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银娣走到红木脸盆架子跟前，弯下腰草草擦了把脸，都来不及嚷水冷。在手心调了点水粉，往脸上一抹，撕下一块棉花胭脂，蘸湿了在下唇涂了个滚圆的红点，当时流行的抽象化樱桃小口。她曾经注意到他们家比外面女人胭脂搽得多，亲戚里面有些中年女人也搽得猴子屁股似的，她猜是北边规矩，在上海人看来觉得乡气，衣服也红红绿绿，所有时行的素淡的颜色都不许穿，说像穿孝，老太太忌讳。脸上不够红，也说像戴孝。她一横心把两只手掌涂红了，按在两边脸上，从眼皮起往下一抹。梳头的帮她脱了淡蓝布披肩，两个小丫头等着替她戴戒指，戴金指甲套，又跟在后面跑，替她把紧窄的灰鼠长袄往下扯了扯。
妯娌们坐着等老太太起身的那间外房，已经一个人也没有。里面听见老太太咳嗽打扫喉咙，〃啃啃！〃第二个〃啃〃特别提高，听着震心，尤其是今天她来晚了。老太太显然已经起来了，穿木底鞋，每次站起来总是两只小脚同时落地，磕托一声砸在地板上。她个子矮小，坐着总是两脚悬空。
门钮上挂着块红羽纱。老太太的规矩，进出要用这抹布包着门钮。黄铜门钮擦得亮晶晶的，怕沾了手汗。她进去看见老太太用异样的眼光望了她一眼，才知道她心慌忘了用抹布。
她低声叫了声妈。老太太在鼻子上部远远地哼了哼。媳妇不比儿子女儿，不便当面骂。她的小瘪嘴吸着旱，核桃脸上只有一只尖下巴往外抄着。她别过脸来，将下巴对准大奶奶。〃人家一定当我们乡下人，天一亮就起来。〃
大奶奶三奶奶都用手绢子捂着嘴微笑。
她转过下巴对准了三奶奶。〃我们过时了，老古董了。现在的人都不晓得怕难为情了，哪像我们从前。〃
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没人敢笑了。做新娘子的起来得晚了，那还用问是怎么回事？尤其像她，男人身体这么坏，这是新娘子不体谅，更可见多么骚。银娣脸上颜色变了，突然退潮似的，就剩下两块胭脂，像青苹果上的红晕。老太太本来难得跟她说话，顶多问声二爷身体怎样，但是仿佛对她还不错，常向别的媳妇说，〃二奶奶新来，不知道，她是南边人，跟我们北边规矩两样，〃其实明知她与她们不同之点并不是地域关系。现在她知道那是因为她还是新娘子。对她客气的时期已经过去了。
老洋房的屋顶高，房间里只有一只铜火盆，架在朱漆描金三脚架上，照样冷。
〃那边窗子关上，风转了向了，〃老太太对丫头说。她整个是个气象台。〃开这边的，开小半扇。〃她成天跟着风向调度，使她这间房永远空气流通而没有风。她在红木炕床上敲敲旱斗的灰，〃这儿冬天不算冷。南京那才冷。第一那边房子是砖地。你们没看见我们南京房子的上房，媳妇们立规矩的地方，一溜砖都站塌了。你们这些人都不知道你们多享福。〃
大奶奶的孩子们各自由老妈子带进来叫奶奶，都缩在房门口，不敢深入。老太太问话，自有各人的老妈子代替回答。下一批是老姨太太们，然后是大爷。三奶奶与银娣喃喃地叫了声〃大爷〃，他向她们旁边一尺远近点了点头，很快地答应了声〃嗳。〃他是瘦高个子，大眼睛，眼白太多，有时目空一切的神气。老太太问他看坟的来信与晚上请客的事。他没坐一会就溜走了。
十一点钟，老太太问，〃三爷还没起来？〃
〃不晓得。叫他们去看看。〃三奶奶向房门口走。
〃不要叫他，让他多睡一会，〃老太太说，〃昨天又回来晚了？〃带着责备的口气。
〃他昨天倒早，不过我听见他咳嗽，大概没睡好。〃
〃咳嗽吃杏仁茶。这个天，我也有点咳嗽。〃
〃妈吃杏仁茶？我们自己做，佣人手不干净，〃大奶奶说。
老太太点点头。〃二爷怎么样？气喘又发了？〃
皇恩大赦，老太太跟她说话了。银娣好几个钟头没开口，都怕喉咙显得异样，又不便先咳声嗽。〃二爷今天好些。这回大夫开的方子吃了还好。〃
