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春英窥见姑娘缓了面色，回头瞪一眼绿芙，恼她惹姑娘不痛快。小丫头委委屈屈，总算明白忠言逆耳的道理。
马车徐徐行了小半时辰，终于在一处山坳里停下。领路的是个当地樵夫，靠山吃山，自然对山里摸得清楚。
那人是个老实人，第一次得见贵人，一路都陪着小心。多余的规矩不懂，只知眼前人冒犯不起。这会儿下了马，佝偻着背脊，不敢挺直腰身。说话也是小心翼翼，口齿倒还伶俐。
“几位爷和姑娘，前头便是小潺涧了。不远，拐个弯儿就到。那地方被湍流冲出个河滩，岸上常有野鸭白鹭，没有大的声响，都不怕人。上月还能在芦苇荡里捡野鸭蛋，如今不巧，错过了时节。不过又有旁的些趣味儿，能见到才长成的雏鸭，在河里连成一串儿浮水，尤其招姑娘喜欢。就是听不得车轱辘隆隆作响，否则远远听见，也就四散惊逃了。只能劳烦您几位多走几步路，脚下尽量放得轻些。”
“河里有野鸭？”五姑娘顿时惊喜起来。七姑娘虽没明着表示，一双眸子却霍然晶亮。
捕捉到她眼中欣喜，他微一思量，召了周准近前说话。
七姑娘只听见世子低声与周大人吩咐了差事。片刻便见随行的军士齐齐退至山道口，十来人分作两列，封了进山的小道。
她起初以为这是世子出游的排场，慢慢就觉得不对了。留心打量两旁军士，俱是轻甲加身，行走间动静不小。这才恍然，那人竟心细如尘，这样考量周详。
近日来山里未落雨，被人踩出的小径上，两位姑娘跟在后头，丝毫不觉吃力。行出一小段路，渐渐便能听见前头有潺潺流水声。绕过一排低矮的灌木，眼前骤然开阔起来。
小潺涧源头，隐在芦苇荡中，一眼不可见。河流蜿蜒而下，淌过了河滩，芦苇渐渐稀疏起来，便可见得清澈流水，粼粼波光。两岸绿树成荫，草甸生得繁茂，星星点点缀着野花，斑斓可人。此处河面较窄，不远处还能看见一座简陋的青石板桥。河对岸生有一株树冠阔大的黄葛树，这时节在底下乘凉，定是桩美事。
常年养在深闺，骤然见到如此美景，自是心头欢喜。便是平日对世子很是惧怕的五姑娘，此刻也因着良辰美景，松快了心神，胆气足了些。
“我与七妹妹欲往浅滩赏雏鸭，世子您可要同行？”姜柔指着上游那片无边无际的芦苇，客气相邀。
七姑娘垂着眉眼，暗自偷笑。他这样的人物，掌的是生杀予夺。赏雏鸭……五姐姐真是敢想。
瞥见她嘴角强忍的笑意，他眼梢一挑，沉声应下，“同去。”
她无比讶异，觉着这话就响在头顶，像是专程说与她听？抬起眼眸，果然对上那人颇有兴味的目光，她心头有鬼，自然不敢与他对视，急急调转开视线。
好在这时候管旭推说上了年纪，身子骨经不起折腾。欲带人先行一步，往对岸树荫下垂钓。顺带要走了简云绿芙，使唤她二人打点些琐事。
经了这一出打岔，事情自然也就揭过。七姑娘落在后头，偷偷打量那人背影。
该不会这般巧，被他发觉她在笑他的吧？
一路到了河滩，脚下早没了路。怪石嶙峋，块头还不小。芦苇多生长于水中或湿地，还没靠近河岸，已被眼前一簇簇比人高出半头的芦枝挡了前路。她与姜柔拣了个小土坡站着，脖子都要仰断了，踮脚止不住惊叹。
眼前很是漂亮，成片的芦花，风一吹起，芦花便翻起海浪，黄橙橙的芦海一波波荡漾开来，无边无际，令人神往。等到风散了，浪花便退了去，心头竟觉十分可惜。如此美景，当可入画的。
“路不好走，想好了，可还要去？”好笑她矮冬瓜还没抽条，这样的身段，委实自不量力。浅滩上一不当心便是淤泥，踩下去摔跤都是轻的。
“不去了么？”她仰着脖子，极目远眺，很是失望。
“就这么惦记那扁毛畜生？”
她点一点头，觉着他这话不中听，委婉陈情。“雏鸭幼时很讨人喜欢。毛茸茸的身子，嫩黄嫩黄的，外撇子八字脚，笨拙却不讨人厌。”
