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限三日。如违，定责三十大板。”众役一齐答应。林公退堂。合班二十四名要到相府捉拿沈廷芳，也不知可捉得到，且听下回分解。
第72回 天子见表心不悦 林公失陷护国寺
话说众役出了辕门，商议道：“我们如今想个什么法拿沈廷芳，他躲在深宅大院，叫我们怎么入内？又比不得寻堂人家，他是堂堂相府，怎生去拿他？如今大老爷限我们三日到案。”众人道：“我们四个人前去，你们只在后门等着，前门再着几个。”众人议定，四个公差直奔相府而来不表。
且说沈廷芳听说拿了沈奎、沈高前去，心中大怒，骂道：“这个瘟官，如此大胆，我府中家丁如何拿去。”忙差人到辕门打听。次日回报说：“大爷，不好了。原来昨日四个公差是来拿大爷的。只因花大娘受不住刑法，招出大爷害了花有怜性命。今日又将宋老爷夹了一夹棍，招出大爷叫他催斩。又把沈奎、沈高每人夹了，招出大爷在府。又吩咐全班人役前来捉拿大爷到案才审。”沈廷芳听了这一句话，正是：
顶梁门飞去七魄，泥丸宫走了三魂。
半晌方才开口道：“罢了，罢了，这个瘟官倒如此放肆，气杀我也。他还是我爹爹的门生，这等可恶，竟差人来拿我。”走入后堂，将此言语告诉太太，太太闻听，也就大怒道：“这个畜生如此无礼。”叫道：“我儿，休要害怕。你在内院里住着，看什么人进来拿你，自有为娘的做主。”太太与沈廷芳议论定，这且按下不表。
且说四个公差来到相府门在，叫道：“有人么？”门官问：“是做什么的？”差人道：“我等奉经略大老爷差来的，请你家沈大爷说话。”门官道：“我家大爷久已进京去了，不在府中。”四人道：“我们是奉差来的官人，今日之事，概不由己。如今你家大爷不在家府，我们不好回话，只好得罪你老人家，到大堂上回声大老爷罢。”一头说，一头就动手扯那门公。〔门公〕心急，大叫道：“你们少要在此放肆。”
正然吵闹，只见里边跑出沈连、沈登二人来。他二人听得门口喊叫，不知甚么事情，跑到门前观看。沈连向前一声吆喝，道：“你们是甚么人，敢在此处放肆？”四个人见沈连出来，也不作声，扯着门公同沈连就走。沈登见事不好，转身就走入里边。
四个差人把二从拉出相府来，旁边闪过同伙。诸人不由分说，〔将〕二人锁了，直奔辕门而来。那林大人方才退堂。众人商议写了手本投递。林公批示：“还到相府拿人，且等沈廷芳到案对词发落。”众人看了大人批示，又到相府押守，仍去捉拿沈廷芳不表。
且言沈廷芳见又拿了门公与沈连去了，心中好不焦躁，骂道：“这个瘟官，真正该死，怎么乱拿我的家丁。”吩咐将大门关了。家丁只得闭了大门。到第二日，又听得后门有人，吩咐后门锁了。真正堂堂相府，弄得关门闭户。众人哪个还敢出来。
话分两头，再表差官奉了经略大人之命进京拜本。这个差官在上面就知是经略之本，即刻传进，莫敢延迟，忙把本章接到御前与内官。内官接了，摆在龙书案上。皇上见了大悦：“朕恩赐林璋出京，许久不见奏章。今见本上有扇子一页，知必是拿的钉犯了，要朕降旨拿他。”于是将本看完，好生不悦，暗道：“林璋乃大才之辈，朕向日赐他扇子，原说王子贵戚不能拿他，将扇子贴一页，朕好下旨拿他。这花有怜一个光棍，也将扇子贴本章，朕就赐他一百把扇子，他也不够用。以此看来，真又是无用之才了。悔朕当日误用此人。”将本搁过一边，也不将扇页搁在心上，这且不表。
再说众差人拿了沈家几个家人，见相府前后门关户闭，无处捉拿，只在前后缉捕。不觉三日限到，众役投了一个手本，求大老爷宽限。林公宽限一次，众差人日夜不离相府缉捉沈廷芳不表。
