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自由者首领不过是中阶力量强化而已。除了首领外，这一屋子的人还没见过一个真正的拥有高级高阶职称的战士能力的人。男人和女人们都在兴奋着，甚至开始憧憬今后幸福的、可以在高级高阶职称的战士狙击手掩护下冲锋的战斗生涯。
然而首领却不是这样想，他的心猛然往下一沉，无论从哪个角度来说，自由者根本不可能留得下一个高级高阶职称的战士狙击手。他明白，在市场上，一个高级高阶职称的战士狙击手出任务是什么样的价码。
果然，张元望向自由者首领，说道：“我到这里来，是想看看可不可以顺路做个任务。最多出一个任务后，我就要离开了。”
自由者首领看看张元，看看呆若木鸡的一屋子男人，再看看满桌子的烤肉，揉着鼻子，苦笑着说：“我知道高级高阶职称的战士狙击手的价儿。你们出一次任务，最便宜的价钱也可以买下整个自由者雇佣兵了。你来的时候，我以为你只是中阶狙击手，你也看到我们的境况了，说实话，我们完全出不起钱。”
自由者的确非常的穷，除了武器还算说得过去，几乎连多余的粮食和食水储备都没有。武器大多是附近聚居地资助的，而驻地，一个颇具规模的废弃基地，就更算不上什么了。动荡年代，最不缺的就是废弃建筑。
拿起食物张元啃食了起来，“我欠自由者一次任务。”满嘴留油的张元说道，散发着精光的眼睛亮如闪电。自由者首领被这突然的转折弄得一时摸不着头脑，讷讷地说：“可是我们真的没钱。就是这些变异肉，也快要吃不起了。你知道，我们有三十多个老队员要吃饭”“酬劳已经付过了。”张元指了指面前的骨头。
自由者首领张开了口，半天说不出话来，过了片刻，才伸出大手，向张元的肩膀拍去说道：“好兄弟！”
自由者庄园，就这样在夜幕下沉睡。行将黎明，正是最黑暗的时候。黑暗中，慢慢有一点幽幽的荧光亮起。荧光开始显得有些茫然，然后骤然亮了起来！
张元刷地坐起，张元忽然有极强烈的不安，这种感觉，与他刚来这个世界时被几头虫族小狗盯上，并且跟踪了他整整一晚的感觉几乎一模一样。张元立刻想起了艾玛，但是艾玛应该对他并没存在杀机，他被艾玛盯上的时候感觉与现在完全不同。
张元几乎可以确定，现在在后面追踪他的可能不是艾玛，是一群更可怕的东西。
他决定立刻离开，能够让张元产生如此强烈危机感的，不管是人抑或是其它的什么变异生物，都不是自由者里这群天真的雇佣兵能够对付的。
自由者那幼稚而又不切实际的正义理想，在这个动荡年代，有如黑暗中的一缕火光，它不能照亮世界，却会招来毁灭。
借着黑夜的掩盖，张元没有惊动任何人地离开了自由者庄园，然后开始在茫茫荒原上匀速行进。改装步铳沉甸甸地压在背上，让张元平空有了几分信心。他要在这片一望无际、地型复杂的地域内与身后的敌人好好周旋。首先要做的，就是弄清楚身后追踪而来的都是些什么东西，再然后，就是比拼耐心，或许还有幸运。
广袤的天地是虫族的乐园，也是张元的乐园，对于任何敌人，张元都很有耐心。他一定要将预感到的那股敌人拖垮并且消灭。在张元的词典里，敌人最好是死亡的才放心。
273恶毒的猎人（上）
浓密的云层被强风吹开了一片空隙，火辣辣的恒星光芒倾泄而下，原本还在地面上活动着的各种生物立刻四散奔逃，各找阴暗处藏身。直晒的地面温度迅速升高，不一会升腾的热空气便将地面上的景物变得扭曲起来。除了呼啸的风声外，荒野上几乎再没有其它声音，也看不到任何活动的痕迹。
在一栋废弃的人族碉堡里，张元坐在碉堡门口，正仔细擦拭着步铳零件。当最后一个零件擦好后，他更以缓慢而又精确的动作将步铳重新组装起来，然后推上了一颗高爆弹，才将铳小心翼翼地放在身边，并用布条蒙住铳口，以防止进灰。步铳是张元在荒野中生存的保证，改装手铳因为没有弹药补给而成为废物之后，改装步铳现在成了张元唯一的武器。而且要和群虫族虫族小狗战斗，这把步铳更是他的依靠。