他定定打量她，按耐了许久，方才强忍住没笑出声来。极好，这姑娘连秧鸡仔与野鸭都没分清，竟有胆子在他跟前侃侃而谈。
被他看得不自在，七姑娘忽然想起个人来。
“旁人却是如何过去的？”转头问那随行的樵夫，眼中些微带着希冀。方才听他说起“姑娘家尤其喜欢”，便该是有人亲眼见过。
那老实汉子拱手弯腰，礼数乱得很，堆笑回道，“订了亲的姑娘，都是由郎君抱过去。没定亲的，来这芦苇荡游玩，也多是心头彼此中意，不差被芦苇掩着，避着人再亲热一回。”
听了这话，穷根究底的七姑娘总算清净了。小脸眼看着泛起红晕，连着一旁五姑娘也跟着羞臊。
“如何，若还不死心，本世子与周准倒是不妨勉为其难……”
“不劳烦，不劳烦。”两位姑娘同时叫起来，摆手不迭，又羞又臊。
“你怎地不早说！”五姑娘恼羞成怒，回头瞪一眼那粗布麻衣，面色黝黑的樵夫，只觉这人愚笨得很，没个眼色。
那樵夫吓得连连喊冤，“来之前，是方才那位大人教小的规矩，只说主子们不问，绝不可随意多话。”
听他如此辩解，众人皆知这是管大人顾及世子喜静，特意给的吩咐。确是怪不得他。
七姑娘再看一眼方才还觉得令人着迷的芦苇荡，忽然发现这地方果然得天独厚，正好应了“瓜田李下”“天地之间”的妙处。
除了野鸭白鹭喜在此地栖息，怕是还得添上好些对“野鸳鸯”才是。
七姑娘越想越觉难为情，连忙挽了五姑娘胳膊，面上强作镇定。“野鸭也不是一定要看的。此处行路艰难，若是执意前往，崴了脚反倒给您与周大人添乱。还是回去寻管大人的好，静静坐着，垂钓也雅致。”
看她打了退堂鼓，他了然允了。末了一本正经补全方才未说完的话。
“哦，原想着与周准过去看看。若是遇上雏鸭，带几只出来与你二人赏玩。既是没了兴致，这便回去。”
返程路上，两位姑娘神情不比来时雀跃。早知世子是这么个意思，怎么也不该急着嚷嚷。丢人不说，连雏鸭也彻底没了指望。
七姑娘怅然耷拉着脑袋，心头正悔着，便没留意身后何时少了一人。只余腰间配着云绣玉璧香囊的男子，雍容迈着步子。跟在她身后，见她无精打采，眼中清浅隐没了柔色。
第六十四章 同游（4）
又回到方才来时的灌木丛，石板桥便在下游不远处，此处望去，还能瞧见一身鹅黄的简云，正蹲在岸边，拎了木桶打水。一旁绿芙伸手帮衬，两人嬉笑着泼水玩闹。
“先前被管大人带走，绿芙那丫头还不情不愿，这会儿倒是玩得自在。您要叫她，人还不一定舍得回来。”春英遥遥一指，叫姑娘好生瞧瞧。
七姑娘作势抬抬下巴，说得正经，“不回来正好，省了给那丫头的月例。那话怎么说的，我这是百家姓少了第二姓——缺钱。”
几人哄笑起来，轻轻脆脆的笑声，沿着河畔传出老远。初夏里日头不小，好在此地风光宜人，行在山水之间，也就格外惬意了。
途径一片阔地，五姑娘几次发现身旁姜瑗缓了步子，以为她是稀罕那黛紫色野花，也就好心问一问。“真要喜欢，尽管去摘，等你就是。”
看她弯腰摘了朵小花递到跟前，七姑娘讶然，这才知晓五姑娘这是误会了。温和道谢，还是接在手里。
“五姐姐有心。不过妹妹看的却不是花草，而是一味药草。诺，便是此物。”可巧，两步开外就有一株，索性指了她看。
“药草？”过去蹲下细瞅，捻了叶片左右打量，五姑娘回头很是困惑，“怎地瞧着有几分眼熟？”
“能不眼熟么？小姐，奴婢给您绣得荷包里，不就是添的这味药草？每年端午洗药浴，还需提早到鹤年堂抓药的。”
五姑娘不喜女红，细枝末节的，自然就不放在上心。这时候被辛枝一提醒，总算拨云见日，猜出几分。“这是艾草？”
两指一掐，摘下片嫩叶凑鼻尖闻闻，才嗅到那气味儿已嫌弃拿得远些。“闻着就倒酸水，又苦又涩，果真是那艾叶，这个味儿一准儿错不了。”
