然挨了强烈的一拳，因剧痛而意识模糊。
「嘎啊！」
他忍不住弯曲膝盖；咬牙忍痛望向一旁？起始者朝霞正以感到无聊的眼神俯瞰自己？
——这个混帐！
「你再轻举妄动就会没命喔。」
一把冰冷的日本刀，抵着跪在地上的莲太郎喉咙。背后响起好几把手枪扳动击锤的声音，他咬紧牙关死命瞪着我堂，对方正以同情的眼神俯视自己。
「里见队长，我个人原本对你充满期待的。真是遗憾。」
——畜生。
莲太郎在膝盖上紧握的拳头不停顗抖，内心同时诅咒自己的大意。
被我堂找来时，为什么没有马上察觉危机？如果事先预测到会这样，就可以提前思考对策了。结果莲太郎却自投罗网——
他对自己思虑浅薄的行动感到后悔，也对自己无法找出我堂言论的逻辑破绽感到懊恼。
对方说的话一点也不错。如果以军纪为第一优先，不论违反的人是谁都得下令惩罚。假使两人的立场颠倒，莲太郎也会对我堂处以重罚吧。
放弃的念头逐渐侵蚀莲太郎。胃部像是灌铅一样沉重，视野也开始天旋地转。
「……对我的——」
延珠的笑容在脑中浮现。
心烦意乱让莲太郎眼前变得一片漆黑；浑身异常冒汗。最后他终于说出认输的话：
「——对我的…………辅助部队……请不要追究。他们只是听从我的命令。拜托。」
我堂的鼻子呼出一口气：
「打倒黄道带原肠动物——天蝎座的救国英雄沦为死刑犯。命运真是讽剌啊。」
「团长，没有必要同情他。我们当场毙了这小子吧！」
我堂挥手否决部下的提案，叹口气笔直盯着莲太郎：
「里见队长，你做好置之死地而后生的觉悟了吗？」
「咦？」
「团长！」
「你们先别吵——里见队长，正如你所知，这回的战斗是为了等待替代用巨石碑抵达展开的防卫战。不过也有些人无法忍耐我方只是防守吧。尤其现在如果不排除民警们恐惧的象征——昴宿原肠动物，我不认为有办法打破这个封闭的僵局。只不过我们军团大概没有余力派遣精锐部队完成这项任务。」
我堂说到这里暂时打住，脸上浮现无畏的笑容。
「所以我有件事要拜托你。」
我堂单手柱着拐杖，一脸严肃地从丹田发声：
「想拜托你单独潜入敌阵，将真实身分不明的远距离狙击原肠动物——昴宿歼灭。」
莲太郎觉得自己的脑袋好像被人从侧面狠狠敲了一下，瞬间无法做出反应。
「老实说本来想让你去打倒毕宿五，但是对付那只不死之身的原肠动物，没有事先拟定计划就出发太过有勇无谋。」
我堂说了一声「朝霞。」对一旁的起始者下令，她便从容地操纵起手边的PDA。足以填满整座职员室的巨大3D建模影像浮现于房间里。
那是一片宽阔的平原，角落是莲太郎等人如今接管的城镇废墟，穿过森林的另一边，后头还有貌似「回归之炎」纪念碑的物体。
看来这个3D模型，应该是莲太郎等人所在的外围区第四十区缩图。
跟司马未织学生会办公室的那个很像，不过毕竟还是不如大富豪千金的玩具，精密度与色彩都相形失色。
从莲太郎这个方向看去的对面，有许多化为粉末小山的白化巨石碎片。
「如今民警军团与原肠动物军团，与隔在双方中间的巨石碑同等距离。」
或许是心电感应，与我堂发言的时机刚好一致，朝霞也旋转模型并在上头画线。
线画到巨石碑外面不远，就消失在一大片不规则圆形的宽阔森林中*森林占地广大，有一条河贯穿中央。这里的树很高，很有可能隐蔽阶段IV原肠动物。
「这座森林由于原肠动物病毒的影响，出现异常生长现象，呈现多变的生态系。刚才所说的两千七百余只原肠动物，就在这座森林的某处布阵休息。」
「可以查出毕宿五跟昴宿大概在森林的哪个位置吗？」
「很遗憾的，关于这点并不清楚。无论使用多高画素的人造卫星摄影机也照不出来。虽然还有搭载第六代红外线影像装置（热成像仪）的无人侦察机，不过JNSC的官员极不愿派它出任务。」
「是昴宿的缘故……」
「没错。能击落巡弋飞弹与支援战斗机的那只生物兵器，似乎让JNSC的高官非常恐惧。他们原本保证我们可以拥有制空权，结果这个保证根本没有实现。加上昨天的战斗，我方又被飞行原肠动物打得毫无招架之力。真是一群厚脸皮的家伙。」
光凭一只强力原肠动物怎么可能左右战局的笑话，在现实之中发生了。
尚未露出真面目，能发射压缩水银的昴宿。根据蒂娜的说法，全长似乎有十公尺左右。
既然是在陆地上，就代表除了射水鱼还混入陆生动物因子，不知道会长成什么样子。
「里见队长……不，应该说是前队长。你去吧。你没有拒绝权。成功机率想必很低，但是本来就要处死的你就算死了也不可惜。一个死去的英雄搞不好会更好利用。」
激愤贯穿莲太郎的脊髓。他甩开左右压制他的男子起身，推开其他想过来阻止他的部下冲向我堂。他伸手拍打我堂面前的不锈钢桌，把脸凑到鼻尖几乎撞到对方的距离。
「你终于露出本性了，老狐狸……！」
我堂不改冷静的表情笑道：
「不过里见，这是我毫不虚伪的真心话。在民警当中，已经有人误以为毕宿五不会再攻击，打算悠闲度过剩下的三天。然而很遗憾的，等毕宿五治愈我造成的伤，必定会再度出击。除了现在这个时机，我方就没有主动出击的机会。里见，如果你愿意接受这个任务， 我保证不会对你的辅助部队展开追究。但是假如你拒绝，我就要一并处罚你们。你身边好像有把你当成父亲一样仰慕的起始者，以及可爱的青梅竹马吧。你忍心看她们接受严厉的惩罚吗？」
「你要是敢碰延珠或木更小姐一根手指……我就把你宰了！」
「既然如此就这么说定了。道具由我们准备，你今天就回去跟同伴道别吧？」
莲太郎闭上眼睛吐了一口气，然后才缓缓睁开眼睛：
「最后还有一个问题。你亲眼见过毕宿五的模样吧。它长得什么样子？」
屋里所有人瞬间露出惊恐的表情。
我堂的脸色严肃到吓人，平静却又充满愤怒的双眼眯起，眼珠几乎快要喷火。
「里见，很遗憾我不能回答你这个问题。不，是我不想回答。我们昨晚因为遭遇那只骇人的生物，完全无法阖眼。今天晚上大概也睡不好吧。你好好加油，我打从心底祈祷你能在不遭遇毕宿五的情况下完成任务。」
5
「啊，莲太郎！」
返回废弃饭店，延珠摇晃双马尾蹦蹦跳跳地以开朗的声音迎接他。
以延珠的叫声为信号，接连传出「咦，里见同学？」跟「回来了吗？」等慌张询问的声音