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姜瑗手上翻着书页，心思却没在上头。
十三岁。三姑娘姜芝今年也不过刚满了十三。便是议亲筹办下来，到了十五也该嫁了。
躲在书后面偷偷撇了撇嘴。多好的嫩苗，都被男人糟蹋了去。
不会儿便到了山脚，车驾却是不允再前行。一众人换了软轿，直到了慈安寺门口，这才跨出轿门，由早早侯在门口的小沙弥当先领路。
“烦请各位行个方便！”
清幽小道上突如其来一声呼喝，惊得众人讶然回首。
惯来不许轿辇入内的慈安寺，今日却见得一顶靛青色软轿，由四名护卫抬着，自身后匆匆赶来。
软轿一侧还跟着两人。一人束高冠，初春时节拿着柄折扇。对着众人远远一揖，做文士打扮。
另一人冷着张脸，比女人还白净的面庞，长相阴柔，十分俊俏。与面相极不相符的，此人右手提着杆缨枪，煞气凛然。
许氏目光落在那文士腰间绶带上，眸子一缩，赶紧笑着招呼大伙儿避到道旁。“大人请便。”
姜瑗同样注意到此人身份不一般。竟是比她爹爹，太隆郡郡守大人所佩的绶带还要高出几个品级。
随从已是来头不小，就不知从始至终未曾露面，软轿里主人又是何等身份。
正暗自猜想，不料恰好风起，卷起幕帘一角。
姜瑗目光瞬时对上一双漆黑如墨的眼眸，如渊似海，深邃难言。
第三章 半山偶遇
慈安寺后殿法堂，隔着张矮桌，盘膝坐在蒲团上的两人俱是面容沉静，衣着素雅。
屋里点了香烛，雾气袅袅，半支起的窗户前摆了盆松柏，给屋里添了抹亮色。
“大师，此番前来还是为世子痼疾一事。一年前自寺里求了燃香，起初几月效用极佳。可到了年末，却渐渐有些抑制不住。如今更是彻底派不上用场。还请大师新制了燃香，解世子难以安睡之症。”
说话的是那中年文士，此时再没有半道上高人一等的风骨，却是恭恭敬敬侍立着，话里透出些恳求。
“这般快便没了处用。”方丈眉心微蹙，拇指碾过手上佛珠，闭了闭眼，许久才喟然长叹，在那文士失望目光中缓缓摇了摇头。
“如此，老衲也无能为力。”
唰一声利刃破空，缨枪已点在老和尚眉心。这般惊变，那方丈却巍然不动，只闭目张口，一字一句诵读经文。
宝相庄严的四方面庞，显是已看破生死业障。
“周准。”
“是。”不甘收回缨枪，唤作周准，长相俊俏的男子得世子吩咐，只得退至一旁。
“药石无用？”蒲团上那人这话，问得既轻且柔。像是跟他毫不相干，十分淡然。
男子只一根玉簪挽发，尚未束冠，年岁不足十五。嗓音有着少年人特有的沙哑，然则周身透出股沉静，尤其双眼，古井无波。
“寻常燃香，不可根治世子顽症。若寻到有用的法子，只做辅助之用，或可一试。”
“有用的法子何处去寻？”显然没有自家世子的气度，周准见这老和尚满口空话，目中有寒芒掠过。
道了句佛号，方丈叹息，遗憾摇头。若然知晓，他早已游方求药，回报老国公当年一饭恩情。
盘坐的男子沉凝片刻，抬手挥退身后心腹。
“你二人门外守候。待得本世子听方丈一课，再行回府。”
四下再无旁人打搅，只余方丈平和诵经声，伴着古刹钟鸣，心也渐渐沉静下去。
“大师不问梦魇缘由？”
双手合十，方丈大师一袭深灰色麻衣，整个人透出股出尘气度。
“各人自有缘法。世子着相了。”
这话说得讲究。像是什么都没说，又像是字字珠玑，一言道尽。
男子眼中冷芒一闪而没，凝视他片刻，方才闭上眼眸，一切作罢。
老和尚不为所动，敲着木鱼诵读完又一篇经文，再睁眼，却是了然颔首，观对面男子气象，沉声道，“世子的心，静了。”
讲堂之中，唯静心安神咒缭绕不去，“有形者，生于无形，无能生有，有归于无。是以，凡所有所相，皆是虚妄……”