张元靠在墙壁上，进入了睡眠状态。半个小时后，张元张开了眼睛，此时天上的云层重新合拢，荒野上又是灰蒙蒙、阴沉沉的一片，刚才日光灼烤带来的炎热仍徘徊不去，踏足于土地上，脚下依然是热浪蒸腾。
五天以来，张元都是走两个小时，休息半个小时，交替进行，不分昼夜。他行走时匀速前进，保持一定的速度，并且随时转向前进。这样做是为了让后面跟踪而来的敌人判断错误。在关键时候，或许最微小的失误也有可能扭转战局。
张元能感觉到，敌人距离张元正越来越近，但他们与张元还没有碰过面，张元也就不知道这些敌人因何而来。等张元一个大圈绕完，或许可以从虫族虫族小狗群留下的痕迹找到些蛛丝马迹。
现在时间还很充裕，张元慢慢地活动着身体，开始整理装备，并且看着地图，思考着下一步的路线。当看到地图上的艾文基地时，张元忽然心中跳动了一下。不论这些敌人来自何方，从他们出现的时间和方位判断，艾文基地都是最有可能的一个起点。
张元出了小楼，走出数公里后突然折了个方向，斜斜的向艾文基地插了过去。
距离张元不到一百公里的地方，文莱纳等人在一棵大树下找到了些最新的痕迹。兼职扈从的电子专家打开那份精度丝毫不比张元差的地图，上面赫然标注着张元这些天来行进的路线，几乎分毫不差。电子专家在最新的位置上做了个标记，于是一个几乎完整的半圆出现在地图上。这份地图上，有好几个地方都被打上了红x，猩红得十分醒目。
“他肯定已经发现我们了，狡猾的家伙，想带着我们绕圈。”文莱纳冷笑着说。他向电子专家望了一眼，问：“你那东西可靠吗？”
电子专家抬起头来，严肃地说：“除了奎文拉尔阁下，我们的队伍中应该没有人可以发现并且破除我的装置。”
文莱纳的脸色明显有些不愉快，但他并没有发作，而是看着地图，阴冷地说：“如果这家伙真想跟我们兜个圈子的话，希望你能够给他一个足够大的惊喜。”
文莱纳又看向猎虫人，略显不满地问：“我们的速度不能更快了吗？”猎虫人正研究着地面留下的痕迹，听到文莱纳询问，抬头说：“不能更快了。他留下的痕迹非常稀少，现在已经是我们追踪他的极限，那还是因为幸运，最近这片区域没有极端气候出现，否则只要一个过路的龙卷风就会抹掉一切。看这处痕迹的时间，估计我们与他的距离已经不到一百公里。再过三天，我们应该可以进入分散包抄攻击的距离。”
“还要三天！”文莱纳显然极不满意这个答案，但是责备一个高级高阶职称的战士猎虫人是毫无意义的，文莱纳自己根本就没有替代的人选，而且更高级的猎虫人也不可能来给他当扈从。
“我们继续追！而且和以前一样，用一切手段，激怒他，让他来自己来找我们。现在休整30分钟，30分钟后整队出发！”文莱纳下了命令。
扈从们立刻将干粮送到嘴里，喝着水，开始休息。
艾玛慢慢地吃着自己那一份口粮，反正吃饭时间有十分钟，他并不着急。配合文莱纳与奎文拉尔行动的这几天，艾玛一直冷眼旁观，将看到的一切细节默默地记在心底。文莱纳和奎文拉尔都是非常有才华的年轻人，而且他们十名扈从中有六名是高级高阶职称的战士能力者，其余的都是二阶。粗看起来，这样的阵容银球集团军也拿得出来，可电子专家的专业人员，整个银球集团军也不过寥寥数人而已，这种复合型人才都在集团军总部身居高位。怎会象眼前这些人一样给人做与奴仆几乎没什么区别的扈从？
此外裁决圣骑士的装备精巧、简单、实用，几乎件件都包含着超越银球集团军能力的技术。比如这个行军锅，银球集团军就无法自行生产。冶金、电子和机械精加工是没问题的，可是高效固体燃料就远远超出了集团军的科研能力。
十分钟进食，二十分钟休息，这支队伍的行动如钟表般精确。跟着张元在荒野中绕了五天后，所有的战车都因为缺少燃料而被丢弃。而且乘车由于速度过快，经常会失去张元的踪迹，效率反而不如徒步行军。