起身拍了拍手，接过辛枝递上的绢帕，仔细擦手。“鲜活的艾草原是这模样。寻常所见都是干巴巴，土黎色捆做一束，挂在墙头应个节气。”想了想，又随口一问，“这两样，可有何不同？”
真要往深处说，辛枝却是接不上话。春英看她为难，好心替她解了围。
“五姑娘说的那是晒过的艾草，又叫‘陈艾’。效用比起新采的要足。陈艾存了地窖，多放几年，用处就大了。能祛湿散寒，止血安胎，平咳喘。捣碎了还能做‘艾绒’，既能入药，又能制印泥。奴婢这也是听小姐讲的，小姐还说书中有一说法，叫做‘七年之病，求三年之艾’。故而陈年的艾草，市集上常有人以次充好，拿不足年份的，讹诈买药人银钱。”
几人凑一处说得热闹，顾衍负手而立，静看那丫头晒得微微发红的侧脸。目光扫过艾草，目中若有所思。
她竟懂药。她跟前婢子说起陈艾，用词讲究，俱是郎中看诊时惯用术语。寻常世家，婢子远没有这份见识。女子通药理，贵女中实属罕见。
药堂中虽有医女，大多却是穷人家生计艰难，只得叫家中女儿出外抛头露面，谋一份差事。如她这般养尊处优，又是何处学来的本事？
同之前一样，他默然记在心上。时机不到，无需急于逮她追问。
一行人终于到了石板桥这头，近处看才略微心惊。桥面极窄，只容一人通过。两侧更没有护栏，石板缝隙长了杂草，细细爬了层青苔，过路时候需留心脚下，格外当心。
春英性子稳妥，走了第一个。回身还能看顾些五姑娘，紧要时候扶持一把。之后便是腿有些打颤的辛枝，走得颤颤兢兢，迈步极慢。
七姑娘也怕惊了她，不敢催促。特意离她远些，好叫她安安心心，不那么急切。她一门心思紧张前头那丫鬟，压根儿就不担心身后那人，故而提防也就少了。
顾衍跟在她身后，不过一尺之遥，伸手便能揽她入怀。
他功底扎实，脚下沉稳，更多还是留心她脚下。前头几人走得慢些，他便耐着性子，走走停停，说不尽的从容端雅。目光落在她娇小身影上，男子眼梢一挑，微微向前俯下身来。贴在她左边耳侧，用只他两人听见的声量，低声问她，“你懂药？”
她是踏实性子，真要做一件事，便是全神贯注。
正心平气和行得谨慎，耳畔突然传来他一声质询，她本能回头，不妨这人离她这样近。两人之间只两指之距，他一张俊脸面如冠玉，就这么搁她眼皮子底下，甫一遇上，她愕然怔愣，回神后便是急急惊退。
他亦有些始料不及。没料到她会极快转过头来，鼻尖险些擦过他下巴。他本意不过确认一事，没想她反应竟如此大。
七姑娘受惊之下顾此失彼。这人气势太盛，她拼命向一旁歪着脖子，脚下跟着侧移一步。他眸色一厉，不由分说，出手如电扶住她腰身。将她半搂半抱，目色却阴沉得森冷吓人。
“再敢掉以轻心，即刻扔你下去。”
她瑟瑟望着他，眼珠子怯怯向右瞄去——
原是她脚后根已踩到石板边沿，再要后退，下场如何，实在不好说。有这人护着，定然不会失足跌落水中；可也正因是他，下场绝对好不了。
这会儿还说要扔她下去，加之前些时候阴沉恐吓，她记忆犹新，绝难忘得掉。
七姑娘在心底偷偷替自个儿辩解：要没世子您神出鬼没，压根儿就不会有这么一出！可她究竟没这个胆儿。还没斗胆包天到与他正面犟嘴。
僵持半晌，终是憋出句令他紧蹙了眉头，却又禁不住心软的话来。
“世子，脖子疼了。”
眼看她借着他依托，执拗向一旁歪着脑袋。他轻嗤一声，缓缓将她扶端正了。
“自找罪受。”瞥见她那婢子快要上岸，他松手退后一步，掸一掸袖袍，一派光风霁月，君子坦荡。
七姑娘哂笑着抬手摁一摁脖子，突然想起他方才问话。
掂量也不过一瞬，她很有信心：这人至今待她不错，定然是她配合得好，老老实实，没敢抵赖。
于是又回头发扬光大，“药理一途，只略通皮毛。”说罢一身轻松，觉着又过了个考验。
没明白她在傻乐呵什么劲儿，他“嗯”一声示意她莫再磨蹭。跟在她身后，心头计较着日后进京，她保命倒是添了成算。
总算到了对岸，七姑娘一步跃过去，春