却说林公在私衙与汤彪商议道：“本章进京，久不见纶音到来，倘得旨意发下，就到相府拿人，虽花有怜已死，若得了沈廷芳，就可以结清冯旭一案。”汤彪道：“再候三日看。”林公道：“前日海州百姓有公呈，说护国寺水月和尚奸淫不法。我想哪有此事。趁此闲暇，同你私访一回，如果是真，必须与民除害。”随叫中军进来，吩咐道：“本院私访海州一案，不可泄漏。尔等常常办事。速备小舟一只，泊在河下伺候，再备大船一只，唤妓女二名，扮作良家妇人，先往海州，候本字到时，自有布置。”中军答应，即时备办已毕。
林公与汤彪在船上说闲谈话，不觉到了海州，见那只大船早已到了。林公过船，妓者迎接。林公道：“你二人只称我员外，到此求子，不可泄露机关。”二妓者答应：“晓得。”随叫了三乘小轿子。二妓者与林公坐了，竟奔护国寺而来。
不一时，到了山门。众徒看见有客来，忙报与水月和尚。林公下轿，与二妓者进寺。方丈水月迎接，见礼已毕，入座。水月和尚道：“尊姓大名？到此何干？”林公道：“在下姓章，表字双木，家住山东。年过半百，尚无子息。闻得宝刹神圣有灵，特带二妾前来，乞求子息。”水月和尚道：“若要求子，必须虔诚，住在小寺，早晚叩求，断无有不应验之理。”吩咐备斋款待。
林公无事，自己散步，走至静室。只见四壁诗画贴满，静悄悄不见一人，随身坐下。见一张香几上摆着一口钢磬，磬锤在旁，林公想道：“此处又无佛像，摆这个做什么？”拿起磬锤子，“当啷”打了一下。只听得“咿呀”一声响，就开了两扇门，走了八、九个女子来。林公一见大惊。那些女子一见不是和尚，齐声叫道：“你这客人，此处不比别处，有性命相关之患，还不快走。”林公闻听此言，唬和魂不附体，道：“你们这些女子为何在此？”众妇女道：“我们俱是奸僧淫盗而来的。”说毕，关门进去。林公欲待再问，只见门已关闭，只得出了静室。正是：
隔墙须有耳，窗外岂无人。
那知被水月和尚的徒弟在外听见磬声，连忙报与水月和尚。水月和尚知道，说道：“莫要放走了他，今晚结果他的性命。”又来同他用晚饭。林公也不说破了日间之事。水月和尚道：“请员外与二位夫人在静室安歇。”又叫汤彪在别处歇宿。
林公与二妓者遂同水月和尚来至静室门首。水月和尚道：“就请在此处罢。”林公见有许多客床。水月和尚别过，将门关锁。忙唤徒弟们：快将我戒刀拿来。”便从地窨里上去，来杀林公。不知后事如何，且听下回分解。
第73回 汤彪急调海州兵 林璋初请上方剑
话言水月和尚带领徒弟从地窖子里上来，大喝一声：“你这匹夫，不是我来寻你，这是你来寻我的，自取其死，你今识破我的行藏。”赶上就是一刀。林公正在思想，见水月和尚一刀砍来，将身一闪，那时把坐的交椅也砍得粉碎。两个妓女者唬得战战兢兢，上前跪倒，口称：“师父饶命。”水月道：“我不杀你，你二人也不能出我的寺去。只杀这个匹夫。”林公就跪下哀求师父，说道：“是我不知，一时冒犯虎威。恕我不知，饶我的性命。”水月道：“若留你的性命，除非西方日出。”林公听了，心中好害怕，早知如此，何不急坐淮安。不知此时汤彪在于何处。林公又哀告道：“师父，若不肯饶我，求留我一个全尸。”众徒弟道：“他既然知罪，恕他刀下之鬼，师父又不至破了杀戒，不如把他送到土牢，活活饿死他罢，叫他死而无怨。”水月和尚道：“只是便〔宜〕了。”吩咐将他捆了。众徒弟将他就从地窖子里抬到土牢旁边，开了土牢，将林公往下一推，反手关下土牢，去了。
林公被掼下土牢，恰好遇见钱林先在下。幸喜他腰内带了人参，不然，久已饿死多时了。钱林问道：“你是何人？遇见这个贼秃把你送进来。”林公听见他的声音，慌忙问道：“我林璋好像在哪里会过尊兄，我听你的声音甚熟。”钱林问道：“莫非正国老伯父么？”林公道：“正是。你是何人？”钱林道：“小侄叫钱林。”林公道：“你为什么事也在此处？”钱林道：“小侄因花文芳夺亲，将妹丈冯旭害去充军到桃源县。后将翠秀代嫁过去，不知翠秀杀了花文芳。小侄闻了此凶信，唬走。来到此地，遇见这个恶秃，将小侄陷于此地。”林公道：“我自从在舍甥别过，进京会试，遇见花荣玉点了大主考，不许林木进场，自此一气投水。