前边大雄宝殿，春英捐了香油钱回来，却见七姑娘带着人只站在庭院当中，没有去观音殿求签的打算。“小姐，为何不与五姑娘一道去求支签文？”
姜瑗摆手，兴致缺缺。“看热闹不比自己提心吊胆来得好？”
命途被他人解读，是好是坏，今后都不会安心。
说得好了，往后遇上不如意，便会怨怪他人，徒增不平。
说得不好，不用等到往后，跨出这山门，就能心有戚戚。
“佛祖面前，说的什么胡话！”上香出来，许氏便听见姜瑗如此不庄重的说法，立刻逮着人厉声训诫。
“是是是，太太说得都对。我这是小孩子口无遮拦，给菩萨赔罪可好。”说着便正了容色，进殿恭恭敬敬拜上三拜。
完了转过身来，偏头看着许氏，瞧她消气了没有。只这时候，才稍微露出些比寻常淘气的性子。
“只有犯了错儿，才乖巧得厉害。”伸手戳戳她脑门儿，许氏终于露了笑脸。
这女儿什么都好，就是性子淡了些。不像姜柔争强好胜，骨子里透着倔强。也不像那几个庶女唯唯诺诺，尽力瞒着各人小算盘。
有了这一出，求签的事自然作罢。求签讲究心诚，勉强了她，也做不得准。
“太太，您与大房太太后院儿里吃茶，听大师傅讲讲经文。这些诵经念佛的事儿，年岁太轻，实在做不来。索性允了我带人去后山游览一番慈安寺闻名天下的石窟。午膳前定然赶回。”
找着机会能独自往清净地方去，姜瑗挽着许氏臂膀，摇了摇，再摇了摇。
“依你就是，没得把人晃晕过去。记得别走太远，带上崔妈妈，莫叫人担心。”今日慈安寺谢绝外客。除了郡守府女眷，就只迎了那不明来历的一拨人。想来以那几人身份，也不会做出有辱斯文之事。许氏便安心放了人。
慈安寺占地广阔，历史悠远。寺里真正精髓，却是聚在后山“千佛洞”石窟。
姜瑗一行一路走栈道过去，不过小半刻钟，便到了依山而建的廊道口。
“这般没有着色，佛像看着更古朴肃穆。”一尊尊佛像挨个儿观摩，姜瑗走在前头，留下崔妈妈春英十分虔诚一一叩拜。只留绿芙一步不离，眼里颇有些无可奈何。
七姑娘这模样，哪里是到庙里求佛。说是踏青更为贴切。
狭长廊道另一头，下去却是半山腰一座石亭。石亭左面有一参天巨木，枝干一侧绿荫环绕，另一侧却是光秃秃片叶不生。
“小姐，这树生得好生古怪。”绿芙举目望去，提着裙裾环视一圈。
“打嘴。”佯装作势，崔妈妈板着脸拧她耳朵。“古刹里一草一木都有灵性，可不许胡言乱语，带累了姑娘。”
委委屈屈道了声“省得”，绿芙回身帮着春英张罗茶点。
姜瑗好笑莞尔，不愧是许氏给的人，崔妈妈被太太调教得很好。要说这崔妈妈，也不过二十出头，是许氏娘家千挑万选送来的家生子。
捧着寺里待客用的麦茶，歇在亭里，对面便是远山，层层叠叠，苍翠辽阔，赏心悦目。起身走到凭栏处，胸襟似也开阔起来。
“难得好景致！我看青山多妩媚，料青山见我应如是。”
崔妈妈欣然附和，眼中分明带着赞赏。
“小姐再等上几年，必是一等一的绝色，岂是‘妩媚’能够道尽。且这诗听来十分不错，指不定日后小姐还能搏些才名。”
姜瑗一怔，便知崔妈妈这是误会了。这诗说的可不是“妩媚”，而是寄情山水，与山为友。
“这诗非我所能做得出。想着应景，借来用用。”
“崔妈妈您瞧。您这般夸奖，小姐面薄，哪里好意思认下？”桃花坞里伺候的人都知道，自家姑娘从小爱读书，吟诗作对算得了什么，只当她谦虚罢了。
姜瑗浅笑，任她们打趣。
她无心才名，更不会借前世诗词外头显摆。澄清过了，信不信却是别人的事。
日子这般过下去也好。温馨安宁，说说笑笑。换了时空，也不是不能过活。
姜家七姑娘不知这石亭后面墨竹林中，几人正静立旁观。透过枝叶掩映，正好将她连着身边丫鬟婆子，一言一行收入眼底。
当先那男子目光落在她身上，久久端凝，若有所思。
第四章 两处交锋
歇了小半会儿，被崔妈妈提醒时辰到了。姜瑗遗憾起身，再看一眼半山风光，流连不已。
