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将乐城诸门皆用条石封死，只留北门。然后叫过时迁，拨与他昔日汉中降卒数十人，吩咐如此如此。又派亲信人马，暗自在城内各处，堆积柴草、油脂，用竹竿内藏药线，埋于地下连接，以备用计。
且说廖化、赵融，引一万五千军马，径直杀奔汉中。经过乐城，赵融道：“此处是汉中要地，贼人恐有兵马的，须得遣人一看。”廖化道：“便有军马，也不须顾及。取了南郑府城，何惧其他？”正说之间，城中一声锣响，杀出五七十人，当头一将，提口朴刀，步行在前，大摇大摆，冲着喝道：“兀那敌将，敢来交手么？”廖化看时，认得是梁山军头领时迁，大怒道：“贼子，今番取你首级，以少泄恨！”拍马舞刀，来取时迁，时迁带数十人，一哄而退，奔进北城门。廖化杀到城下，看城门大开，城上虚插旌旗，无一个人影，心下踌躇。正犹豫间，背后赵融督军赶来道：“元俭不可冒失，恐有埋伏也。”正说之间，时迁从城楼上探头出来，手起一箭，离廖化三尺，射落地上，口里只是叫骂。廖化心头火起，纵马杀入。赵融见势，不敢造次，令副将引军一半，相随杀进，自引一半军，在外接应。廖化杀进城，只看四周阴惨惨，甚少人烟。时迁带数十兵卒，只顾往里面奔走。廖化心下虽有怀疑，自信武艺，于是紧追，眼看穿城而过，将近南门，地下石槽之上，插了一排火把。时迁忽然站住，就取下火把，双手接连往四周乱丢。那紧要地方，各自都有油脂浸透柴草堆积，彼此又用药线连接，须臾之间，满城火起，热浪袭人，浓烟笼罩。时迁转头再跑，数十个兵卒也相随奔走。廖化心知中计，却也只得紧追。直到南门，却看条石堵门，无一丝缝隙。时迁哈哈大笑，大步上城楼，抓住城上旗杆，支溜一声，顺着翻了出去。那数十个兵卒，原本是刘封手下降兵，却不知安排，急得大哭。廖化怒牙咬碎，纵马杀上，吩咐把数十个兵士，尽数砍杀。无奈前面，南门已堵死，回看城中，烟炎张天，士卒尽皆慌乱。片刻，火势蔓延，愈加猛烈，竟无立足之地。士卒有被火围困者，自相践踏，死伤无数。亦有少许城中百姓，在火中挣扎哭喊，无处逃生。
北门外赵融引军列队，忽看城中火起，大惊，待要入城相救，城门烧断，接着北门外四下亦火起，火光中杀声大作，吴用呵呵大笑：“刘备部下孤穷之将，今日入某埋伏，何不早早归降，免伤士卒之命！”赵融大怒，挥军杀来，怎奈火势猛烈，又有乱箭射来，冲突不过。更兼四下锣鼓不绝，士众心中慌乱。待过片刻，城中廖化，冒火突出，赵融道：“今日中计，敌情不明，只好先冲出火圈，待整顿行伍，再做打算！”廖化道：“我不听忠言，冒失进兵，至于此地。君言甚好，某愿从之。”于是两个引本部军马，转向东北面先退。这一战，吴用先设埋伏，以时迁行险计，将汉军诱入火圈，然后时迁突出，再以城外军马，伪做攻击之势，惊走汉军；汉军前后损折一千余人，大半死于城内，梁山军所折，不过百人，然数十个汉中降卒，却被吴用做了诱敌牺牲，更烧杀城内百姓数百人，吴用亦颇感慨“势不得已哉”。
且说吴用再召集陈达、时迁道：“今日虽一战惊走汉军，必卷土重来。若被彼得知虚实，则我这里千数人马，须臾成齑粉也！”陈达道：“那该当若何？”吴用便移军山上，把人马满山遍野，四处铺开，往往一处山头路口，只留三五人，却扎数百人营盘，插十数面旗帜，金鼓备齐，昼夜鸣响。叫时迁引数十个精干喽啰，四下报讯，自与陈达两个，引精兵四五百，在中央预备。廖化、赵融退过一阵，看梁山军满山旌旗，心中暗惊。廖化道：“此必虚张声势也，可以兵击之。”赵融道：“虽然，吴用乃贼寇数内重将，今既如此，恐有反诱我之计也。可先以少许精兵，在前试探，逐一攻击。倘遇抵抗，再以大军继之。彼若是虚张声势，必然一触即溃。若真有军马，则我全力攻击，可免中计也。”廖化然之，于是分派数百兵马，当先攻击。