十五分钟时间，艾玛睡了个酣声大作的觉，闹钟一响，他便精神抖擞地跳了起来。文莱纳望向艾玛的目光中，多少有了些尊重。五天连续不断的追踪，就连那些高级高阶职称的战士的扈从都开始显得疲倦，只有文莱纳、奎文拉尔和艾玛没有分毫倦容。
夜色很快降临，阴寒的风驱散了白昼的炎热。张元静静站着，注视着一公里外的艾文聚居地。深沉的夜幕下，在这个距离上，即使以他的微光视觉也只能隐约看到一个大致的轮廓。
风扑面而来，鼻端掠过阵阵腐臭的气息。在荒野上时时可以闻到这类味道，但是今晚的气息格外浓些，也比荒原上那些飘来荡去的气息新鲜得多。
艾文聚居地一片寂静。虽然平时在这个时候，聚居地内大多数人都应该进入了梦乡。但是仍会有小部分人活动着，在酒精、毒品和刺激中麻醉自己的神经。可是，今晚的艾文，实在是太·安静了些。
黑夜是张元的领域。他取下了改装步铳，将子弹推上膛，然后如一个幽灵般，向艾文潜去。
艾文聚居地的每一个角落张元都已经了解，艾文的居民大约两百多人，以一个聚居地的规模来说，不算大，也不算小。
聚居地修复了那个人族基地后，可用的建筑成环形防御。这有一多半是原来的人族基地出于防御外来危险的需要。中央则是一小块空地，平时是居民们聚会或交易的地方。聚居地指挥官的住处，一座木头小房子，就座落在空地的边缘。
而现在，阴暗的环境中，现在空地上多了些原本没有东西。一根三、四米长的木杆，杆上吊着一具尸体，在激烈的夜风中来回摇荡。一阵风偶尔将尸体吹得转了个身，借着微弱的夜光，可以认出这具尸体正是艾文的指挥官。
一道绳索勒过指挥官的脖颈，将他吊在木杆上。但这道绳索看起来并不是指挥官致死的原因，他身上到处都是烧灼过的痕迹，整个身体几乎都已化作焦炭，几块完好的肢体仿佛是刻意保留下来的，因为那上面深深地嵌入了炭化的衣服。然而他的脸却奇迹般没有任何烧灼过的痕迹，也正因为如此，才能将他临死前极度痛苦的表情刻印下来。
273恶毒的猎人（下）
木杆下是厚重的底座，由尸体堆叠而成的底座。张元慢慢地一具一具看过去，这些尸体都有一个共同点，无论肢体变得如何残缺不全，脸都被完好地保存下来。
这些面孔有的张元认识，有的则很陌生，不过应该都是艾文的居民。粗略估算，木杆下大约堆积了四十多具尸体。寂静的空地上，张元孤零零地站着，眼睛中透露出一股寒光。随后，他瞬间消失在夜色之中。
夜里，十几个人在荒野中急速的行进着。而这片土地夜晚真正的王者，成群的虫族小狗却似乎嗅到了危险的气息，消失得无影无踪。
打头的猎虫人忽然停了下来，仔细分辨着地面上的痕迹，再在四处观察了一会，说道：“他在这里换了方向。”文莱纳顺着猎虫人手指的方向望过去，那里正是艾文的方向，于是嘴角浮起一丝冷酷的微笑：“看来我们的陷阱要起作用了。”
他们立刻转了个方向，开始徐徐加速。
转眼间天已渐亮。借着微亮的晨光，张元在几公里外就看到了自由者的庄园。不用借助高阶的视力强化，也可以看到庄园门口竖着的十根木桩，和木桩上流血的十具尸体。张元没有停顿，依旧以匀速跑到了庄园门口，这才停了下来。
那一晚，桌上十个神族和人族大汉，都在这里了。这一次没有人被火焰焚烧过，但是痛苦并没有减轻多少。桩体已经干涸的血流轨迹和挣扎的样子，显示他们被木桩从身体整个穿入的时候，都还是活着的。
庄园里所有的房子都被焚烧，到处是灰烬和倒塌的废墟。一地瓦砾中不时可以看到伸出的肢体，更多的是黑乎乎无法辨别原形的焦化物。从残余物的数量来看，老人、孩子和女人们有一部分埋葬在火场里，另外一些则不知所踪，不知是逃走了，还是死在了别的地方。
突然，自由者首领的尸体上刹那间出现了数以百计的伤口，最初时只是一道道几乎看不见的细缝，旋即张开，变成了无数深浅不一的伤口。自由者首领的血早已流干，伤口出现后，立刻有数百片腐肉在空中飞舞，如同一只只苍色或是青色的飞蛾。
一只只小幼虫飞扑了过来，它们好像闻到了张元身上的气血