亏了徐千岁救了性命，做了西宾。今年八月十五日又遇皇爷私行。回宫次日，召我入朝，钦踢进士及第，钦点七省经略。目下正在淮安府。有海州百姓告这水月和尚奸淫，特来此外私访。谁知正遇对头，被他识破机关，要杀我命。再ROO三哀求，方才讨了个全尸。故此将我捆〔住〕，掼在这里头。汤彪不知还在那里。”钱林道：“汤兄与老伯一同进来？”林公道：“不知何时才来。”钱林道：“汤兄既然在外，自然要救老伯父出去。不知我妹夫今充到桃源，目下如何？”林公道：“冯旭现在淮安府，做了姚夏封女婿。姚氏用斧劈死沈义芳，山阳县将他二个问成死罪。前日法场是我救了性命。只有拿到沈廷芳，方可出狱。”钱林哭道：“原来妹夫受了这些磨折，好不苦也。”
闲言少叙，言归正传。此时不表林公与钱林在土牢里议话，且言汤彪在外过了一宵，次日早间大便，到了东厕，听见有人说话。汤彪将身蹲下，侧耳细听，只见有个和尚叫道：“师兄，昨日来的那个员外怎样得罪了师父，定要杀他性命？”那个道：“不怪我家师父，昨日来的员外怪他自己寻死。他原不该走入静室，看出行藏。就要杀他，是他再三哀求，求个全尸，收禁土牢。那两个小老婆如今也曾吩咐不许放他出去，今晚结果他的性命。”汤彪听了，心中大惊，想道：“必是大人受了此难。俺还不出去救他，等待何时。”天将初亮时分，随即起身出了寺门，一路问人，直奔海州衙门而来。不一时，走到大堂，提起鼓锤，“咚咚咚”，打了三下，把那看堂的惊醒起来，骂道：“忘八羔子，想是妈妈房里孤着了孤老了，大清早起就来击鼓。”汤彪大喝道：“休得胡言，俺看你本官长了几个狗头。是俺经略大老爷私访，失陷护国寺中。叫你本官出来救护，若还迟延，我叫你本官项上无头。”那个衙役闻得此言，唬得魂灵儿早从顶梁门中跳出，跪在地下，只是磕头，道：“小的该死，不知大老爷驾临。”汤彪喝道：“还不起去速报本官知道。”
那个衙役飞跑进去。不一时，知州慌忙出来迎接大厅。汤彪道：“大人失陷护国寺，城守营在哪里，还不速速唤来。”知州连忙答应，不敢停留，随即着人飞马报与城守营知道。不一时，合城文武官员都来迎接。汤彪吩咐从官多带兵丁，将寺院前后围住，休叫放走一人。众官答应下去。
只见汤彪上马，手执大刀一把，直奔寺院而来。后边游击、守备、千百、把总率领兵丁，一个个弓上弦，刀出鞘，明盔亮甲，跟到寺门口。汤彪跳下马来，众官随后，见一个捉一个，问道：“水月和尚在那里？”那些和尚喊道：“现在静室与昨日两个夫人睡觉哩。”汤彪大怒，走到静室，见门关锁，用刀砍开。水月和尚两个妓者睡了一夜，正睡熟，听得一声门响惊醒。早见汤彪到了面前，手举钢刀，照定后面打来。水月和尚“嗳呀”一声，从床上滚将上来。汤彪上前，一脚踢倒，吩咐绑了。前后搜捉，众兵一齐动手，前前后后搜了一番，搜出八九个妇女，不见大人之面。
汤彪此刻，心中好不着急，“奈何不见大人在此，难道不曾到此私访？”心中疑虑参半。汤彪仔细一想，计上心来，随即便问道：“你这个秃驴，俺且问你，昨日到你寺中那员外却在何处？快快招来，免得俺动怒。”此时，水月和尚心中想道：“若说来时，量也不能走脱，若不说时，罪在不赦了，此际有不得不告之势。”水月和尚忙说道：“昨日来的那位员外老爷在后园，旁有一土牢，现在土牢里边。”汤彪听了这些言语犹不可，听了“土牢”二字，三尸神暴跳，〔五〕陵豪气冲，“嗳呀”一声，〔道〕：“好大胆的和尚，清平世界，朗朗乾坤，你这一个出家人如此肆行凶恶。”汤彪叫水月和尚引路，来到土牢，打了进去，看见林公捆做一团，慢慢扯救起来，见了钱林，一齐救起。汤彪就把绳索割断。合城官员一齐跪倒，口称：“大老爷，小官等该死罪死罪。”要知林公后事如何，且听下回分解。
第74回 林公火焚护国寺 公差受比提廷芳
话说林公被汤彪救出，各官请罪，登时更换衣冠坐下。众官参谒已毕，林公吩咐带那恶僧上来。众