“舍不得离去呢。”
“您要是喜欢，月月里都可随太太前来。”
“作罢。还是院里翻书来得容易。”
“小姐您刚才还说此处景致难得。可见是附庸风雅。”
山涧小道上，几抹明丽身影渐行渐远。墨竹林里等待许久的人，这才跨步出来，进了无人的石亭。
“诗句极好。”当先那男子撑臂倚在阑干，极目远眺，巍峨之景跃然眼前。果真应景。
“确是好诗。”应话的是他身后跟着的随从，中年文士管旭。
周准抱臂肃立，这诗显然无法令他动容。此刻他满腹心事，今次无功而返，夜里世子又不得安睡。
“那女子年岁尚轻，贵在谦逊，却非贪慕虚荣之人。看打扮，应是此地世家女子无疑。也不知出自哪门哪户。”
在手心敲敲折扇，若非时机不对，管旭倒被她勾出些吟诗的兴致。至于姜瑗所说，此诗乃他人所作，在场三人俱觉得合情合理。
“太隆郡姜氏，姜家七女。”
管旭不过随口一问，没成想真能得了解答。不止他一人讶然，连带周准也惊讶侧目。
“世子，您识得那女子？”
那人却是仰首远望，不做回应。
他本已应下太隆郡太守姜和。此人几日前提出为他接风，欲设下家宴。如今看来，无此必要。
“打点一番，明早回京。”
管旭只觉今日意外连连。世子从来说一不二。此时突然改了主意，这是不打算再去郡守府赴宴。却是为何？
只是因着见了姜家七姑娘一面，对她……心生不喜？
“可是，夫人交代……”国公府夫人与姜家继室主母同出许氏一脉。前者是许氏嫡支，生父乃当朝冠军侯。后者身份差上许多，只是庶出五房之女，家中势微。
听闻世子爷将往太隆郡一行，国公夫人讲究礼数，被身边单妈妈提醒，这才记起郡守府上，还有族里远亲这号人在。这便备了礼，免得落人口实。
“贺仪差人送去。再多的话，却是不必说。”
“如此，臣下领命。”
款待女眷的独院儿里，姜瑗才回去，就碰上小沙弥过来言道斋菜已经准备妥当。若是方便，趁热品尝最是味美。
“那便有劳小师傅。”许氏做主，众人漱洗过后，一一入席。
“七妹妹，你当真是冲着斋菜来的。慈安寺果真还是斋菜最叫人惦记。”姜柔看她对着斋菜神情专注，只觉好笑。
“难道不该？这样好的菜色，绝不能错过。”毫不掩饰自己心情愉悦，姜瑗笑着大方承认。
许氏看在眼里，只觉欢喜。这孩子，样貌随了她外祖母，很是出挑。性子也好，十分讨人喜欢。将来再许个好人家，这辈子也算搁下桩心事。
至于姜柔……终归养在她名下，但凡她不过分，她也不会为难了她。如今姜柔已满十一，再过几年，嫁出去的女儿，又非她所出，何需与她较真儿。
“真是太太的闺女，你家太太也瞅着这斋饭，刚才还遣人去讨了张方子。说是回府叫小厨房做了寺里点心，几个小的应当喜欢。”
大房太太童氏像是随口一说。听得明白的，暗自记在心里。许氏余光扫一眼童氏，一个字儿也没反驳，含笑由着丫鬟布菜。
大房此次过来，郡守大人也没瞒她。大老爷这是想要借银钱，求老太爷托门路“举孝廉”买官身。
五万两银，不是小数目。家里拿出来这么大笔银子，日子也得节省着过。眼看要给三姑娘相看人家，这就得备着嫁妆。还有府上嫡长子姜楠，虽是纪氏嫡子，好歹还敬她声太太。今年满了十四，明年就行冠礼。举贤的事，也需提早打点。
处处都是用钱的地方，一下子手里放出去五万两，不说她心里愿不愿意，便是大人，也是犹疑再三。
若说那大老爷是个出息的，借了银子捐个官身，日后也能相互扶持。可偏偏那人从来就不长进，到了如今这岁数，还能为着个宠妾，气得童氏连自个儿名声都不要了，这样娇纵十一姑娘。如此情形，钱要给了姜家大房，还不如同肉包子打狗——有去无回！
正是因为大房来了好些天，郡守府一直没给个准话。童氏这才生出些怨气，明里暗里的挑拨生事儿。
姜瑗虽不知