那吴用料知，便叫时迁在半山腰探看敌情，自与陈达，引本部精兵数百，当先准备。汉军先头兵马，攻击那些虚设营盘，吴用或者不顾，或者便引军上前厮杀。这里两边杀得紧张，后面廖化、赵融大军欲来，时迁早看了，便鸣锣为号，吴用、陈达自引军退走。廖化等大军到时，梁山军已弃营盘而走。廖化、赵融心中怀疑，却又担心埋伏诱敌，不敢急进。于是亦步亦趋，节节进逼。吴用、陈达引军，只在每处紧要时前去厮杀，却又回避他的大队。如此再三，战得两日，满山寨子，已被汉军夺取半数，部下军卒，也损折三成，亏得神医安道全把南郑城中军马数百打发来，吴用大喜，补充入队，继续抵御。这边廖化、赵融，看梁山军在各处营寨，有的一触即溃，有的抵抗强烈，然大军到时，却又疾退。廖化、赵融前日在乐城吃了一亏，不敢冒失，做梦也想不到吴用兵只千人，因此只得稳扎稳打，步步紧逼。终究实力悬殊，到第四日，吴用全军不足七八百人，山坡诸路口，大半被汉军所得，山顶回旋余地亦少了。陈达再三苦劝道：“如今情势不利，望加亮引兵退了，切莫在此纠缠。”吴用道：“我军若退，被汉军看出虚实，死得更快１再过一日，四面路口，皆被截断。吴用山头之上，虽尚有二三十处营盘，却已成孤军。
这日早上，吴用起来，到山顶看时，山坡下汉军营盘，营火犹未熄灭，点点如繁星，把山地四面围住，不由暗自心惊。此刻四下寂静，忽然隐隐看得，南郑方向，谷口外面有军马移动。过不多时，天色渐渐开朗，时迁眼尖，看旗号“大汉太尉庞”“大汉安北将军，梁山五虎将天雄星豹子头林”诸色，大喜道：“援军来也！援军来也！”这边廖化、赵融看敌人大军到了，不敢轻敌，退兵十五里，以备迎战。
这里庞统、林冲把所降汉官等人，尽皆留在南郑城中；令李应引兵二千，镇守城池。自引梁山军及洞溪军三万人，并川军黄权、吴班万余军马，星夜赶来，迎接吴用下山。两个相见，吴用说了自己用兵之法，“请先生指点。”庞统赞曰：“加亮不畏敌势，重兵守黄金、兴势二寨，使敌军大队，不得深入，甚是得法。又以一千军马，阻敌数万，颇有古名将之风也。今大军既到，此处局面便无虑也。”
再说刘备、法正第三路人马，亦近谷口，闻之近日战况，法正跺足道：“诸将何其如此也。我军前有叛乱，后有追敌，进退无路，须得拼死急进，抢占各处要地，呼应转接，方有生机。如何竟在此磨蹭也！”刘备道：“孝直莫恼，我二人引本部大军，即刻杀入汉中之地。”法正道：“正该如此。”于是令邓芝引数千军马，在此监视两寨之兵；自与刘备、关兴、张苞、陈到等提兵四万，直要杀过隘口，进汉中。正欲出发，忽后队吴懿来报，说曹军数万，随后追杀而来。刘备大惊。正是：面前千丈蛟龙潭，背后数万虎狼兵。不知后事如何，请看下回。
第七十八回：曹操分兵迫大敌，庞统弃城得先机
第七十八回：曹操分兵迫大敌，庞统弃城得先机
原来曹操大军屯驻潼关，被史进一冲之后，闻刘备拔寨退去。程昱道：“大王，史进是梁山军大将，却反来冲我营寨；这宋江来狡猾贼寇，不可轻信也。”司马懿道：“史进之举，如同自戕。以某看来，十有八九是不愿负刘备之恩，而以死赎罪也。此举反可见刘备与梁山军恩断义绝，形如水火。望大王即刻进兵，切勿迟疑！”曹操于是整顿大军，缓缓追来。刘晔道：“丞相，刘备归心似箭，必无战心，何不叫诸军尽力追杀，一战成功，而故意缓进哉？”曹操笑道：“一则，我军与刘备长久对峙，军力疲乏；二者，勇猛追击，万一刘备孤注一掷，回马枪杀来，只怕损伤将士，动摇军心。此时既然胜券在握，当以稳妥为重。其三，我若追逼过急，与刘备决战关西，纵然得手，自家亦必有伤亡；而川内二刘宋江等，乘势坐大。不如缓追，放刘备入汉中，先与川军拼杀；我却以大军随后而进。二刘若不敌刘备，必不敢拒我；我大军入东川，先灭刘备，乘势取汉中；汉中既得，则西川可反掌而定也。”刘晔深拜服道：“丞相高见也。”曹操呵呵大笑：“近年屡屡出战，颇多败局，世人多言孟德老矣。却未知老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已也！”