她站在原处没动，但是周身血脉流通了。
老太太叫丫头们剪红纸，调浆糊，一枝水仙花上套一个小红纸圈，媳妇们也帮做。买了好些盆水仙花预备过年，白花配着黄｜色花心，又嫌不吉利，要加上点红。派马车接她娘家的一个侄孙女来玩，老太太房里开饭，今天因为有个小客人，破例叫媳妇们都坐下来陪着吃。一个大砂锅鸡汤，面上一层黄油封住了，不冒热气，银娣吃了一匙子，烫了嘴。老太太喜欢什么都滚烫。
〃吓！这鸡比我老太太还老，他妈的厨子混蛋，赚我老太太的钱，混账王八蛋，狗入的。〃她骂人完全官派，也是因为做了寡妇自己当家年数多了，年纪越大，越学她丈夫从前的口吻。骂溜了嘴，喝了口汤又说，〃吓！这鸡比我老太太还碱。〃
媳妇们都低着头望着自己的饭碗，不笑又不好。还是不笑比较安全。
吃完饭她叫人带那孩子出去跟她孙子孙女儿玩，她睡中觉。媳妇们在外间围着张桌子剥杏仁，先用热水泡软了。桌上铺着张深紫色毯子，太阳照在上面，衬得一双双的手雪白。
打麻将？大奶奶鬼鬼祟祟笑着说。〃再铺上张毯子，隔壁听不见。〃
〃三缺一，〃三奶奶说。
〃等三爷起来，〃银娣说。
〃你当三爷肯打我们这样的小麻将？〃大奶奶两腿交叠着，跷起一只脚，看了看那只黑纱镂空鞋，挖出一个外国字，露出底下垫的粉红缎子。
〃这是什么字？〃三奶奶说。
〃谁晓得呢？你们三爷说是长寿。我叫他写个外国字给我做鞋。可是大爷看见了说是马蹄子，正配你。〃
大家都笑了。〃大爷跟你开玩笑，〃三奶奶说。
〃谁晓得他们？〃大奶奶说。〃也就像三爷干的事。〃
〃他反正什么都干得出，〃三奶奶也说。
他们两兄弟都学洋文，因为不爱念书，正途出身无望，只好学洋务。姚家请了个洋先生住在家里，保证是个真英国人，住在他们花园里，一幢三层楼小洋房，好让兄弟俩没事的时候就去向他请教声光化电的学问。学生从来不来，洋先生也得整天坐在家里等着。难得去一趟，反而教洋先生几句骂人的中国话，当做大笑话。每年重阳节那天预先派人通知，请他避出去，让女眷们到三层楼上登高，可以一直望到张园，跑马厅，风景非常好。
〃你为什么不把这字描下来，叫人拿去问洋先生？〃银娣说。
〃不行，〃大奶奶红了脸。〃谁晓得到底是什么字？说不定比马蹄还坏。〃
银娣吃吃笑着，〃你等哪天外国人在花园里走，你穿着这双鞋出去，他要是笑，一定就是马蹄。〃
她们两妯娌自己一天到晚开玩笑，她说句笑话她们就脸上很僵，仿佛她说的有点不上品。她懒得剥杏仁了，剥得指甲底下隐隐地酸胀。她故意触犯天条，在泡杏仁的水里洗洗手，站起来望着窗外。这房子是个走马楼，围着个小天井，楼窗里望下去暗沉沉的，就光是青石板砌的地。可是刚巧被她看见一辆包车从走廊里拉进来，停在院子里。
〃咦，看谁来了！〃其实他跟大爷兄弟俩长得很像，不过他眉毛睫毛都浓，头发生得低，剃了月亮门，青头皮也还露出个花尖。〃我当三爷还没起来呢，这时候刚回来。〃
〃啊？〃三奶奶模糊地说。〃那他一定是早上溜出去了。〃
〃你看三奶奶多贤慧，护着三爷，〃银娣向大奶奶说。
〃谁护着他？我怎么晓得他出去了没有，我一直跟你们在一起。〃
〃好了好了，〃银娣说，〃你不替他瞒着，我们也恨不得替他瞒着，老太太生气大家倒楣。〃
三爷下了车走进廊上一个房门。包车座位背后插着根鸡毛掸帚，染成鲜艳的粉红与碧绿，车夫拿下来，得意洋洋掸着琤亮的新包车，上下四只水月电灯。三爷晚上出去喜欢从头到脚照得清清楚楚，像堂子里人出堂差一样。
〃是要告诉三爷，他少奶奶多贤慧，他这样没良心，无日无夜往外跑，〃银娣说。
〃大爷还不也是这样，〃大奶奶说。〃谁都像二爷，一天到晚在家里陪着你。〃
〃可不是，我们都羡慕你呵，二嫂，〃三奶奶也说。〃像二哥这样的男人往哪儿找去。〃
银娣早已又别过身去向着窗外。包车夫坐在踏板上吸旱，拉拉白洋布袜子。
〃这样子像是还要出去，〃她说。
〃到账房去这半天不出来，〃她说。
她的两个妯娌继续谈论过年做的衣服。为什么到账房去这半天，她们有什么不知道？过年谁都要用钱。
一个男仆托着一只大木盘盛着饭菜，穿过院子送进账房。
〃这时候才吃饭？两个人吃。〃她看见两副碗筷。
然后又打洗脸水来。另一个人送梳头盒子进去。
〃他还不如搬进去跟账房住还省事些，〃她吃吃笑。〃真是，我们三爷是有奶就是娘。〃
三奶奶的陪房李妈进来说，〃小姐，姑爷要皮袍子。〃她每次叫〃小姐〃，就提醒银娣她自己没有带陪房的女佣来。
三奶奶伸手解胁下钮扣上系的一串钥匙。〃上来了？〃
〃在底下。叫程贵上来说。〃
主仆俩都鬼鬼祟祟的，低声咕哝着。
〃三奶奶不要给他，〃银娣说。〃老不回家，回来换了衣裳就走。〃
〃三奶奶不在乎嚜，要我们狗拿耗子，多管闲事，〃大奶奶说。
〃嗳，我这回就是要打个抱不平，我实在看不过去，他欺负你们小姐，〃她对李妈说。〃你叫他自己来拿。〃
李妈笑着站在那里不动。三奶奶也笑，在一串钥匙上找她要的那只。
〃三奶奶不要给他。你为什么那么怕他？〃
〃谁怕他？我情愿他出去，清静点，不像你跟二爷恩爱夫妻，一刻都离不开。〃
〃我们！像我们好了！你们才是恩爱夫妻。〃
〃我是不跟他吵架，〃三奶奶说，〃免得老太太说家里不和气，不怪他在家里待不住。〃
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〃嗳，总是怪女人，〃银娣说。〃老太太要是知道你替他瞒着，不也要怪你。〃
三奶奶听这口气，一定会有人去告诉老太太。她叹了口气。〃咳！所以你晓得我的难处。〃
〃李妈，去告诉三爷老太太问起他好几次，〃银娣说。〃不上来一趟就走了，等会我们都不得了。〃
三奶奶先还不开口。李妈望着她，她终于用下颏略指了指门口。〃就说老太太找他。〃
李妈这才去了。
第五章
账房里黑洞洞的，旧藤椅子都染成了油腻的深黄｜色，扶手上有个圆洞嵌着茶杯，男佣提着黑壳大水壶进来茶。三爷占着张躺椅，却欠身向前，两肘搁在膝盖上，挽着手，一副诚恳的神气，半真半假望着账房微笑。
〃好了好了，老朱先生，不要跟我为难了。〃
他袍子上穿着梅花鹿皮面小背心，黑缎阔滚，一排横钮，扣着金核桃钮子。现在年轻人兴〃满天星〃，月亮门上打着短刘海，只有一寸来长，直戳出来，正面只看见许多小点，不看见一缕缕头发，所以叫满天星。他就连这样打扮都不难看，头剃得半秃，剃出的高额角上再加这么一排刺。只要时行，总不至于不顺眼，时装这东西就是这样。
老朱先生直摇头，在藤椅上撅断一小片藤子剔牙齿。〃三爷这不是要我的好看？老太太说了，不先请过示谁也不许支。〃
〃你帮帮忙，帮帮忙，这回无论如何，下不为例。〃
〃三爷，要是由我倒好了。〃
〃你不会摊在别的项下，还用得着我教你？〃
〃天地良心，我为了三爷担了不少风险了，这回是实在没法子腾挪。〃
〃那你替我别处想想办法。你自己是个阔人。〃
那老头子发急起来。〃三爷这话哪儿来的？我一个穷光蛋，在你们家三十年，我哪来的钱？〃
〃谁知道你，也许你这些年不在家，你老婆替你赚钱。〃
〃这三爷就是这样！〃老头子笑了起来。
〃反正谁不知道你有钱，不用赖。〃
〃我积下两个棺材本，还不够三爷填牙缝的。〃
〃不管怎么样，你今天非得替我想办法。拜托拜托，〃他直拱手。
〃只好还是去找那老西，〃老朱先生咂着舌头自言自语。〃不过年底钱紧，不知道一时拿得出这些钱吧？〃
〃好，你马上就去。〃他拿起淡青冰纹帽筒上套着的一顶瓜皮帽，拍在老朱先生头上。
〃这些人都是山西的回回，这些老西真难说话。你今天找着他，就没的可说，他非要他的三分头。〃
〃不管他怎么，要是今天拿不到钱我不要他的。〃
〃三爷总是火烧眉毛一样。〃
〃快去。我在你这儿打个盹，昨天打了一晚上麻将。〃
〃你不上楼去一趟？刚才说老太太找你。〃
〃就说我已经走了。给老太太