曹操正欲进兵长安，忽然得东南急报，说黄忠一路汉军，势不可挡，曹休节节败退，敌军已近寿春；张辽一军，又被李俊绊住，进退两难。曹操皱眉道：“不想贼军如此凶狠。何以制之？”程昱道：“西北一面，伪帝刘备伏诛在即，东南不过爪牙皮毛之患，何碍大局？可使曹仁移军东向击之也！”曹操道：“不可。曹仁镇守襄樊，乃是重任。荆州宋江，交州士燮，长沙徐宁、廖立之徒，虽然结盟反刘，却也俱非良善之辈，合兵近十万数。若是曹仁军马调走，彼万一为祸，直取宛城、洛阳，则国家崩溃也。”刘晔道：“前番东吴被刘备攻灭，孙权所部，尚有万余兵马，俱在寿春左近，何不令他相助曹文烈，以为立功？”曹操道：“若令孙仲谋立功，只恐怕蛟龙入水，再难制之也！不可，不可。”钟繇道：“如此，何不抽调国内州郡兵马，前往拒敌？”司马懿道：“此番刘备三路大举来犯，国内军马，俱已抽调殆尽，所余唯镇守北疆之军，及州郡巡防之兵。设若抽调，恐域外之敌入侵，或是乱臣作反。国都所留，唯臧霸、夏侯惇所属青州军，皆不可擅动也。”曹操闻言笑道：“不想今番大局将定，却还是如此狼狈。”思度再三，道：“既然如此，只好从这里抽调军马增援了。”看了一看，便令曹彰道：“黄须儿可去增援你兄文烈。从夏侯惇驻防中原各处州郡之兵，抽调三万，转往扬州。却把这里军马，派遣二万移回中原补防。你年少，少阅历，我教刘子阳先生为参谋，你要多听教诲，切不可莽撞行事。”曹彰道：“谨遵父王之命。”
曹彰去了，曹操留夏侯霸守潼关，自提大军十万，向西进发。行不远，闻长安来人禀报，说有原曹仁部将孙立，及于禁部将董超、董衡，先前被俘归降刘备，乃势不得已。如今占据长安，愿迎接曹军，将功赎罪。只如今刘备部下吴懿大军围城甚紧，乞请速派援军。曹操大喜：“反正之人，有功无罪也。”便教来人回禀三将，好生准备。一面指挥军马，继续西进。不日杀到长安城下，吴懿军马不战而走，孙立等三将，迎接曹操入城，叩首请罪。曹操呵呵大笑：“兵败被擒，乃为主帅者用兵不慎，诸位将军岂有罪哉？今日反正，立下大功，孤岂责怪！”便授孙立为杂号将军，二董为中郎将。三人各自谢恩。又查得昔日长安被魏延攻破，钟繇满门，多为乱兵杀害，襁褓中幼子会，亦不得幸免。钟繇年老，今丧幼子，自然悲痛，曹操厚加抚慰。
在长安整顿二日，又闻刘备于郿县杀败马超，大军逐次入骆谷。曹操留钟繇、张郃守长安，自与诸将，引军追赶，便教孙立及二董为前部。进至郿县，曹操欲亲自引军追袭，不料头风忽然发作加急，隐痛难捱。乃召集众将，令夏侯尚、夏侯惠引军三万，孙立带路，从骆谷尾随刘备，曹洪、程昱引军五万，从斜谷进汉中，两路汇合。令曹真、孟达引军二万，留于郿县，接应两路之后。三路人马，统归曹洪节制。叮嘱道：“军马入汉中，先看刘备与梁山军、川军厮拼，坐收渔利。但若梁山军、川军不敌，则当及早出战。毕竟国家之患，刘备为大，若稍有纵容，悔之无及也。”言迄，教许褚引三千虎卫军护送，自转回许都，却令司马懿也相随着。
刘备闻曹操大军分两路杀来，谓法正道：“今日无论前后，俱是强敌，唯有奋力挺进，先夺汉中，再退曹军！”陈到道：“只是如今黄金、兴势两寨，皆为贼军所占，我军倘进汉中，岂不后路断绝？”刘备惨笑道：“纵然夺得二寨，又岂有后路？今若取不得汉中，全军唯有一死。我自破黄巾，征战三十余年，几经生死。今日纵有不测，更何惧哉！”遂令全军，直进汉中。后队吴懿，不久亦至。前后八万余人，前锋进驻乐城，后队留于骆谷口，旌旗蔽野，斗志复起。庞统先遣洞溪汉将刘宁，分本部一半军，去汉水相助杨志，抵挡魏延，务必封堵来路，不叫动摇己方侧翼。自汇合梁山军、川军、洞溪军等部三四万军马，去乐城以西下寨，阻拦汉军。花荣道：“刘备虽然屡遭挫折